Она глянула в окно - в самом деле светает. Надо же, как быстро время пролетело. Общими усилиями сдвинули тяжелый стол. Под половицей, которая была придавлена ножкой, обнаружилась выемка, в которой покоился кожаный мешочек, завязанный тесемками. Денег в нем было довольно много, но больше мелочь самой различной чеканки. Оно и понятно - небогатый народ ездил лесной дорогой… Еще прихватили остроконечную шляпу Беринды, которую нашли в комнате, откуда старуху похитили гоблины.
Когда путешественники наконец собрались покинуть зловещий постоялый двор, Анита, как и было решено, посадила метаморфа в мешок. Он покорно уменьшился в размерах.
Мешок ведьма подвесила к ручке метлы:
- Обещала за ним приглядывать, вот и тащи. Можешь по дороге экспериментировать со своим сокровищем.
Аназия не возражала, но, пролетев с ношей едва ли шагов тридцать, принялась жаловаться, как ей тяжело. Метаморф подхватил ее нытье, протестуя против тряского и душного мешка. Анита махнула рукой и развязала тесемки. Оборотень проворно вытянул длинные тонкие ноги, обернул чресла мешковиной и зашагал вперевалку, держась подальше от молодой ведьмы и поближе к лаборантке, с которой у него наметилась взаимная симпатия. Вскоре между метлой и оборотнем завязался разговор. Болтали о природе изменений внешности, обсуждали тонкости различных обликов, причем голосами такими высокими и пронзительными, что у Аниты зазвенело в ушах, и она потребовала замолчать или хотя бы говорить потише. Ее окрика хватило ровно на минуту - едва дело дошло до спора о форме носа (какой предпочтительней, вздернутый и озорной или утонченно вытянутый), как снова перешли на крик и не унимались, как ни приказывала им ведьма заткнуться. Вдруг Аниту осенило.
- Эй, оборотень, как тебя зовут? - крикнула она.
Болтовня тут же оборвалась. Вопрос подействовал чудесным образом - метаморф умолк и понуро побрел, не произнося более ни слова.
Молчание продлилось недолго, превращенец с Аназией вновь затарахтели, и ведьма, уже знавшая рецепт восстановления тишины, сердито бросила:
- Эй, оборотень, как тебя зовут?
- Феминистки!
Вместо метаморфа отозвалась метла. Анита сперва не сообразила, о чем она, но тут и сама приметила на горизонте над холмами россыпь черных точек, медленно увеличивающихся в размерах. Это, разумеется, были они - воинственные ведьмы на помелах.
- Эх, как неудачно, - простонала Анита. - Я с ними в последний раз так разругалась…
Аназия призналась:
- Меня они тоже не любят. Я же блондинка… Как бы спрятаться?..
- Поздно, они нас заметили, - встрял безымянный оборотень. - Вот что, давай мне старухину шляпу!
- А? Шляпу… Зачем?
- Некогда, давай скорей!
Оборотень снова принялся изменяться, мешок, в который он закутался в пути, пополз по текучему, неестественно гнущемуся телу, как живой, обволакивая вновь образованные формы. Превращенец нахлобучил на стремительно отрастающие седые волосы ведьмину шляпу - не очень похоже, но издалека его вполне можно было спутать с Бериндой.
- Аназия, принимай пассажира! - Метаморф, как заправский наездник в седло, взлетел на метлу-блондинку, та пискнула и едва не свалилась на землю. - Полетели! А ты соври им что-нибудь про старуху!
Лаборантка, к удивлению Аниты, безропотно полетела к рощице - единственному месту поблизости, где можно было отыскать убежище. Летела она не очень скоро, феминистки приближались куда быстрее. Вскоре они на бреющем полете, визжа и завывая, окружили растерянную Аниту.
- Ну, вот и встретились, красотка, - злорадно объявила Лавандия.
Усеянный бородавками большой нос грозно нацелился на Аниту, словно таран на крепостные ворота.
- Ага, - согласилась та, - встретились…
Потом вдруг брякнула:
- А матушка Беринда сейчас вернется!
- Так это была она? То-то я гляжу, похоже, что… И куда же она наладилась?..
Устрашающий таранообразный нос отвернулся от Аниты и уставился вслед беглецам.
- Говорит, заметила гномов, которые Сердце Мира тащат, - пояснила молодая ведьма. - Только, по-моему, никаких гномов не было.
- Верно, красотка, не было! Мы бы сверху засекли! - не оборачиваясь, объявила Лавандия. - Это она нас увидела и струхнула. А ну девочки, за мной! Догоним величайшую… Сердце Мира будет нашим!..
Ведьмы, разгоняя метлы, перестроились клином, на острие которого оказалась сестрица Лавандия. Уже набирая скорость, предводительница феминисток велела:
- А ты жди здесь! Не то хуже будет!
- Ну конечно… - Анита заметила, как метаморф с Аназией канули между деревьев. Феминистки закружились над рощей, высматривая беглецов… - Обязательно дождусь вас, не сомневайтесь!
Она торопливо зашагала по дороге, поминутно озираясь через плечо. Конечно, скорость у пешехода не та, чтобы скрыться от летучего отряда, но, может, по дороге встретится какое-нибудь укрытие. Феминистки кружились над рощицей, которая оставалась все дальше, Анита уже собралась вздохнуть с облегчением, но нет - одна из порхающих над деревьями точек устремилась за ней. Когда преследовательница подлетела ближе, ведьма узнала Лавандию… Или не ее? Разве стала бы главфеминистка красить прутья своего помела в золотистый цвет?
Подземелье тянулось и тянулось, однообразное и унылое. Шон удивился, как может существовать под твердью такая пустота, скажи ему кто прежде о подобном чуде - не поверил бы… а вот оно - подземное царство. Голубоватый свет фонарика Беринды по-прежнему выхватывал из темноты небольшой участок пещеры, слизь, сдвинутые и расколотые камни под ногами, иногда - скалу или сталактит в стороне от колеи, проложенной неведомым подземным разрушителем, по следу которого шли сейчас ведьма и рыцарь. Рыцарь подумал о том, что если встретятся гоблины, то предстоит драка, а у него нет подходящего снаряжения…
Он принялся глядеть под ноги, высматривая какое-нибудь оружие. Ну, хотя бы палку… нет, ничего. Конечно, можно драться и камнями, благо их здесь в избытке, - но все же…
На глаза попались следы слизи - такой же, какую оставлял неведомый разрушитель, но старой, ссохшейся комьями. Присмотревшись, рыцарь определил по расположению царапин в старом следе, что эта колея идет поперек той, что привела их сюда.
- Величайшая, поглядите! - позвал он. - Вот еще один след!
- Да их тут полно, - буркнула Беринда. - Ползает, ползает, а что толку?
- Кто ползает?
- Ну, этот, который гномьи стены развалил.
Выдав такой ответ, старушка снова неутомимо зашагала в темноту. Шон пожал плечами и двинул следом. Если ведьма чего-то не знает - все равно виду не подаст. Тем более - верховная ведьма. Ей по должности полагается знать все на свете, вот она и старается соответствовать. Работа такая.
Тремлоу принялся перебирать в памяти сведения о различных тварях, способных на подобные путешествия под землей, но не мог припомнить ничего подходящего. Ясно, что таинственный зверь бродит, вернее, ползает по пещерам то туда, то сюда, то в одном направлении, то в другом, крушит все по пути, оставляет бесконечные следы… но с какой целью? Отпечатков лап как будто не видать, да и как им сохраниться-то на камнях? Хотя, с другой стороны, могли бы в слизи или хотя бы в каменной крошке отпечататься.
Внезапно Шон обнаружил, что под ногами нет ставшей уже привычной колеи. Беринда свернула в сторону от проложенного загадочной тварью следа.
- Матушка, - позвал рыцарь, - а мы верно идем?
- Шонтрайль! - строго ответила ведьма. - Тебя ведет величайшая чародейка подлунного мира. Оставь сомнения!
- Подлунного… - повторил воин. - Но мы-то не под луной, а под землей… Я к тому, что мы от колеи отвернули.
Вообще-то Шон считал, что если ведьма напутала с направлением, то всегда можно вернуться по приметному следу к той полянке, где они провалились сквозь землю, и снова попытаться выбраться на поверхность. А вот если уйти от следа загадочной твари - то и заплутать недолго.
- Ну и что ж такого, - буркнула старуха. - Этот, подземный-то ползун, движется, куда ему надо, а мы - куда нам надо. А надо нам к гномьим поселениям, за гоблинами следом. Кстати, приготовься, мы уже близко. Скоро этот зал закончится, пойдут гномьи ходы да галереи.
- Так, стало быть, и гоблины здесь могут притаиться? А, верно, они совсем недавно здесь прошли.
- С чего это ты решил?
- А вот же! - Рыцарь указал на кучку неопрятных катышков среди камней.
- А что это такое? - Беринда впервые, нечаянно, должно быть, продемонстрировала незнание.
- Гоблинские… э… испражнения. Свежие совсем.
- Ты прав. Шонтрайль! Это именно… да, испражнения. Ничего, когда мы их нагоним, то злодеи еще и не так обга… исправднятся!
Беринда погасила свой фонарик так резко, что рыцарь от неожиданности споткнулся на камнях и едва не свалился. Затарахтели куски гравия под ногами.
- Осторожней! - недовольным тоном велела старуха. - Гоблинов спугнешь, лови их тогда по пещерам.