– Иди ты в бездну! Твои хреновы амулеты не смогли защитить ни меня, ни парней, погоди, ты у меня следующий в списке, паскуда! – обшаривая взглядом окрестности в поисках ближайшего меча, кричал я, впадая в бешенство.
– Ланс, быстрее хватай его, в нем два зачарованных болта торчат, кажется, он чем-то заражен, – отступая на шаг, сказал маг.
А вот Ланса-то сзади я и не заметил.
– Пусти, предатель, это он виноват в смерти наших! – срываясь на хрип, продолжил я.
– Упокойся ты, это же зачарованные болты, только маг может от них защититься, никакие амулеты ниже пятого круга тут не помогут, а ты собираешься убить последнего пленника и единственного, кто сможет его допросить. Опомнись, без помощи Мэрля мы даже не узнаем, кто все это затеял!
Я резко перестал вырываться, а ведь Ланс чертовски прав, такое оружие на рынке не купишь, будь ты хоть трижды дворянин, и делают его настоящие мастера, делают на заказ и за баснословные деньги. Стало быть, охотились все-таки за Мэрлем: сначала караван, потом возвращение в деревню – и под ударом уже наш отряд. Значит, первое звено – это осведомитель, за ним следует лежащий передо мной исполнитель, а если хорошенько поспрашивать, то можно добраться и до вершины пирамиды – организатора. Ну, подожди, тактик хренов, на одного недруга у тебя уже больше, мир-то, он круглый, глядишь, еще встретимся и посмотрим, какова на вкус твоя жалкая душонка.
– Можешь отпускать, я пришел в себя, – попросил я друга.
А когда хватка наконец ослабла, выдернул из плеча будто пожеванный ржавчиной черный арбалетный болт и глотнул эликсира, вот только рана не спешила затягиваться, а даже наоборот. Вокруг нее, словно круги на воде, начали расходиться волны изменений в моей ауре, она становилась похожа на то жуткое недоразумение, что заменяло суть у тех бедняг с бельмами вместо зрачков. Что за чертовщина… Оно, конечно, не критично, но цвет моих теперешних глаз меня вполне устраивает, а потому начинаю частично переваривать, частично запечатывать как сюрприз для будущих врагов этот странный "подарок", можно сказать, вирус или болезнь.
А на всю голову отмороженный изобретатель этих снарядов явно решил поиграть в завоевателя. Армия безмозглых, послушных любому приказу кукол и пополнение ее рядов после каждого удачного выстрела – да таким макаром можно через полматерика пройтись огнем и мечом, пока появится достойное организованное сопротивление, и то поспорить с возможной массой войска смогут разве что высшие маги. Только сумасшедший будет выпускать это проклятие в мир, причем сумасшедший с жаждой власти, а это уже страшная смесь…
Вынув из живота второй засевший на три четверти своей длины болт, я наклонился над пускающим пузыри из разбитого носа субъектом.
– Ну, как допрашивать будем? Я бы начал спиливать точильным камнем зубы, только вот их там осталось-то всего ничего. Поэтому предлагаю сначала вырвать ногти на руках, не торопясь, палец за пальцем, палец за пальцем, – чуть растягивая слова, начал я доводить клиента до словесного поноса. – Потом раздробить суставы на них, начну, пожалуй, с мизинца, с нижней фаланги, и буду подниматься выше, потом следующий палец… Дальше сниму кожу с запястий и сделаю бодрящий разум соленый компресс, а то, не приведи боги, решишь потерять сознание раньше времени. Мы же этого не хотим? Правда? А напоследок задам тебе интересующий меня вопрос, и если ответ мне не понравится, возьмусь за вторую руку…
– Есть более простые способы, – перебил меня Мэрль.
– А мне плевать! К тому же это совершенно нетрудно, будет даже приятно, – тихо сказал я, поднимая чей-то нож.
– Анст! – схватил он меня за руку.
– Но по просьбе друзей я все-таки задам сначала вопрос, – невозмутимо продолжил я, понемногу отходя от шока и поворачивая голову к будущему трупу. А чтобы эффект был максимальным, выпустил толику некроэнергии, самую малость, только чтобы мои глаза на секунду полыхнули красным. – Ты хочешь умереть быстро?
– Дха, – донеслось из разбитых и посеченных осколками зубов губ.
– Тогда отвечай, почему вы напали на караван?
– Дхеньги… золо гх. гх. то, у магха… кхвар… гхец.
А мои предположения полностью подтвердились, осталось имя организатора, и придурка можно спокойно добивать. И словно в ответ на мои мысли будто из ниоткуда прямо в горло пленного прилетел пресловутый черный болт и надежно пришпилил того к земле.
– Черт! Имя нанимателя, скажи мне имя! – склонившись над пленным, заорал я, не обращая внимания на опасность.
– Рекхто кхл… кхл…р, – что-то попытался ответить он и захлебнулся собственной кровью.
Мэрль тут же начал швырять заклинаниями направо и налево, не заботясь о мишени или точности. Не думаю, что он хоть в кого-то попал, вот же предусмотрительные оказались заразы. В бессильной злобе еще раз ударил по начавшему отдавать богу душу мерзавцу, ну уж хрен, до богов твоя душонка точно не дойдет, пока Мэрль развлекается с зарослями, она моя. Ты весь мой! В припадке жадности и ненависти начал высасывать не только душу, но и жизнь из каждой клеточки его тела. Умм, как же хорошо, словно выпил весь свой эликсир жизни разом, вот и раны начали заживать, хорошо… Пока никто не обратил внимания на бледный высохший труп с поблекшим, подернутым белесой мутью взглядом, накинул на него черный капюшон и воткнул в лоб нож, чтобы уже наверняка не встал зомби. Да и капюшон не слетит.
– Нам лучше забрать тела наших друзей и убираться отсюда, пока все спокойно, – окликнул я выискивающих стрелка Ланса и Мэрля. – Мэрль, ты нас прикрой от этого снайпера, а я с Лансом отдам последний долг товарищам.
Спустя пять минут мы уже ехали в сторону города, прочь от этой злополучной стоянки, понятное дело, молча, сейчас у каждого было о чем подумать и о чем пожалеть. Мне вот, например, никак не давало покоя имя, которое пытался произнести покойный, то ли Рекхтол, то ли Ректол, тут вариантов много, короче, как резюме я задал Мэрлю свой вопрос:
– Кто мог так хотеть тебя убить?
– Не знаю, у меня и врагов-то нет, завистники – вот их хоть отбавляй. Каждый маг мечтает хоть раз засветиться при дворе, а я мало того что не из потомственных магов, так еще туда каждый год амулеты поставляю, но чтобы опуститься до убийства… Такие болты просто купить нельзя, значит – это либо и правда кто-то из магов, которые сами в состоянии сделать что-то подобное, либо кто-то из тех, кто имеет доступ к военным складам или городскому арсеналу. Не понимаю… Мне ни разу не приходилось конфликтовать с птицами столь высокого полета.
– А кто был в курсе, что ты поедешь закупать материалы?
– Специально никого в известность я не ставил, может, некоторые соседи… Не знаю я, не знаю! Но деньги я снимал со счета уже в ближайшем городе, и грузили их прямо у банка в опечатанных стальных ящиках, любой посетитель банка мог заметить. Но я ведь маг! К тому же там я был при охране, какой безумец отважится нападать на мага из-за двадцати тысяч? Это же чистой воды самоубийство!
– Кто-то отважился, – раздраженно кинул Ланс, – и у него почти получилось.
– Ничего, случись мне узнать, кто это сделал, поверьте, я найду способ позаботиться о его посмертии…
Доклад начальника СБ
– Полевые испытания проклятия проведены успешно. Объект устранить не удалось, он путешествовал под охраной четверых нанятых воинов, все с защитными амулетами четвертого круга, и мага. В ходе сражения убиты трое наемников врага, все наши стрелки и посланный эмиссар, через них утечки информации быть не может. Объект движется в сторону города-крепости Карсон, продолжаю слежку. Эликсир проказы дал превосходный результат, подробности изложены в отчете, – сухо закончила читать секретарь и, положив папку на стол, вышла.
Ректор
Черт, если из-за этого гвардейца на мою скромную персону обратит внимание канцелярия, это повлечет за забой цепную реакцию и, как результат, под меня начнут усердно копать. Одна только продвинутая мной реформа о безопасности граждан империи от шарлатанов и простых неумех, не закончивших учебных заведений и торгующих потенциально опасной ерундой, чего стоит. Да, по сути, я в обход казны положил начало монополии на производство магических амулетов и зелий для всего ковена, и как самый молодой и амбициозный из его будущих членов курирую, а значит, и получаю львиную часть дохода от этого прибыльного дела.
А если дознаватели узнают о моих разработках и экспериментах над животными и людьми – катастрофа. Мне бы еще хотя бы десять – пятнадцать, ну максимум двадцать лет, и на моем счету будут лежать уже не сотни тысяч, а миллионы в золотом эквиваленте. С таким огромным капиталом можно смело посылать в нижние миры всю империю и кучу закостеневших и застрявших далеко в прошлом стариканов из ковена в частности. Да я стану повелителем своего собственного государства, где во главе наконец-то встанет маг! А с какого же пустяка начались эти неприятности, всего лишь со смерти какого-то никчемного мальчишки, а к чему в итоге это может привести? К краху моих начинаний, к разрушению моей мечты! Дьявол, как же все не вовремя, но ничего, уж я-то найду, чем отвлечь общее внимание от себя, давненько в империи не было ни одного захудалого заговора…