– Было время, – начал я, обращаясь к этому древнему слуге, – когда считали, что я исчез навсегда и никогда уже больше не появлюсь. Но раз уж так вышло, что я не умер, а более того, приобрел свою былую силу, боюсь, мне придется оспаривать притязания Эрика на трон. Не то чтобы этот вопрос можно было так просто решить, потому что он не перворожденный, ведь заяви свои права тот, не думаю, что Эрик пользовался бы особенной популярностью. По множеству других причин – в большинстве своем личного характера – я собираюсь противостоять ему. Я еще не решил ни как это сделаю, ни по какому праву, но клянусь Богом он заслуживает того, чтобы с ним боролись! Передай ему это. Если он пожелает найти меня, скажи, что я в Отражениях, но не в тех, где был раньше. Он поймет, что я хочу этим сказать. Меня не так легко будет уничтожить, потому что я приму не меньшие меры предосторожности, чем он. И я буду бороться с ним до конца, в аду или раю, пока существует свет, пока один из нас не перестанет дышать. Что ты скажешь на это, старина?
Он взял мою руку и поцеловал ее.
– Да здравствует Принц Корвин, повелитель Эмбера, – сказал он, и в глазах его стояли слезы.
Затем входная дверь заскрипела и распахнулась настежь.
Вошел Эрик.
– Привет, – сказал я как можно более равнодушно, поднимаясь с места,
– Не ожидал увидеть тебя так скоро. Как дела в Эмбере?
Глаза его расширились от изумления, но в голосе слышались нотки, которые обычно называют сарказмом, и я не могу подобрать лучшего слова.
– С одной стороны все обстоит просто прекрасно, Корвин. С другой же, как выяснилось, отвратительно.
– Жаль. Как же можно это исправить?
– Я знаю способ, – сказал он и бросил взгляд на Дика, который молча удалился, закрыв за собой дверь.
Эрик высвободил меч из ножен.
– Ты желаешь обладать троном, – сказал он.
– Разве не все мы этого желаем?
– Наверно, ты прав, – заметил он со вздохом. – Недаром говорят: " Дурная голова ногам покоя не дает". Я не понимаю, почему мы все так рвемся попасть в это в сущности нелепое положение. Но ты должен помнить, что я уже победил тебя дважды, и в последний раз милостиво подарил тебе жизнь, позволив жить в одном из Отражений.
– Велика милость! Ты прекрасно знаешь, что просто оставил меня подыхать от чумы. А в первый раз, насколько я помню, все решил жребий.
– Значит, предстоит это решить между нами двумя, Корвин. – сказал он.
– Я твой старший брат, и я лучше и сильнее тебя. Если ты желаешь биться со мной на мечах, то меня это вполне устраивает. Убей меня, и трон, возможно, будет твоим. Попробуй. Однако не думаю, чтобы тебе это удалось. И мне хотелось бы покончить с твоими притязаниями прямо сейчас. Нападай. Посмотрим, чему ты там научился, на этом Отражении, которое называют Землей.
И меч очутился в его руке, а мой – в моей.
Я обошел вокруг стола.
– Все-таки я никогда не встречал такого самовлюбленного человека, как ты. С чего ты взял, что лучше всех нас, и больше всех подходишь к трону?
– С того, что я его занял. Попробуй отбери.
И я попробовал.
Мой прямой выпад в голову он парировал, и мне в свою очередь пришлось отбить атаку в область сердца, нанося режущий удар по запястью. Он легко сблокировал удар и толкнул небольшой стул так, что он оказался между нами.
Я с удовольствием ударил по стулу, примерно в направлении его рожи, но промахнулся, и лезвие его меча вновь сверкнуло перед глазами.
Я парировал его атаку, – он мою. Затем я сделал выпад, пригнувшись, был отбит и тут же с трудом отбил его удар.
Я попытался провести одну очень хитрую атаку, которой научился во Франции. Удар, потом финт "ин кварте", финт "ин сиксте", и выпад, заканчивающийся ударом по кисти.
Выпад прошел, и из руки его потекла кровь.
– Будь ты проклят! – сказал он, отступая. – Мне донесли, что Рэндом сопровождает тебя.
– Верно! Многие из нас объединились.
Тогда он кинулся на меня, отбросив назад, и я почувствовал, что несмотря на мое искусство, он все же сильнее. Возможно, он был одним из самых великих фехтовальщиков, с которыми я когда-либо имел дело. Внезапно у меня возникло чувство, что я не смогу победить его. Я стал отбиваться, как сумасшедший, шаг за шагом отступая назад по мере его неумолимого наступления. Оба мы несколько веков были учениками самых великих мастеров меча. Самым великим и непревзойденным из всех был мой брат Бенедикт, но его не было рядом, чтобы помочь – так или иначе. Я схватил со стола какие-то мелочи – первое, что попалось под руку – и бросил в Эрика. Но он быстро нырнул и продолжал наступать так же стремительно, а я стал постепенно отходить левее, делая круг, но все время видел кончик его меча у своего левого глаза. И я был испуган. Он фехтовал блестяще. Если бы я не так ненавидел его, то зааплодировал бы такому искусству.
Я продолжал отступать, а страх следовал за мной по пятам: страх и сознание того, что не могу победить его. Когда дело касалось меча, он был лучше меня. Я выругался про себя, но это ничего не меняло. Я провел еще три хитроумные атаки и был побежден в каждой из них. Он парировал небрежно и заставлял меня отступать под градом ударов.
Только не поймите меня неправильно. Я фехтую безупречно. Просто он – лучше.
Затем в зале снаружи зазвучали какие-то звонки – сработала система сигнализации. Скоро здесь будут наемники Эрика, и если он не убьет меня до тех пор, то они наверняка довершат начатую им работу – может, это будет стрела арбалета, может что другое – это уже не имело значения.
С его правой кисти капала кровь. Рука его все еще оставалась твердой, но у меня возникло такое ощущение, что при других обстоятельствах, все время обороняясь, мне удалось бы вымотать его до такой степени, что раненая рука помешала бы ему парировать одну из моих атак.
Я выругался, на сей раз вслух, и он засмеялся.
– Ты просто дурак, что явился сюда, сказал он.
Он не понял, что я собирался сделать давным-давно, до тех пор, пока уже не было поздно. (Я специально отступал так, чтобы дверь очутилась за моей спиной. Это было рискованно, так как у меня почти не оставалось пространства для отражения его атак, но это было лучше, чем верная смерть).
Левой рукой я ухитрился задвинуть засов. Это была очень тяжелая дверь, и теперь им придется высадить ее, чтобы проникнуть в библиотеку. Это давало мне еще несколько минут. И стоило ранения в плечо от удара, который я мог отразить лишь частично, пока запирал засов левой рукой. Но это было левое плечо, а мне важна была правая рука с мечом.
Я улыбнулся, чтобы показать ему, насколько уверен в себе.
– Возможно, это т ы поступил глупо, войдя сюда, – сказал я. – Так что, кто из нас дурак, это еще бабушка надвое сказала. Вот видишь, ты уже фехтуешь медленнее.
И тут я попытался провести бешеную по скорости атаку.
Он отпарировал, но отступил при этом на два шага.
– Эта рана тебя доконает, – прибавил я. – Рука твоя слабеет. Неужели ты не чувствуешь, что в ней почти не осталось силы…
– Заткнись!
И я понял, что наконец-то задел его. Это немного увеличило мои шансы, и стал наступать изо всех сил, на какие только был способен, одновременно понимая, что мне не выдержать долго такой убийственной скорости.
Но Эрик этого не понимал. Я насадил в нем ростки страха, и он позорно отступал перед моей бешеной атакой.
В дверь заколотили, но об этом я мог не беспокоиться – по крайней мере на первых порах.
– Я убью тебя, Эрик. Я стал куда жестче, чем был, братец, так что приготовься к смерти.
Тогда я увидел, как страх проснулся в его глазах, потом отразился и на лице, и манера его фехтования соответствующим образом изменилась. Теперь он только защищался и отступал. Я знал, что мой блеф удался, потому что он всегда фехтовал лучше меня. Но что, если с его стороны это тоже было только психологическим трюком? Что, если я просто убедил сам себя в том, что я слабее, потому что Эрик внушил мне это? Что, если я все время обманывал сам себя?
Может быть, я фехтовал ничуть не хуже его. Со странным чувством появившейся во мне уверенности я предпринял ту же атаку, что и раньше. и вновь мне удалось ранить его в ту же руку.
– Вот это уже совсем бездарно, Эрик. Два раза попасться на одну и ту же удочку.
Он, отступая, зашел за широкое кресло и некоторое время мы дрались прямо через него.
Колотить в дверь перестали, и голоса, которые кричали, пытаясь узнать, в чем дело, замолкли.
– Они пошли за топорами, – пыхтя, сказал Эрик. – Ты и оглянуться не успеешь, как они будут здесь.
Я не переставал улыбаться. Улыбаясь, я ответил ему:
– И все же этой займет несколько минут. Мне – вполне достаточно, чтобы покончить с нашим делом. Ты обороняешься с большим трудом, а из руки кровь прямо так и хлещет – посмотри-ка на нее!
– Заткнись!
– К тому времени, как они высадят дверь, здесь будет только один принц, и им будешь не ты!
Тогда левой рукой он смахнул с полки целый ряд книжек, и они полетели в меня, стуча об пол и шелестя страницами.
Однако он не воспользовался этой прекрасной возможностью для атаки. Он кинулся через всю комнату и подобрал небольшой стул, который прижал к себе левой рукой.
Потом он забился в угол и вытянул стул и меч впереди себя.
– Подходи! – вскричал он. – попробуй-ка достать меня сейчас!
– Ты испугался, – сказал я.
Он расхохотался.
– Вопрос чисто академический! Ты не успеешь убить меня, потому что у тебя не хватит времени: скоро дверь рухнет. А тогда твоя песенка спета.