- А мы, значит, взяли с собой гвардейцев и тем всё загубили?
- Не всё, - покачал головой мастер. - Пока не всё. Только самих гвардейцев.
- Но это вздор! - вскинулся Стерх. - Как вы можете знать?.. откуда?!. Нелепые случайности… вот они и погибли.
Мастер посмотрел на него с жалостью:
- Ты же словесник, ты читал "Книгу". И умеешь кое-что, я видел. Плохо, но умеешь. Ну какие "случайности", добрый человек? Какие тут могли быть случайности, о чем ты?
А ведь мастер прав, подумал принц.
Сперва странная история на перевале Гнутой Пики. Перешел почти весь отряд - и вдруг сверху посыпались камни, завалили тропу. С той стороны осталось трое гвардейцев, замыкавших колонну. Трое гвардейцев и пять мулов с припасами.
Завал было не разобрать, близилась ночь, где-то вдалеке истерично хохотали сырные шакалы…
Тогда король принял решение двигаться дальше. Ничего другого не оставалось, а время… отец боялся, что времени у них очень мало.
Чтобы пополнить припасы, пришлось задержаться в следующем городке, еще в незапамятные времена получившем право на самоуправление; никто уж и не помнил - за какие заслуги перед Круком. Шел дождь, в городке было слякотно и скверно, и жители косились хмуро, а градоправитель долго, фальшиво извинялся перед нежданными гостями за неудобства, за неповоротливость советников, и что бы вам не отдохнуть пару-тройку деньков? - а мы подберем самых лучших мулов и снабдим самыми лучшими припасами…
Стерху все это не нравилось, и он настороженно вертел шеей и все равно прозевал момент, когда началось. Градоправитель вдруг куда-то делся ("погляжу, чего они так долго-то!"), и оказалось вдруг, что под пустой ратушей собралась толпа, молчаливая, ощетинившаяся разномастными пиками, алебардами, кольями…
Король все понял первым - раньше и Стерха, и капитана гвардейцев Альбрима Худого, - понял и начал действовать. Вот тогда принц увидел, каким отец был давно, в молодости, еще до того, как надел венец; каким он был, когда усмирял баронов-бунтовщиков из рода Козодоев…
Они заперли дверь изнутри, и отец велел Стерху: "Ищи. Куда-то ведь этот хорек ускользнул".
Это была одна из самых кошмарных ночей. Принц и сейчас не мог бы вспомнить всего, что тогда случилось. Но одно врезалось в память навсегда: как они уходили по волглому, смердящему туннелю, уходили во тьму, оставляя за спиной семерых гвардейцев на входе в тоннель и толпу, которая наконец прорвалась в ратушу…
Случайность на перевале? - А что же еще!
А в городе? - А в городе наоборот, все вполне закономерно, с их-то всегдашним бунтовщицким норовом да с тем, как жилось стране последнее время.
Но скорпион, не пойми откуда взявшийся среди хвойного леса и заползший в сапог? Но молния, что ударила именно в ту осину, под которой спрятались от дождя двое гвардейцев? Но неведомая болезнь, настигшая еще одного у переправы через Бурливую? А озерное чудище, которое не тронуло коней, не позарилось ни на принца, ни на короля, ни на Стерха с Рифмачом, а выцепило именно Альбрима Худого?..
Сейчас принц совершенно ясно понимал: никаких совпадений не было - и случайностей тоже.
- Но что это? Почему?.. Какая такая сила?..
Мастер посмотрел на него с одобрением, как на старательного, хоть и глуповатого ученика.
- Та самая сила, которая не дает Своду рухнуть на землю. Та сила, что движет солнцем и звездами, устремляет реки из верховий в низины - и никогда наоборот. Вы, главное, не обманитесь, - добавил он с усмешкой. - Этой силе нет никакого дела ни до вас, ни до меня, ни до самого Предчура. Некоторые книжники - в той, прошлой моей жизни - называли ее "законом природы". Ложь. Законы можно изменить, судей - обмануть. А здесь… здесь такое не проходит.
- Откуда ты все это знаешь? - спросил король.
- Долгая история, ваше величество. Даже нынешней ночи на нее не хватит. А вам нужно отдохнуть и выспаться. Да и поразмыслить… утро вечера мудренее.
Снова с озера донесся одинокий крик, надрывней прежнего.
- Постелю вам на полу, уж не обессудьте, - сказал мастер, поднимаясь. - Ну-ка, помогите… - кивнул принцу с Ронди, и втроем они сдвинули стол со стульями в дальний угол. Ронди, правда, по-прежнему ну очень старался не смотреть на дочь мастера, так что ушибся коленом и теперь вдобавок мужественно пытался не хромать. Девушка, не переставая прясть, поглядывала на него с любопытством.
В соседней комнате стояли две кровати - большая и поменьше, - а также детская колыбелька. В колыбельке был сложен всякий хлам: игрушки, одежда, какой-то посох…
Мастер сдернул с кроватей шкуры, сунул в руки принцу и Ронди: несите, мол.
Постелились, легли.
- Чем раньше заснете, - сказал мастер, - тем лучше.
- А что, - спросил, приподнявшись на локте, Стерх, - дочке ты отдохнуть не позволишь? Она ведь, наверное, устала за день.
- А прясть ты будешь? - беззлобно проронил мастер. Он задул свечи, оставил только огонь в камине. Дверь в соседнюю комнату не закрывал, слышно было, как он в темноте ворочается на пустой широкой постели.
Постукивала прялка, трещали поленья в камине. Бился о слюдяную пластинку неугомонный мотылек.
Принц заснул почти сразу - как будто соскользнул в мягкую, убаюкивающую бездну.
Заснул - и тотчас проснулся: Стерху не спалось, он покашлял, перевернулся с боку на бок, аж половицы под ним скрипнули; потом встал и раздраженно шагнул к окну, бормоча себе под нос: "Ну ведь невыносимо же!.. впустить его, или отогнать, или ставни наконец закрыть!.."
Шагнул - и замер, видимо, не зная, что именно предпринять.
"Сложно мудрецу перемудрить законно тяготеющего ко свету мотылька", - в полусне подумал принц. Легкая, понятная мысль. И почему Стерху это неясно?
Сон накатывался волнами, тянул на дно…
- О Предчур благодатный!.. - прошептал учитель.
- Что там? - тихо спросил король. Похоже, и он не мог заснуть этой ночью.
- Вы только взгляните!..
Это было сказано таким тоном, что принц мигом стряхнул с себя остатки сна и вскочил на ноги.
По-прежнему горел в очаге огонь, сидела за прялкой дочь мастера, бился в окно мотылек. И руки - белесые, усеянные капельками росы руки - все так же недвижно возвышались над гладью озера, и сияли в лунном свете клинки мечей…
И сиял, величаво ступая по траве, снежно-белый конь. Колыхалась пышная грива, черные глаза смотрели с затаенной печалью. Изящный витой рог вздымался еще одним мечом, братом тех, из озера.
- Вы видите? - дрожащим голосом произнес Стерх. - Предчур всемилостивый, я всегда полагал, что уж они-то - выдумка, уж их-то быть не может!..
Он придвинулся к окну, снова замер, боясь шелохнуться, затем повернулся к выходу.
- Я должен…
Рифмач застонал и тоже метнулся к двери.
Успел первым. Упал на колени перед ведром, и его вырвало.
- Молодец, - донесся из полумрака голос мастера. Из комнаты тот так и не вышел, но слышно было, как встает с постели. - Молодец, Рифмач. Правильно тебя выбрали… уж не знаю, кто и выбирал.
- При чем тут "кто выбирал"?! - вскинулся Стерх. - Вы посмотрите…
- Да уж нет, это вы посмотрите наконец. Внимательно, вдумчиво. Хорошо виден единорог? В деталях? В подробностях? С такого расстояния? Через слюдяную пластинку?
Король взял свой плащ и накинул на гвоздь, вбитый над окошком.
- Просто расскажи, - попросил устало. - Хватит загадок. Что это за тварь?
- Единорог, - ответил мастер. - Настоящий единорог.
- Тогда в чем дело? Что не так?
- Сними плащ, ваше величество, - и посмотри внимательней.
- Я не буду больше играть в эти игры, - твердо сказал король. - Думаешь, то, что когда-то произошло, дает тебе власть надо мной? В другой раз… может быть. Может быть, при других обстоятельствах - да. Но сейчас есть дела поважней. Если ты способен помочь, я встану на колени и попрошу тебя о помощи. Если попытаешься помешать… Лучше не пытайся.
- Отлично, - сказал мастер. Без насмешки и без смущения, как будто этого и ждал. - Вот теперь - посмотри в окно, ваше величество.
Стерх сам потянулся к плащу, с первого раза не сумел снять, дернул снова - раздраженный, с пылающим лицом.
Принц подошел и помог ему.
Мотылек метнулся к окну.
На полпути его смяли мощные челюсти. Обрывок крылышка медленно, плавно затанцевал в ночном воздухе.
Тварь за окном облизнулась гибким фиолетовым языком. Зевнула - и принц удивленно подумал, что ну никак ведь не могут такие клыки поместиться даже в этой вот пасти.
- Ронди, - бросил, не оборачиваясь король, - подай-ка мой меч. И постарайся потише…
Тварь повернула голову, как будто услышала его.
"А ведь похожа, - подумал принц. - Такие же вытянутые челюсти, как у единорога, и изгиб шеи, и рог… Но только цвет кожи - ядовито-желтый, и сама кожа морщинистая, с какими-то то ли чешуйками, то ли бляшками, и глаза - с вертикальным зрачком, громадные, налитые кровью.
А рог скорее похож на бивень - ровный, весь в сколах, трещинах и засохших бурых пятнах. Выбить им окно легче легкого. Да и дверь, пожалуй, вышибет в два-три удара, она здесь хлипкая, рассохшаяся…"
- Вот это, - сказал из полумрака мастер, - и есть настоящий единорог. Эй, юноша, меч положи. И сядь куда-нибудь, не суетись.
- Он нас не тронет? - спросил принц.
- Если выйдете к нему - с превеликим удовольствием. А в дом не сунется.
- Почему вы так уверены?! - (Принц впервые слышал, чтобы учитель одновременно пытался шептать и кричать.) - Если он способен вот так, запросто, обернуться в… в то, что мы видели.
Мастер промолчал. А вот дочь его неожиданно попросила:
- Расскажи им, отец.