- Скорей наоборот… - возразил Шон. - Обрел бессмертие. Но он доверил Жезл нам, могу поклясться. Слово дворянина!
- Ну, как бы то ни было, я прилетел к Валдо, попросил его одолжить Жезл… Я не знал, что он доверил реликвию столь замечательным хранителям. Так вот, я просил Валдо, умолял… Он не отказывал, представьте себе, но и Жезла не отдавал! Знаете, - дракон доверительно понизил голос, - теперь, после того как чародеи напали на дворец, я думаю, что лорд Мосин хотел использовать меня против них. Они-то доверили ему Жезл Страсти, чтобы он сверг королеву и отдал им страну, так шептались конюхи, я слышал… О, я много чего слышал из окошка конюшни, ведь у нас такой тонкий слух. А Валдо был себе на уме… Простите, вы его доверенные хранители…
- Ничего, ничего, - подбодрил Шон. - Мы только накануне появились в королевстве. С Жезлом - это вышло случайно, рассказывай дальше…
- Перст судьбы, знамение рока! - воскликнул дракон. - Так вот, Валдо обучал собственных чародеев, объявил турнир, чтобы навербовать лучших воинов… Вы ведь слыхали о турнире? Конюхи говорили, что это будет нечто выдающееся… Должно быть, лорд готовился к атаке гендерных, не хотел Жезл отдавать. Вот и меня намеревался использовать, по всей видимости… Боевой дракон - залог успеха кампании! Но меня это не волнует, мне важно было заполучить Жезл…
Кардамуд выдохнул клуб густого дыма и вновь смахнул слезу.
- Ради нее, моей драгоценной Мелониты… О-о-о… не для меня, для нее, чтоб она была счастлива… А счастливая Мелонита - это что-то с чем-то, доложу я вам. Она расцветает, как нежный цветок, прямо на глазах становится… Эх, да что там говорить!
- И что за святилище стережет твоя подруга? - спросила Анита.
- А и не знаю я, - отмахнулся Кардамуд. - Какое-то такое… Женское какое-то, судя по статуям. Давно… давно забытый храм. Давно забытый! И только верная слову дракониха… Только прекрасная Мелонита - одна среди заброшенных камней… Среди забытых камней, одинокая и печальная… Тоскующая! Но теперь, когда есть Жезл…
Шон с Анитой вновь многозначительно переглянулись. Дракон задумчиво ковырял землю когтем размером с саблю. Вдруг он встрепенулся, навострил уши и привстал. Ноздри Кардамуда раздувались.
- Медведица! - наконец объявил он. - Это медведица, несомненно! Друзья мои, вы позволите? Я покину вас ненадолго!
Бормоча что-то о том, что не мешало бы проверить еще разок, Кардамуд попятился в темноту, хрустя ветвями сломанного дерева.
- Ну что, еще по конфетке? - спросила Анита.
- Нет, пожалуй, не стоит. Вообще-то нам нужно поговорить, - сказал Шон. - Неясность общей ситуации…
Ведьма приложила палец к губам и сделала страшные глаза, потом, оглянувшись, шепотом пояснила:
- Говори тише, у Кардамуда хороший слух. И нюх. Как ты думаешь, где эта медведица? Далеко, должно быть. А если он все услышит из-за деревьев?
- Ладно, - шепотом ответил рыцарь. - Что будем делать дальше? Жезл от чародеев уберегли, но нельзя же бесконечно от них прятаться…
- А зачем нам вообще его беречь, этот Жезл? Как-то все беспорядочно происходит - то Мосин, то чародеи…
- Нет, ты что, Жезл им отдавать нельзя! Я про него слышал, это и вправду могущественная штука.
- Ага, я вижу, как ты разрумяниваешься, когда он рядом, - вставила ведьма, но Тремлоу проигнорировал ее слова.
- …Чародеям из Братства он не должен достаться.
- Но все равно - быстро все как-то очень происходит.
- Быстро, - согласился рыцарь. - Даже времени подумать не было. А теперь время есть. Кардамуд собирается в заброшенный храм, к своей Мелоните, хочет там… вернуться к супружеской жизни. А нам что делать? Отобрать Жезл? Не знаю, не знаю… Пока что он вежлив и добр, но…
- Жезл и сейчас с ним, - напомнила Анита.
- То-то и оно… Не уверен, что смогу с ним справиться. Доспехи хотя бы какие-то, оружие получше. А так, как сейчас… Нет, не выйдет, пожалуй.
- Дался нам вообще этот Жезл! - сказала Анита. - Пусть забирает его себе.
Она положила ладонь Шону на колено.
- …Да и голоден я, - продолжал рыцарь, не слушая ее. - Мяса бы сейчас, поджаренного…
Рука ведьмы сама собой скользнула выше, и Анита прижалась к Шону теснее.
- А ведь дракон может не скоро вернуться, - сказала она. - Может, только к утру…
- Поджаренного, но с кровью. Говядины… нет, лучше свинины! Да пожирнее…
- Представляешь, до утра-то еще вон сколько времени…
- И картошки с лучком…
- Луна какая красивая светит…
- Топленое масло, сыр…
Анита заглянула в его задумчивое лицо - в глазах рыцаря плавало два окорока.
- Ах ты! - Она стукнула кулаком по колену и возмущенно отодвинулась.
- Что? - Тремлоу наконец вспомнил о ведьме. - Ты чего?
- Чего? Того! - Задрав нос, она отвернулась.
И увидела смутное движение среди ветвей.
Через мгновение поляна наполнилась чародеями в черном. Завывающие фигуры спрыгнули с деревьев, взлетели, будто подброшенные пружинами, из кустов, вынырнули из окружающего мрака, скача и дергая конечностями.
Шон попытался ухватить одного из них, но противник, кувыркаясь, упрыгал в ночь, зато по бокам возникли две новые тени - и тоже завертелись, подвывая тонкими голосами, наводя чары.
Рыцарь стал размахивать мечом. Колдуны скакали и извивались, выбрасывая то руку, то ногу в сторону Шона, но неизменно держась на приличном расстоянии. Анита, стараясь держаться за спиной спутника, тщетно перебирала в памяти заклинания, предназначенные непослушным детям, - ни одно не годилось сейчас. Вспомнив о подобранном в замке дротике с алой кисточкой, ведьма выдернула его из платья и швырнула в колдунов. Взвыв, дротик описал крутую дугу и улетел вверх, мгновенно скрывшись в звездном небе.
Тут Шону наконец удалось схватить зазевавшегося чародея за шиворот. Подтянув врага поближе, рыцарь обрушил кулак на обернутую черной косынкой голову. Но за мгновение до этого чародей провернулся в руках Тремлоу, кувыркнулся, расставив согнутые в коленях ноги, и удар пришелся не по голове, а с другой стороны. Чародей воткнулся головой в мягкую землю, извиваясь всем телом.
Возвратился дротик с красным хвостом, пролетел перед Анитой, кувыркаясь, исчез в кустах. К Шону с разных сторон одновременно подскочили трое черных, швырнув в лицо рыцаря нечто, рассыпавшееся радужной пылью, отпрыгнули. Шибануло такой вонью, что Анита, едва вдохнув, рухнула на колени, прижимая ладони к лицу. Шон с выпученными глазами и перекошенным ртом бросился к кустам, чародеи настигли его, навалились визжащим клубком, и вся куча мала рухнула в заросли.
Когда вонь ослабла, ведьма приоткрыла глаза. Двое черных держали ее, стоящую на коленях, за плечи. Из кустов доносилось сопение, возня, глухие звуки ударов и приглушенные взвизги чародеев. В воздухе промелькнул, выписывая замысловатые петли, дротик с красной кисточкой. Анита попыталась вырваться, но черные держали крепко. На миг все стихло… Потом, бешено размахивая конечностями, из зарослей вылетел чародей, пронесся по воздуху и рухнул в костер, подняв тучи искр и серой пыли.
Стало темно. Анита дернулась, но ее сжали еще крепче. Деваться было некуда, и в конце концов она позволила опутать себя серебристо блестящей цепочкой. Кусты зашевелились, показался Шон, также упакованный в кокон из тонких стальных цепей. Его вели три чародея. Выйдя на поляну, они посадили пленника рядом с Анитой и стали приводить в чувство раненых. К удивлению ведьмы, все оказались живы.
Самый рослый из чародеев приблизился и оттянул скрывающую лицо черную маску. В неверном свете разбросанных углей выглядел он чрезвычайно внушительно и зловеще. Некоторое время он разглядывал пленников, затем каркнул:
- Где Жезл?!
Анита вздохнула. Шон тяжело заворочался в цепях, сел и сплюнул кровью.
Чародей поднес ко рту круглый амулетик и закричал:
- Я - Первейший! Первейший! Вызываю "Крылатый Орел"!
Из амулета донеслось шипение и шорох.
- Да, они у нас! Жезла при них нет!.. Нет! Нет!.. И поблизости нет, я бы почувствовал!.. Дьявольское пекло, я бы почувствовал, ощутил бы его! Да, конечно… Спрятали где-то… Что? Да, забирайте нас.
Он убрал переговорное устройство, натянул маску и сквозь прорезь уставился на пленников кровожадно блестящими глазами. Жужжа, над головами промчался дротик с красным оперением, описал сложную фигуру, несколько раз перевернувшись в полете, исчез среди зарослей.
Вскоре где-то далеко раздался низкий гул. Он усилился, листва и хвоя на окружающих поляну деревьях пришла в движение, мелко задрожала вместе с ветками потоньше. Сидеть на трясущейся земле было неприятно, Анита неловко поднялась на ноги вместе с Шоном.
Гул все нарастал. Поляна озарилась льющимся сверху мертвенно-серебристым светом. Задрав голову, ведьма увидела прямоугольное плоское брюхо летучего корабля, озаренное по краям матовыми фонарями.