- А это что? - заинтересовалась моим занятием Лисанна. - Сумел еще что-то выбрать?
Взяла один из листов и сощурилась, всматриваясь в слова: почерк у меня еще хуже, чем у покойного иллюзиониста.
- "Я присягал на верность стране и королю, но и предположить не мог, что придется доказывать эту верность таким образом", - с трудом разобрала она. - Думаешь, речь идет о…
- Возможно.
- А это уж точно: "…чувствовать себя героем легенды о Джанелл. Но героем я себя вовсе не ощущаю, а скорее…" Кем?
- Негодяем.
Я бы чувствовал себя именно так. Хотя нет, я бы и не взялся за подобное, несмотря на все клятвы.
В оправдание Натана Тисби можно заметить лишь то, что, судя по восстановленным мною записям, маг сам не был в восторге от поручений Эдуарда. Зато выказывал сочувствие "бедной женщине, ставшей жертвой невероятного по своей дерзости обмана".
"…Испытываю ли я удовольствие от этого? Не скажу, ибо…"
"Узнай она - и нам с Эдуардом вовеки не отмыться от грязи ее презрения…"
Королевский маг частенько задумывался об этом, раз уж уделял истории с Дэллой столько внимания в своих записях. Совесть у него все же была.
- "Она не ведает ни о чем и в душе своей остается чиста и безгрешна, - прочитала с листа Сана. - А мне порой отчаянно не по себе в присутствии этой вестранской волчицы…" Почему вестранской, а не андирской?
- Для большинства олийцев что Вестран, что Ро-Андир - все едино, - сонно ответил ей разбуженный нашими перешептываниями Рик.
Шаман сел на кровати, потянулся и, взглянув в окно, заметил, как и я:
- Вы с Унго быстро управились. А Яра еще спит?
- Уже нет. - Сана замялась. - Я сказала ей о бале. Она тоже хотела бы пойти. Я объяснила, что это может быть опасно…
- Ясно, - понял я без пояснений. - Рик, глаз с нее не спускать, пока нас не будет.
Саму Яру я увидел уже поздним вечером. Они с Лисанной ужинали в номере, а мы с Ричардом только-только вернулись из расположенной на первом этаже ресторации, как маленькая волчица, очевидно услыхав или унюхав нас, заглянула в комнату.
- Джед, Сана просит, чтобы ты на нее посмотрел.
- Посмотрел? - Я не понял ни фразы, ни сопровождавшей ее лукавой улыбки.
- Волосы. - Яра показала себе на голову. - Она их снова… того…
Надеюсь, не очень "того". Нам же нужно, чтобы нас впустили во дворец. Или будем брать на испуг?
- Тебе понравится, - хихикнула мне вслед девчонка.
И не соврала.
Сана сидела на постели в освещенной десятком свечей комнате. Длинные локоны девушки струились по обнаженным молочным плечам потоками теплого шоколада и стекали на нежно-кремовый атлас. Десерт, да и только.
- Ты очень… красивая, - улыбнулся я. На языке вертелось "вкусная", но я вовремя вспомнил правильное слово.
- Продавец сказал, что за несколько раз краска смоется. - Она опустила глаза. - Но если тебе нравится…
- Ты нравишься мне любой, - сказал я, в короткий миг вспомнив все ее превращения, от скромной девицы в дилижансе до отплясывающей у костров горянки.
- Я хотела, чтобы ты увидел, как будет в новом платье. - Сана поднялась, придерживая норовящий сползти наряд. - Но тут застежки сзади. Яра не смогла разобраться. Не поможешь мне?
- Да, конечно.
В первый момент меня не смутила деликатность просьбы, а потом, когда она развернулась спиной, медленно собрала и подняла вверх шоколадные пряди, открывая изящную шею, плечи, нежную кожу в длинном вырезе незастегнутого платья…
М-мун и все ее демоны!
Когда ворох кремового атласа с шуршанием опал на пол, я очнулся от странной, глупой мысли: "Что за мода теперь такая, что благовоспитанные девицы не надевают под бальные наряды белья?" - до крови прикусил губу и лишь так сумел взять себя в руки… Фигурально выражаясь. А в реальности в руках я держал свое сокровище, дрожащее скорее от страха, нежели от страсти, и затопившая сердце нежность вытеснила все остальные чувства.
Милая моя, глупая…
Я опустился на колени, подобрал упавшее платье и натянул на замершую передо мной девушку. Обнял. Слов не нашел, лишь прижал к груди. Милая моя, глупая, только посмей сейчас снова что-нибудь себе придумать.
- Джед…
Нет, только не плачь.
- Я люблю тебя. - Я постарался, чтобы мой голос звучал спокойно и уверенно. - И все у нас еще будет, но не так.
Не в обшарпанном гостиничном номере, не тогда, когда ты сама уже сто раз пожалела об этой задумке и трясешься от ужаса.
- А если мы…
- Мы вернемся. Даже не сомневайся.
ГЛАВА 27
Лисанна
Главная резиденция герцогов Вестранских располагалась не в центре Ангера, как можно было бы предположить, а на окраине древней столицы. Дворец, бывший некогда королевским, стоял на скалистом берегу бурной реки и сам казался частью скалы: массивный, выстроенный из грубого серого камня, лишенный всякой вычурности и даже намека на изящество, он был призван являть собой силу и мощь Вестрана, а не демонстрировать состояние герцогской казны.
Даже невзирая на празднично развевающиеся флаги и украшенные цветами и лентами ворота, пугающее место. А вечерние сумерки и близкий шум разбивающейся о пороги воды усиливали это впечатление.
- Не бойся. - Джед ободряюще пожал мою ладонь. - У нас все получится.
Остаток ночи волк провел со мной. Мы говорили. Мы молчали. Успокоенная обещаниями, я скоро забыла, зачем позвала его. Спустя время память вернулась, но… Он прав, а я повела себя глупо. К счастью, поутру было чем заняться кроме пустых сожалений. Да и Джед не оставил мне для них причин.
- Конечно, получится, - улыбнулась я ему.
Подозреваю, что улыбка вышла жалкой и испуганной, но пути назад не было.
К резиденции Вестранов мы намеренно приехали позже объявленного времени начала бала. Если до этого срока у ворот и толпились рвущиеся во дворец девицы, то к нашему появлению часть их была уже внутри, а те, кому не посчастливилось пройти, смирились с неудачей и разошлись по домам. Был риск, что и мне откажут, но, говоря без ложной скромности, оснований для этого я не видела. Выглядела я весьма неплохо, а в общении с охранявшими вход гвардейцами рассчитывала не только на природное обаяние.
- Кто такая? - не слишком вежливо поинтересовался молодой человек в парадном мундире. Очевидно, девушек, желавших попасть на праздник, мимо него сегодня прошло немало.
- Разве не видно? - спросила я кокетливо. - Прекрасная гусятница.
Очаровательная, можно сказать. А чары с утра опробованы трижды, и, несмотря на то что магия воздействия не является моей основной специализацией, а до недавнего времени я и вовсе считала, что любая магия мне не дана, все испытуемые продемонстрировали ожидаемый результат.
Да-да, именно такой: гвардеец хмыкнул в усы, приподнял фуражку и пригладил волосы. И не избежать бы мне расспросов и комплиментов, не заметь человек стоявшего за моей спиной Джеда.
- Гусятница, да? - Он еще раз обвел меня заинтересованным взглядом, прежде чем обратиться к оборотню: - А ты?
- Гусь, - буркнул мой сопровождающий, которому, кажется, не понравилось, что меня так пристально рассматривают. Но сразу же исправился: - Брат.
- Не похож, - стал в позу охранник.
Я взяла его под руку и отвела немного в сторону.
- Честное слово, дэй стражник, брат, - доверительно зашептала я ему на ухо. - По матери. А отцы у нас разные. Отец Ника из метаморфов был, так что и брат у меня… Ну-у-у… Вы же знаете, какие они? Одну, сказал, никуда не пущу. А мне бы хоть одним глазком…
- Из метаморфов? - Гвардеец отдернул руку, которая через секунду должна была лечь мне на талию, через мое плечо поглядел на волка и поморщился. - Понимаю. Ну иди, веселись… Если получится.
Первую линию обороны, как назвал пост у ворот Джед, мы прошли, но расслабляться пока было рано.
- Уделите мне минутку, дэйни?
Мужчина лет сорока, в светском платье, полненький и лысоватый, вынырнул на ведущую к крыльцу аллею из-за куста сирени и вырос перед нами непреступной замковой стеной. Маг-чтец. Видящий.
- Добрый вечер, магистр. - Я присела в почтительном реверансе.
- Добрый-добрый. - Ярко-карие глаза человека сверлили во мне дыру, пытаясь разглядеть насквозь. - Не изволите ли представиться?
- Алисия Верн. Из госпиталя Святой Марты. Приехала в Ангер навестить семью и… - Я скромно опустила глаза. - И очень хотелось попасть на праздник.
Госпиталь Святой Марты - самый большой в стране, там работает почти тысяча целителей, и даже если встретивший нас маг лично бывал в лечебнице, вряд ли он помнит всех тамошних лекарей поименно. А вот то, что я именно целительница, наверняка уже понял.
- Я не вижу на вас браслета, - заметил он.
- Простите. - Я еще больше потупилась. - Голубой цвет не подходит к наряду…
Мужчина снова оглядел меня. На сей раз - с заметным пренебрежением: браслеты с голубым изображением феникса, мифической птицы, символизирующей лечение магией, носили целители самого низкого ранга.
- Идите, - бросил он коротко и опять скрылся за кустами.
Вторая линия обороны.
Дальше будет сложнее.