- А у меня есть выбор? В эту переделку я влез по собственной воле, - один уголок рта Денгара приподнялся в сумрачной пародии на знаменитую кривую ухмылку кореллиан. - Когда я на самом деле начну умирать, то позволю себе поплакать. Но потом. А сейчас нам нужно сохранять силы, вдруг потребуется копать или еще чего, - охотник поудобнее перехватил край полипенового листа. - Пошли. Хочу выяснить, что происходит.
Медицинские дроиды плелись следом.
- Какое возмутительное нарушение лечебного процесса! - обеспокоенно говорила ОНУ1-Б. - Мы не можем нести ответственности за жизнь пациента!
- Безусловность, - поддакнул ее низкорослый ассистент, с трудом преодолевая неровности пола. - Не виновны.
- Ага… как скажешь, - Денгар даже не посмотрел в их сторону, - С крючка вы слезли…
Свет фонаря исчезал в темноте впереди.
- Только прекратите твердить об этом.
- Как по-твоему, с ним все будет в порядке? - в голосе Ниелах откровенно звучала тревога - Тряска ему не на пользу. Может, сделаем остановку, пусть дроиды осмотрят его и что-нибудь сделают?
- Хорошая мысль, - Денгар продолжал спускаться, Увесистые носилки подталкивали его в спину. - А те, кто там, наверху, получат время предпринять следующий шаг.
- О! - теперь ее голос был сконфуженный. - Наверное, ты прав.
- В этом вопросе - на все сто. Чем быстрее мы выберемся отсюда, тем скорее нам всем станет лучше. Включая и его.
Он стал думать о том, как опять увидит Манароо. И о том, увидит ли он ее вообще хоть еще раз. Все недавно принятые решения, планы, замыслы превращались в песок, пыль, прах. И эта неудача грозила стать последней. Лист полипена оттягивал руки. Даже ощущения - мучительный намек на "свежий" воздух, щекотавший потное лицо, - могут лгать. Возможно, Денгар шагает прямиком в собственную могилу.
Сомнения сделали передышку, когда пол под ногами выровнялся. Кореллианин считал шаги, получалось, что (учитывая повороты и извивы) подземный коридор увел их на сотню метров, как пить дать. Маловато, из зоны повторной бомбардировки они еще не выбрались. Но Денгар добросовестно изучил каменистое плато вокруг своего убежища; вполне возможно, что там, где они сейчас находились, гранитные ребра планеты не смыкаются слишком плотно, да и бомбовые удары могли проломить дополнительные проходы. Запах гниющего сарлакка вновь усилился. Охотник помотал головой, он уже мог ощущать этот запах на вкус.
- Смотри! - выкрикнула за его спиной Ниелах. Денгар оглянулся через плечо, потом повернул голову в сторону, куда указывала вытянутая рука. Ниелах подперла носилки коленом. Тусклый луч света скользнул по груде камней.
- Ничего не вижу…
- Выключи фонарь, - приказала девица. Охотник покорно повернул рычажок. Здесь и до этого было мало света, так что глаза быстро привыкли к темМандалорский доспех ноте. Которая не была столь уж абсолютной: на каменном полу у самых ботинок Денгара лежал отблеск. 3 столбе света танцевали пылинки. Кореллианин запрокинул голову; в каменном завале наверху виднелся светлый зазор. Дыра шириной в человеческую руку.
- Придется чуть-чуть потрудиться, - подытожил Денгар.
Матрас вновь был опущен на землю, а фонарь включен, и теперь охотник изучал стену и кучу камней' под дырой.
- Ладно, туда-то я поднимусь. Да и ты тоже, подъем не такой уж и сложный, - Денгар кивнул на носилки. - А вот он, пожалуй, не сможет. Проблема.
- У тебя же есть веревка, не так ли? - Ниелах в свою очередь кивнула, но указывала она на пояс корелли-анина. - Если сумеешь расширить дыру или вылезти, тогда я обвяжу его веревкой, а ты вытащишь на поверхность.
От медицинских дроидов никаких высказываний не поступило, но вскоре ОНУ1Б не выдержала.
- Пациент не в том состоянии, - громко заявила дроидесса, - чтобы выполнять описываемые вами действия. Если говорить простыми и доступными вам словами, то вы его убьете.
- Ага, а если мы бросим его здесь, он будет радоваться жизни, так, что ли?
И при лучших-то обстоятельствах Денгар уже утомился бы от механического брюзжания. Он отстегнул от пояса свернутый кольцами шнур, проверил на прочность, привязал один конец обратно к ремню, остальной моток вручил Ниелах. Затем кивнул на Фетта.
- Оттащи его немного, да и сама отойди, - посоветовал кореллианин. - Вдруг я спланирую оттуда.
Была и еще одна возможность, но о ней Денгар предпочел умолчать. К чему говорить, что, пытаясь расширить, он может вызвать новый обвал и похоронить под лавиной песка и камней и спутников, и себя? Бомбежка не пошла здешней местности на пользу, даже самый маленький камешек может оказаться спусковым крючком.
Фонарь он тоже оставил Ниелах, проинструктировав направить луч света так, чтобы он видел свое "рабочее место". Начав карабкаться наверх, охотник услышал, как девица оттаскивает раненого в дальний угол пещерки.
Один из камней поддался под его весом, выскользнул и улетел. Денгар тоже совершил бы полет вниз по склону, если бы не вцепился в выступ, про себя бормоча молитву всем кореллианским богам подряд. Некоторое время ноги охотника свободно болтались в воздухе, мелкий щебень с шорохом сыпался на пол пещеры. Денгар пытался вонзить в склон носки ботинок, но только беспомощно царапал ими скалу.
- Ты в порядке? - услышал он голос Ниелах. Пятно света судорожно плясало на руках охотника: одна мертвой хваткой обнимала камень, вторая скрюченными пальцами скребла песок.
- А что, очень похоже?
Опасность не столько тревожила, сколько раздражала.
- Передвинь свет! - крикнул Денгар, не поворачивая головы. - Немного…
Пятно сместилось в то же мгновение, когда охотник сумел совершить сумасшедший рывок наверх и уперся грудью в каменный выступ. Теперь надо было изобразить совсем уж невероятное упражнение - одной рукой расширять дыру, второй прикрывать глаза от песка, пыли и щебня, а держаться, видимо, третьей и четвертой. Ну почему он не метифисианин?
Наградой ему был солнечный свет. Если совсем вывернуть шею, можно даже разглядеть лоскут грязно-голубого безоблачного неба. Мы сумеем,.. По шее стекал пот, забирался под одежду, щекотал. Денгар выворотил еще несколько камней и с наслаждением вдохнул ободравший горло сухой и горячий воздух, зажмурился от Мандалорский доспех ослепительного света, ударившего по глазам. Все лучше, чем вонь, которая заполняла подземные коридоры… Светлое пятно вновь метнулось в сторону.
- Эй! - заорал Денгар. - Верни свет!
Двойные солнца щедро вливали свои лучи в расширенную дыру, но потолка пещеры охотник не видел; он даже не мог различить, какой камень он хватал.
- Мне еще нужен…
- Тут что-то есть! - вопль Ниелах отозвался эхом от искривленных стен; девчонке было страшно. - Что-то очень большое!
Как он ухитрился не загреметь сверху, переломав себе все кости? Денгар до конца своих дней терялся в догадках. Из горла вырвался сдавленный сиплый звук, в котором кореллианин с большим трудом и величайшим изумлением распознал смех.
- Это сарлакк, - сообщил охотник, успокоившись. - Ну, какая-то его часть.
Со своего неверного насеста под потолком пещеры он наблюдал, как Ниелах дрожащей рукой направляет луч фонаря на пятнистую тушу, прочно запечатавшую дальний угол. Невозможно было сказать, голова тут присутствовала или хвост, тварь лежала совсем неподвижно, как и тот, кто ее убил.
- Теперь ясно, почему так воняет? Да тут по всем туннелям остались куски.
Сморщив от отвращения нос, Ниелах сделала осторожный шажок к мертвому хищнику. Теперь стали видны следы разложения и бурые пятна засохшей слизи. Света хватило даже на то, чтобы разглядеть матрас, над которым склонились дроиды; на корпусе меньшего ростом подмигивали огоньки. ОНУ1-Б, повернув голову, наблюдала за девчонкой.
Денгар плюнул и вновь принялся за работу, на этот раз на ощупь.
- - Эй, там внизу! Хватит заниматься ерундой! Посвети мне.
- Он живой!!!
Сила звука была такая, что охотник чуть не разжал руки.
- О чем ты? - он подтянулся повыше. - Ты что, вони не чувствуешь? Нос заложило?
- Он шевелится! - к беспокойству и страху примешалась ярость. - Я только что сама видела… Я в него пальцем ткнула…
- Больше делать было нечего? Перестань дергаться. Руки уже начинали неметь.
- Наверное, часть процесса гниения, - рассуждал Денгар вслух. - Должно быть, какой-нибудь пузырь газа, а ты его потревожила. Скоро тут будет вонять по-настоящему…
Он как раз повернул голову к Ниелах, поэтому той не пришлось голосить в третий раз, чтобы привлечь внимание к дрожи, пробежавшей под пестрой шкурой дохлой твари.
- Вот! - девчонка все-таки заставила голосовые связки работать. - Он и раньше так делал! Ты же, кажется, сказал, что он сдох!
Хорошо бы, подумал Денгар. Желудок скрутило, к горлу подкатился едкий комок. Боба Фетт убил это сит-хово отродье, разворотил ему все внутренности. От таких ран умирают, других вариантов нет. В голове звенело от паники.
От страха, родившегося от непрошеного и неприятного вопроса. Никто и никогда не видел сарлакка целиком, он жил в Великом провале Каркун еще до того, как на Татуине появилось первое разумное существо. Тускенские разбойники, которые разъезжали по Дюнному морю на мохнатых бантах, столетиями рассказывали древние легенды о сарлакке, который сам собой зародился в сердцевине планеты в те дни, когда солнца-близнецы еще не разделились и были единым целым. Родился и теперь растет, прокапывая туннели в каменном чреве планеты, перемалывая песок и камни, пока не наступит день, когда жрать станет нечего, и тогда сарлакк переварит сам себя, продолжая нескончаемый цикл разрушения и рождения.