* * *
- Посмотрите-ка! - воскликнул незнакомый голос в наушниках Хэна.
Объединенные силы Империи и повстанцев почти замкнули дугу вокруг двух крейсеров чужих, но те все еще сопротивлялись. Черное пространство пестрело сверкающими пятнышками кораблей и разрывов. Ударная мощь сси-руук была сконцентрирована на кораблях повстанцев, занимающих узловые позиции, - в точности так, как и предсказывал Хэн.
- "Господствующий" - "Соколу". Закройте разрыв в направлении ноль-два-два.
Хэн развернул корабль. Разрыв, о котором шла речь, был достаточно велик, чтобы сквозь него мог пройти "звездный разрушитель".
- Сейчас закроем, - ответил он Танасу. - Красные, следуйте за мной.
Теперь в кильватере "Сокола", точно выводок птенцов, летели четыре "крестокрыла" и пять ДИ-истребителей.
- "Господствующий"! - послышалось по общей связи. - Они контратакуют! Нам не…
Тишина. Хэн затрещал костяшками пальцев. Сколько молодых парней гибнет! И все же потери сси-руук были гораздо больше. С людьми оказалось не так уж легко справиться.
Бой продолжался. Спустя час Хэн все еще увертывался от столкновения с осколками и боролся с возрастающей усталостью.
Внезапно резко возросла плотность потока сообщений между кораблями Свистков. Хэн подключил программу СИ-ЗПИО с выводом переводимого текста на один из боковых экранов. У коммодора Танаса тоже была копия этой программы, полученная от Каптисон, и он наверняка использовал ее сейчас, чтобы понять, о чем говорят чужие.
На экране Хэна возникло одно-единственное сообщение, посылаемое с командного корабля свистков и повторяемое снова и снова:
"Выходим из боя, общее отступление. Выходим из боя, общее отступление. Выходим из боя…"
Хэн отключил канал связи с имперскими кораблями.
- Корабли повстанцев, - сказал он, - Свистки уходят. Включите защиту на полную мощность и не сводите глаз с имперских. Лидеры всех эскадрилий, уводите своих подальше от имперских кораблей. Манчиско, ты в сфере досягаемости "Господствующего". Немедленно покинь эту зону!
- Они отступают? А как же Люк? - взволнованно спросила Лейя. - Он все еще на борту их крейсера? Мы не можем уничтожить этот корабль.
Хэн увеличил мощность защитных полей за счет вооружения.
- И первыми открывать стрельбу по имперским кораблям мы тоже не можем.
Зачем, зачем контрабандисту совесть, она только мешает! Ох, здорово изменил его Альянс.
- К тому же, еще неизвестно, кто именно управляет крейсером, на котором находится Люк. Те четыре патрульных корабля все еще жмутся к нему.
Этот крейсер был единственным большим кораблем Свистков, который до сих пор не включился в общий поток отступления. Все остальные корабли чужих - какая у них странная форма! - уже летели прочь.
Внезапно "Сокол" содрогнулся от носа до кормы. Хэна вдавило в кресло, в наушниках взвыл Чубакка. Впереди ослепительно полыхнуло - это снова выстрелил "Господствующий". Хэн от неожиданности вытаращил глаза.
- "Смятение?" - закричал он. - Манчиско! Манчиско, ты меня слышишь?
Ответом ему были лишь статические разряды - и ливень осколков впереди.
- Они взорвали его! - завопил Хэн. Наш единственный крейсер. Чистого неба тебе, Манчиско.
Он возмущенно потряс кулаком и мысленно возблагодарил Чуи за то, что тот на стоянке договорился с бакурианскими техниками и увеличил мощность защитных полей "Сокола". Если бы его корабль был способен на это, Хэн не задумываясь разделался бы с "Господствующим", и никакая совесть его не остановила бы.
- Ну, генерал, теперь ты у нас главный, - послышался голос Лейи.
Хэн снова включил канал связи с имперскими кораблями.
- Спасибо за все, Танас! - закричал он и вернулся на частоту связи со своими эскадрильями. - Вы… Вы все видели это. Империя разорвала перемирие. Мы снова в состоянии войны - снова мы против них. Вспомните Звезду Смерти. Подтягивайтесь к "Соколу".
- "Сокол", это Красный-лидер. Мы далеко от вас и вокруг полно имперских ДИ-истребителей.
- Тогда сражайтесь. Ведж, где ты?
Огромный крейсер сси-руук накренился на бок и начал разворот, все еще опекаемый своими патрульными кораблями. Как защитить Люка? Хэн ломал голову, но ничего пока придумать не мог. Скорее всего, Люк расправился со всем экипажем; но может быть, и нет. Во всяком случае, этими четырьмя патрульными кораблями командовал уж точно не он.
Тем временем второй яйцеобразный крейсер уже развернулся, а третий сделал гиперпрыжок и исчез.
- По другую сторону планеты. Точнее, я только что оттуда, - послышался голос Веджа. - Плохо слышно… Постой… - спустя несколько секунд он заговорил снова. - Большое скопление ДИ-истребителей на восемь-девять-два-два, Посмотри, что там такое.
- Это "Господствующий"! - закричала Лейя. - Держись от него подальше!
То, что происходило потом, не могло привидеться даже в ночном кошмаре. Танас расстреливал корабли повстанцев, и только немногим из них удалось пробиться к Хэну. Он перевел взгляд на крейсер сси-руук, который продолжал медленно кружить на одном месте.
- Лейя! Расскажи Люку, что у нас творится.
- Хорошо, я попытаюсь!
19
Гаэриель радостно вскрикнула, когда флот сси-рууви стал отступать, но через минуту светлые искры кораблей Альянса покраснели. И стали гаснуть - одна за одной.
- Только не это!
Вилек Нереус покатал драгоценный кубок с нектаром между ладонями.
- Что - не это, сенатор?
- Танас… он стреляет по Альянсу!
И отступающие сси-руук забрали с собой Скайуокера, он сейчас умирает, даже не зная об этом. Гаэри тяжело перевела дыхание, понадеявшись, что ее попытка собраться с мыслями со стороны кажется драматической паузой.
На кого надеяться? Танас был единственным человеком, способным спасти положение. Он и спасал: каким невообразимым казался тот поворот событий, на который он решился - принятие помощи Альянса. Но не спас; наоборот, губит; и, что всего горше, по указке Нереуса… над которым, она помнила, всегда издевался. Танас не защита для Бакуры.
- Сэр, - заявила она, - от имени своих избирателей я хочу заявить официальный протест. Коммодор Танас вполне очевидно подчиняется вашим приказам. Люди Альянса рисковали своими жизнями… а некоторые отдали жизнь… только ради того, чтобы помочь нам избавиться от сси-руук. Такова ваша благодарность?
- Ваших избирателей? - бледная улыбка коснулась уголков полных женственных губ Нереуса. - Вы говорили с ними? Вы брали у кого-нибудь уроки телепатии?
Она проигнорировала его иронию.
- Мои избиратели благодарны повстанцам за помощь. Им не понравится, что мы…
Комлинк издал короткое "бип!".
- Да? - отозвался Нереус.
- Сэр, на пересечении Десятого круга и Веселой улицы собралась толпа человек в тридцать, которая все время увеличивается.
- С какой стати вы обращаетесь ко мне со всякой ерундой? Разгоните их, - резко ответил Нереус.
И снова Гаэриель обратила внимание на дрожание его пальцев, с чем он, впрочем, тут же справился. Губернатор отключил связь и сделал глоток из бокала.
- Помощь повстанцев - это прошлое, а мы теперь должны думать о будущем. Как по-вашему, какая судьба ожидает Бакуру, если имперское командование узнает, что мы приняли помощь повстанцев?
Она стиснула зубы. Эппи Белден делает все, чтобы Бакура восстала. Не нужно думать о Люке, сейчас есть дела поважнее, хотя… Если бы Гаэриель помогала, а не мешала ему, может быть, Бакура уже сбросила бы с себя иго имперского правления.
Но вот вопрос: разве Бакура, отрезанная от имперской поддержки, сможет отразить нападение сси-руук без помощи повстанцев? Кто знает - вдруг чужие еще вернутся? Какая безумная партия разыгрывается здесь?
Теперь Нереус вертел в пальцах многогранный кристалл с человеческими зубами.
- Моя дорогая, вы так и не попробовали свой нектар.
- У меня горло болит.
- Понятно. Неприятно, надо полагать. Примите мои извинения. Вы пострадали совершенно случайно.
- Правда, что вы способны на все… - остановись, подумала она! И, тем не менее, закончила. -…ради Империи?
- Вы всегда были лояльны по отношению к Империи. Я не раз слышал, как вы очень красноречиво описывали преимущества, которые получила Бакура, став частью Империи.
- Да, я говорила это. Я хорошая ученица. И быстро освоила язык предательства.
- А полученное вами образование, которое субсидировала Империя?
- За что и я, и моя семья уже неоднократно высказывали вам свою благодарность.
- Ну, благодарность… Вы в долгу перед Империей, да и передо мной лично, если уж на то пошло. Полагаю, я смогу предложить вам место в своем штате, - глаза у него масляно заблестели.
Только бы усилия Эппи увенчались успехом! Тогда эта угроза так и останется пустыми словами. Хотя, если восстание потерпит неудачу, Гаэриель сможет принести большую пользу подполью, находясь на государственной службе. Лейя Органа была имперским сенатором. Можно лишь догадываться о том, что ей пришлось вынести в этом качестве.
Губернатор перевел взгляд на голограмму и улыбнулся. Красных точек, представляющих "угрозу" для системы, стало заметно меньше.
- Вы приказали коммодору Танасу убить всех? - с горечью спросила Гаэри.
Нереус несколько раз провел ладонью по поверхности своего удивительного стола, смахивая несуществующую пыль.