***
Последняя война погубила большую часть населения земли. Несмотря на наличие огромного числа подземных убежищ, нанесённые по крупнейшим городам многочисленные ракетные удары не могли не оставить следов в истории. Не прошла бесследно и наступившая позже ядерная зима. Мировой океан поднялся, и лишь часть земли осталась нетронута водой. На этом клочке суши и возникло новое, единое государство Земли – Хардария. Девять десятых населения Земли не уцелело. Но погибли не все. Те, кто выжил, приспособились и научились жить по-новому. Люди подверглись изменениям и генным мутациям. Только эти изменения были не только внешними. Младенцы с двумя головами, на трёх ногах или с перепонками на пальцах, конечно, какое-то время появлялись, но, как правило, не выживали. Вскоре все эти люди-уродцы исчезли, но остались совсем другие. Мутанты-колдуны. Мутанты-шаманы. Эти никак не отличались от обычных людей внешне, но их возможности поражали. Если в прошлом экстрасенсов и различного рода медиумов считали мошенниками и шарлатанами, то теперь новая плеяда магов-волшебников обрела реальную силу. Особую популярность обрела когда-то существовавшая, но сильно позабытая, магия Вуду.
Придя к власти, Горро приблизил большую часть колдунов и создал из них правительственную службу Магов. Все эти люди поклялись диктатору в верности, пополнив при этом сословие самматов – знати и получив ряд привилегий. Они помогали диктатору управлять остальными людьми, которые теперь назывались гоммердами. Гоммерды – прочие граждане Хардарии в правовом отношении мало чем отличались от куммонов. Ведь каждый гоммерд в любой момент мог попасть под надзор Службы Ловцов и превратится в зомби-куммона. Но среди гомердов тоже попадались маги-колдуны. Именно их больше всего и опасалось Правительство. Их прозвали "чёрными магами". Эти люди подвергались гонениям, и всё, что они проповедовали, считалось ересью. Некоторые, конечно, приходили с повинной, имея при этом шанс на прощение и вступление в разряд колдунов, работающих на правительство. Одним из таких колдунов и являлся старик Льуко. Сейчас он стоял в отдалении от двух первых лиц государства и, низко склонившись, взирал на диктатора и на Ринза.
Острый как нож взгляд полковника поверг Мага в смятение. Глаза, сверлили тщедушного старикана точно бурав. Маленький кудесник часто моргал и щурился.
– Тебе была оказана великая честь, – рявкнул полковник. – Из разряда мятежников ты перешёл на правительственную службу, да ещё и получил статус саммата.
Матёрый вояка редко усложнял себе жизнь вступительными беседами и, как всегда, действовал напрямик.
– Я верен Правителю, – почти шёпотом произнёс Льюко.
На лице Горро промелькнула усмешка.
"Если бы тебе, старый сучок, удалось завладеть хоть одним волоском с моей головы, от твоей верности не осталось бы и следа, – Горро тут же осёкся. – Большинство магов умеют читать мысли. Этот, скорее всего, не исключение".
На лице Льуко не дрогнул ни один мускул.
"А, впрочем, плевать, десятки магов служат мне, и я не боюсь ни их самих, ни их треклятого колдовства".
Являясь самматами, все состоящие на службе правительства Маги хоть и считались знатью и жили в роскоши и достатке, но не обладали реальной властью и свободой. Они жили в своих домиках-кельях, под неусыпным надзором Ловцов и фактически являлись пленниками генерала Горро. Окажись они на свободе, многие устои государства могли бы пошатнуться.
– Тебе предстоит взять под надзор очередного изменника! – грубый голос Ринза прервал размышления генерала.
– Кто этот гоммерд? – с подобострастием произнёс Льуко.
– Глава жестянщиков более неугоден Правителю.
– Этот еврей? Саммат? – брови Мага поползли вверх.
"Хитрец, он давно уже знает, в чём дело, хоть и не показывает этого".
Старый колдун ничем себя не выдал, хоть и читал мысли диктатора как открытую книгу. Он лишь кивнул и задал вопрос:
– Когда мне дадут "сувенир"?
– Бери!
Ринз вытряхнул содержимое пакетика, тряпица упала на пол. Начальник Ловцов отступил. Он подошёл к утилизатору и швырнул в него опустевший пакет. Льуко поднял то, что было когда-то предметом одежды провинившегося еврея, и спросил:
– Когда я должен приступить?
– Конечно, сейчас, идиот! Генерал хочет посмотреть на твою работу!
От крика полковника старикашка вздрогнул, но тут же отошёл и принялся за дело.
– Лучше бы, конечно, это был волосок или ноготь, можно, конечно, и пуговицу, – шептал себе под нос старый колдун, мастеря из двух палочек небольшой крест. – Но галстук тоже подойдёт.
Руки старика действовали споро. На простенький деревянный крестик Льюко наматывал обычные бинты. В общее плетение попал и украденный галстук. Постепенно тряпичный клубок обретал человеческие формы: руки, ноги, голова. Маг придирчиво осмотрел созданную куклу, изображавшую еврея-жестянщика и удовлетворённо хмыкнул.
– Вы уверены, что он не должен умереть? – колдун глянул на Правителя поверх очков, в его руке появилась длинная игла. – Один укол и…
– Нет! – резко осадил старика Горро. – Пусть станет куммоном и живёт там, где жил. Люди, которые были с ним знакомы, должны знать, что бывает с изменниками.
– Хорошо.
Колдун что было сил стиснул руками куклу. Горро и Ринз невольно поморщились. Они знали, что в это мгновение где-то там, в северном квартале, лысый еврей с тонкими усиками почувствовал сильнейшую боль. Его сердце перестало биться, а разум умер, умер навсегда.
Бывший человек, а ныне живой мертвец, пополнил ряды куммонов Хардарии.
***
– Я узнал об этом вчера, – Ринз был бледен, бисеринки пота покрыли щёки и лоб. Таким вожака Ловцов Горро видел впервые. – Слуга сообщил, что один из утилизаторов вышел из строя.
– Что значит вышел из строя?
Горро подался вперёд. Кресло под ним мягко скрипнуло.
– Кто-то вынул один из резцов.
– Но ведь утилизатор гудит, когда включается. Неужели ты сразу не услышал?
Волнение Ринза всё больше и больше передавалось Горро.
– Звук был, но брошенные вещи измельчались не полностью, – застонал здоровяк. – Утилизатор превращает вещи в пыль и выводит её через канализацию.
– Да знаю я всё! Говори по делу.
Горро постукивал пальцами по столу, жилка на его виске дёргалась.
– Без одного резца вещи лишь дробились на куски и застревали в приборе. Когда утилизатор переполнился, он стал дымиться и один из слуг заметил неисправность.
– Ты вскрыл прибор? – Горро осознал всю опасность услышанного.
– Да, я перетряс всё, что в нём оставалось.
– Ну и…
– Станок для бритья. Я точно помню, что накануне бросил его в прибор.
– И что?
– От него не осталось и следа.
Голос полковника сошёл на сип. Теперь пот уже тёк по его лицу ручьями.
– Может, он переработался полностью?
– Исключено. Всё, что попало в прибор, оставило след. Всё, кроме этого станка.
– А ты не мог ошибиться? Может, что перепутал?
Горро понял, что сказал глупость. На протяжении долгих лет, в течение которых Ринз работал на него, Горро не вспомнил и единого случая, когда бы полковник ошибся. Старый предводитель Ловцов обладал отличной памятью, благодаря этому он и занимал пост второго человека в Хардарии. Ринз жалобно смотрел на диктатора.
– Кто-то испортил утилизатор, а потом выкрал обломки моего станка.
– Значит, в любую минуту ты можешь…, – Горро умолк на полуслове. – А может уже?
На мгновение в комнате наступила тишина.
– Нет! Я человек и чувствую это.
Плечи полковника опустились, лицо вдруг стало равнодушным и беспомощным.
– Ты знаешь, что должен сделать, – в словах диктатора прозвучали властные нотки. – Отдай что-нибудь Льуко, пусть он завладеет твоим телом раньше, чем это сделают похитители.
Горро хотел нажать на кнопку для вызова прислуги, но не успел. Рука в перчатке застыла возле звонка. Горро замер, его лицо побледнело. Ринз стоял в двух шагах, сжимая в руке пистолет.
"Не успел, они обратили его", – решил генерал и добавил громко:
– Н-н-не думал, что умру от т-т-твоей руки!
Горро отступил в угол зала.
– Нет, мой Правитель, не пугайся. Я всё ещё человек и никогда не стану куммоном. Я служил тебе все эти годы, послужу и сейчас, в свою последнюю минуту, – Ринз улыбался. – Помнишь, я рассказывал о пареньке, которого собирался представить?
– О том, который украл галстук еврея-жестянщика? – Горро стоял, покусывая губу, и не знал что предпринять.
– Да. Его имя Сабир, – пролепетал Ринз. – Я говорил, что этот парень настоящий ловкач. Он помог нам выявить и уничтожить сотни неблагонадёжных.
– Не понимаю, к чему ты…
Горро пытался выиграть время. Обстановка становилась критической. Рука непроизвольно коснулась "тревожной кнопки".
– Я знал, что старею. Я пригрел парня, увидев его мастерство, и воспитал как собственного сына, – продолжил Ринз.
– Ты хочешь, чтобы я позаботился о нём?
– Нет, я хочу сказать, что подготовил себе замену. Парень мне понравился, уверен, ты можешь довериться ему. Он гоммерд, но ведь если возвести его в статус саммата, он сможет занять моё место.
– Возглавит Службу Ловцов? Какой-то новичок?
– А кому ещё ты можешь доверять?
Слова полковника резанули слух. Горро насупился, но тут же выпустил пар.
"А ведь он прав. Сидя в этой выстроенной по моему же приказу клетке, я начисто лишён общения. На кого ещё кроме Ринза я могу сейчас положиться? Может этот мальчишка и впрямь тот, кто мне нужен?".