Попыталась встать, опершись на руку, и по локоть провалилась в вязкое месиво из земли и прелых листьев. Пальцы нащупали какую-то гладкую палку, и, сама не знаю зачем, я вцепилась в нее и с силой вытащила. С полминуты смотрела, медленно соображая и не веря ни глазам, ни разуму, а поняв, что это на самом деле, громко сглотнула и осторожно отложила в сторону длинную кость. Человеческую. Или…
Метаморф тем временем, кажется, нашел, что искал. Завертелся на месте, зарычал и принялся остервенело грести. Темные комья летели во все стороны. А потом… Потом он перекинулся, так же быстро и легко, как до этого в волка: легкий порыв ветра, рябь по воздуху - и уже человек, а не зверь сидит рядом с разрытой ямой. И этот человек вдруг поднял к небу перепачканное грязью и кровью лицо и громко протяжно завыл. От этого воя похолодело все внутри, а где-то совсем близко затравленно заскулили собаки и, наверное, вросли от страха в землю охотники.
Рик поднялся на ноги, склонился над ямой и вытащил на поверхность полуистлевший труп. В глазах потемнело, и все, что происходило дальше, было застлано для меня серой дымкой. Шаман, что-то нашептывая, размахнулся, кулаком ударил мертвеца в грудь и негромко взвыл, как от боли, словно это его ребра сейчас раскрошились с треском. Запустил руку в проломленную грудину и вынул какой-то черный ком. Огляделся - взгляд его при этом был совершенно безумным - и внезапно вгрызся зубами в свое запястье. Искривленный рот окрасился алым. Превозмогая подступившую к горлу тошноту, я смотрела, как он заносит кровоточащую руку над странной находкой, и тяжелые темные капли падают и впитываются в это черное и непонятное. А вместе с тем стихал понемногу жуткий звон, но легче от этого не становилось. Наоборот - еще хуже, еще страшнее. Но теперь я страшилась сильнее всего за Рика. Он сдавил в ладони странный ком, и звон оборвался. Над лесом разлилась тишина, в которой больше не слышно было ни шума ветра, ни пения птиц, ни близкого собачьего лая. Это продлилось всего лишь миг, а затем шаман взмахнул рукой.
- Хей! - Кровь брызнула на землю. - Хей-ра!
Я уже слышала этот залихватский клич, но тогда от него не пробегал мороз по коже.
- Хей! - Унери подлетел вихрем, подхватил брошенную мной кость. Подбросил, прокрутив в воздухе. Поймал, пристукнул по ладони. - Хей-р-р-ра! - Он медленно пошел по кругу как тогда, у костров. - Хей, братья! Вставайте, потанцуйте со мной! - сверкнули в оскале клыки, а хриплый голос стал тише и злее. - Вставайте, братья! Вставайте, сестры! Этот край еще не видел таких плясок…
Я полжизни отдала бы, чтобы не видеть его безумия, но в то же время не могла оторвать от него взгляда. В ему одному слышимом ритме Рик шел по кругу: нагой, грязный; лицо облепили влажные волосы, глаза горели яростным огнем, а с пальцев летели во все стороны капли крови. И не было ничего страшнее этого… И ничего прекраснее. Как и в ту ночь, под андирскими звездами, шаман вел свой танец, с каждым шагом двигаясь все быстрее и быстрее, только теперь не огонь был его партнером, а ветер. Ветер кружил над ним, срывал листву с деревьев и бросал к месившим грязь ногам, а потом снова подхватывал и уносил ввысь.
- Хей!
Земля вздрогнула, словно призываемые Риком собратья и впрямь решили присоединиться к пляске. Или все же решили? Отвлекшись от волка, я огляделась и охнула. Из темных глубин появлялись призрачные фигуры. Мужчины, женщины, дети. Зависали на миг, а затем плавно меняли очертания, оборачиваясь белесым туманом, из которого выходили ощерившимися волками, кланялись танцующему шаману и неспешно взбирались по крутому склону. Туда, откуда вот-вот должны были появиться охотники…
Но не появятся.
Когда последний призрачный волк исчез из вида, ветер стих, и Рик обессиленно завалился на землю рядом со мной. А вверху, за деревьями раздался первый, полный ужаса крик. Затем второй, третий… Я зажала уши, чтобы не слышать этих нечеловеческих воплей, а перед глазами сами собой вставали картины жуткой расправы.
- Теперь они свободны, - услыхала я, несмотря на прижатые к ушам ладони, счастливый шепот и посмотрела на волка.
Он улыбался.
- Они их всех убьют? - спросила, словно жуткие звуки вверху могли свидетельствовать о чем-то ином.
- Нет. Не всех. - Оборотень поднялся и сел, обхватив руками колени. - Волкодавов они не тронут. Собаки не виноваты в том, что люди сделали из них… зверей. Но ни один пес уже не выйдет на охоту.
Посидев еще немного и подождав, пока крики стихнут, он встал на ноги и подал мне руку. Из раны на запястье еще сочилась кровь, но мне нечем было ее перевязать.
- Идем. - Метаморф поглядел на склон, с которого так и не спустился ни один охотник, и повел меня в противоположную сторону. - У нас еще остались дела.
К дому Герберта Наута мы вышли часа через два. Не блуждали по лесу, нет, оборотень определил направление безошибочно, но сперва у меня с новой силой разболелась нога, а потом от всех пережитых страхов и мыслей об убитых призраками людях случилась натуральная истерика. Впрочем, недолгая: Рик без лишних сюсюканий влепил мне пощечину и с силой прижал к плечу, позволив выплакаться. Когда стыд от осознания того, что я обнимаю голого мужчину, пересилил все остальные чувства, я поняла, что мир постепенно возвращается в норму.
Коллекционер коллекционеров нас не ждал. Это точно. Иначе не открыл бы так скоро, даже не поглядев в окно, что за ранние гости пожаловали. Распахнул дверь и застыл с открытым ртом. Так и стоял бы, наверное, до заката, но мы с Риком торопились.
- Доброе утро, дэй Наут, - сквозь зубы поздоровался волк и с размаху съездил кулаком по вытянувшейся от удивления и страха физиономии. - Но не для вас.
Не дав хозяину упасть, Рик схватил его за грудки и втолкнул в прихожую.
Я вошла следом и прикрыла дверь.
- У вас есть кое-что, принадлежащее нам, - объяснял Ричард слабо сопротивляющемуся человеку, волоча того в гостиную. - И мы хотим это забрать.
- Не… понимаю… о чем вы…
- Да? - Оборотень легко подхватил коллекционера и с силой швырнул об стену. - Скажите еще, что не вы организовали нам дивную утреннюю пробежку.
Мы с Риком сразу поняли, кто является источником наших бед. Мэвертон назвал меня невестой метаморфа, а в этом качестве я была представлена лишь одному человеку.
- Где наши вещи, Наут?
Волк за шиворот сгреб стонущего мужчину с пола, приподнял на вытянутой руке и замахнулся кулаком.
- Не знаю, - пролепетал человек, жмурясь в ожидании удара. - Я не…
И Рик ударил. Брезгливо разжал пальцы и долго ждал, чтобы рухнувший на ковер всхлипывающий и сплевывающий кровь хозяин отдышался.
- Где наши вещи?
- У меня их нет… только… бумаги. Там…
Я с облегчением вздохнула.
- …и бубен.
По лицу шамана скользнула радостная улыбка, но он снова взял резкий тон:
- Увидели патент и алчность взыграла, Наут? А самому мараться не хочется. Да и зачем, когда рядом такие соседи? Часто снабжали дэев охотников дичью?
Коллекционер молчал, съежившись на полу и сжав руками голову.
- Отвечайте! И не вздумайте солгать!
- Нет, никогда, - затараторил испуганно человек. - Я знал, что они… Однажды помог найти покупателя на шкуры…
- Что?!
Метаморфа перекосило от ярости, и я его понимала. Знала, хоть до этого дня считала все страшными сказками или пережитками темных веков, как подобные шкуры добывают. С убитого оборотня не снять: после смерти тот обернется человеком. Поэтому сдирают заживо…
- Я ни в чем таком не участвовал! - завопил Наут, поняв: только что сказанное не облегчит его участи. - Ко мне обратился владелец усадьбы, знал, что я располагаю информацией о тех, кого интересуют всевозможные редкие товары… Но я никогда и никого к ним не отправлял! Жизнью клянусь!
- Жизнью? - оскалился Рик. - Что ж, вы сами так решили. Уже забыли, что натравили охотников на нас?
Наут подполз к нему, обхватил руками грязные колени и зарыдал. Шаман брезгливо оттолкнул его ногой и плюнул. В этом я тоже была с ним солидарна: такая жалкая тварь не заслуживала даже смерти.
Вслед за волком я прошла в хранилище. Первым обнаружился шаманский бубен, и Рик с нежностью прижал его к груди. Остальные наши бумаги, точнее бумаги из шкатулки Виктории, лежали на столе. Патент отдельно, а письма и блокнот, с дальнейшей участью которых коллекционер, видимо, пока не определился, с краю, по-прежнему завернутые в вышитую скатерку.
- Уходим, - сказал шаман, собрав документы. - С этим, - он кивнул на дверь, за которой подвывал от страха не осмеливающийся бежать хозяин, - будет кому разобраться.
Я шагнула к выходу, но оборотень покачал головой.
- Не так.
- Тропа?
- Да, теперь можно. Только… Погоди еще немного.
Я решила, что он хочет найти что-нибудь из одежды. Пора бы уже, а то я если и смотрела в его сторону, так не иначе как прямо в глаза. Но метаморф лишь подошел к стене, снял расхваливаемый накануне Наутом воздушно-масляный светильник и, размахнувшись, бросил его в дальний стеллаж. Зазвенело стекло, и с хлопком взвилось над книгами пламя, а Рик потянулся за следующей лампой. Через минуту комната полыхала огнем - достойная кара для тронувшегося на своих коллекциях ничтожества.
- Готова? - Шаман взял меня за руку. - Просто закрой глаза и подумай о Джеде.
- Из огня да в полымя? - спросила я, к своему удивлению совсем не чувствуя страха.
- Пока запал не прошел, - недобро усмехнулся волк.
И свежий запах сосен перебил удушливый чад…
…А уши заложило от истошного женского визга.