Видя, что его не остановить, старуха вдруг заложила в рот два пальца и так свистнула, что лужа на полу покрылась мелкой рябью.
Придя в себя, Игорь обнаружил, что стоит на площадке третьего этажа и держится за сердце. Чуть в гроб не загнала, шальная старушенция! Небось из собеса за хулиганство выгнали…
Немного отдышавшись, он вышел в коридор и отправился в машинный зал. К его удивлению, там никого не оказалось, машина в ожидании хоть какой-нибудь работы гоняла огоньки по индикаторной панели, диск был свободен от всего лишнего.
Игорь уже начал думать, что виноват, возможно, терминал, как вдруг за его спиной кто-то громко чихнул.
Игорь обернулся и увидел высокого мужчину в черном костюме и в шляпе. Встретившись с ним взглядом, тот зачем-то поспешно сунул руки в карманы и сейчас же, не удержавшись, снова чихнул, однако рук не вынул.
- Извините, - сказал он чуть простуженным, но приятным баритоном, - здесь такой сквозняк…
- Это кондиционеры, - ответил Игорь, - для охлаждения. А вы здесь давно?
- Я? М-м… - Он поморщился. Видно было, что ему очень неприятно врать. - Нет, я только что… Шел в комнату, попал в другую… Не скажете, где здесь Щукина кабинет?
- Налево по коридору. Третья дверь.
То, что он знает Щукина, немного успокоило Игоря.
Чудак какой-то. И наряд шутовской, особенно эта шляпа… Ну, прямо шпион! Неужели вот так и выглядит предотвратитель? Да нет, просто, наверное, приезжий…
К Щукину откуда только не едут.
Странный гражданин между тем, не вынимая рук из карманов, раскланивался.
- Огромное вам спасибо! Весьма рад был побеседовать. Сразу видно специалиста…
Он подошел к двери и, открыв ее, обернулся.
- Кстати! Мне, может быть, в скором времени понадобится консультация по некоторым вопросам, находящимся в вашей компетенции. Не согласитесь ли вы…
Он не договорил и, проследив за взглядом Игоря, посмотрел на свою руку. Сразу же вслед за этим дверь захлопнулась, и Игорь остался один. Некоторое время ему никак не удавалось справиться с дрожью в ногах, наконец, немного овладев собой, он приблизился к двери. На краске возле дверной ручки хорошо были видны свежие царапины, оставленные страшными когтями незнакомца…
"Господи! - с тоской подумал Игорь. - Это же не люди! Это жуть какая-то, нечистая сила! И старуха на лестнице… Наверняка она заодно с этим чудовищем. - Он содрогнулся, снова представив только что виденную картину. - Ох! Да что же это я тут стою? Марина ведь там одна!" Он рванул дверь и, выскочив в коридор, сломя голову бросился назад в свою комнату. На лестнице никого уже не было, только лужа слабо поблескивала в свете разгоравшегося утра.
Однако комната тоже оказалась пуста. Игорь ворвался в нее и остановился на пороге, растерянно озираясь по сторонам. Неужели опоздал? Неужели Марина уже попала в лапы этого монстра? Что же теперь делать?
Он подошел к терминалу и вдруг заметил выглядывающий из-под клавиатуры уголок листка. Игорь взял его и развернул, на листке неуверенным детским почерком было написано:
"Здесь ничего не выйдет. Чудесный Механизм под их надзором. Мне придется отсидеться некоторое время в укромном месте. Постарайся быть весь вечер дома.
М.".
Игорь перечитал записку еще раз и спрятал ее в карман. Что ж, по крайней мере Марина не попала в ловушку и вечером, наверное, снова будет у него. А до тех пор? Интересно, что такое "укромное место"?
Пожалуй, надо сходить домой, вдруг она там?
Но Марины не оказалось и там. Игорь, бежавший почти всю дорогу до дома, устало опустился в кресло, чтобы отдышаться. Невероятные события этой ночи кружились в его голове какой-то бесконечной каруселью. Он вспоминал их, одно за другим, снова и снова, пока глаза не стали сами собой закрываться, голова отяжелела, опустилась на грудь и им, наконец, овладела сладкая утренняя дрема…
…Новая тайна открылась вдруг мудрецам, населявшим долину. Они создали новый мир, нигде не пересекающийся с миром уже существующим, и назвали его Светлым, и удалились в него навеки.
Они искали покоя и отдыха и нашли его, ибо Светлый мир был абсолютно пуст. Тогда, рассеявшись в нем, они наполнили его лесами и горами, реками и морями, каждый по своей прихоти, и уединились в своих излюбленных местах семьями и поодиночке…
Будильник зазвенел прямо над ухом. Игорь вздрогнул и открыл глаза. Сначала он очень удивился, обнаружив себя не в постели, а в кресле и вдобавок совершенно одетым. Затем его мысли занял только что виденный сон, и даже не виденный, а всего лишь слышанный, потому что в памяти остался только голос, нараспев рассказывающий какую-то диковинную историю. Вернее, продолжение диковинной истории, потому что начало ее Игорь слышал когда-то раньше, кажется, в другом сне… И вместе с тем его не покидало ощущение, что сны эти должны быть как-то связаны с Мариной.
Марина! Что с ней? Где она сейчас? Ничего не известно. Игорь поднялся и подошел к окну. Он долго задумчиво глядел на улицу, по которой торопились на работу прохожие. Оставалась одна надежда на вечер.
Марина еще должна у него появиться…
Придя на работу, Игорь узнал, что руководитель проекта Эдуард Леонидович Щукин собирает всю группу на совещание. Когда операторы, лаборанты, инженеры и программисты собрались в тесном, забитом книгами и бумагами кабинете начальника, тот снял все три телефонные трубки с аппаратов у себя на столе и заговорил:
- Ну так, ребятки. Имею вам сообщить, что работа наша переходит в новую стадию. Мы приступаем к опытной эксплуатации системы. А посему велю: никого из посторонних к работе с системой не допускать; выдачу любой информации заказчикам, распечатку текстов и магнитные записи производить только с моего личного разрешения. Ответственным за режим эксплуатации назначается товарищ Буканов. Вопросы?
- А что это вдруг такие строгости? - спросил один из инженеров.
Щукин указал пальцем в потолок.
- Есть указание. Подписан контракт с четырьмя фирмами. Теперь малейшее нарушение с нашей стороны, и они нас разденут до мяса, ясно? Учитесь торговать! Еще вопросы? Нет вопросов? Тогда по местам, гвардейцы!
Все разбрелись по своим комнатам.
"Что это, - думал Игорь, усаживаясь за терминал, - простое совпадение? Почему Щукин именно сегодня запретил работать с системой?"
- По-моему, контракт здесь ни при чем, - неожиданно сказал сидевший за соседним столом Славик, - просто он взъелся на меня за то, что я распечатал "Энциклопедию фантастики" Шалиндейла. Но как же ее можно было не напечатать? На кой черт тогда вообще нужна эта библиотечная система?
- Нет, это он не из-за тебя, - сказал лаборант Серега, - это из-за мужика, который вчера вечером приходил.
- В черном-то? - подхватил Славик. - Я его тоже видел. Чудик какой-то, в такую жару - в перчатках и в шляпе!
- В перчатках? - переспросил Игорь. По его спине пробежал холодок.
- Ну да. Теплые черные перчатки и здоровенная шляпа. Зачем она ему?
Склонившийся над столом и молчавший до сих пор Коля вдруг усмехнулся странно и произнес:
- Без шляпы этому типу нельзя.
- А ты его знаешь?
- Да, он еще вчера утром приходил, а я как раз сидел у Эдика в кабинете. Заказчиком нашим будет, опытным эксплуататором, так сказать. Зовут его Бермудский Лев Бенедиктович, мужик он вроде умный, веселый, но рассеянный. Он когда с Эдиком прощался, по рассеянности шляпу этак небрежно приподнял. Знаете что у него под шляпой?
- Микропроцессор, - сказал Игорь, но голос его дрогнул.
- Лысина, - хмыкнул Серега.
- Нет, - Коля покачал головой. - Рога.
- Это ты… иронизируешь? - спросил Славик.
- Почему же? Как говорится, чтоб я сдох.
- Ну и как ты к этому отнесся?
- А мне что? Это Эдькин знакомый, а не мой, пусть хоть огнем дышит.
- Ну, кроме шуток, - заволновался Игорь, - ты можешь рассказать, как это было?
- Кроме шуток - пожалуйста. Сейчас я думаю, что мне это просто показалось или волосы у него дыбом, мало ли что? Ну а тогда, признаюсь, слегка обалдел. Однако смотрю - Эдик ничего, ну и я ничего, молчу. А что прикажете делать? Молитвы читать я не собираюсь, да и не знаю ни одной, а вилами его уязвлять, простите, воспитание не позволяет…
- М-м… да-а… - задумчиво протянул Славик, и на этом разговор угас.
Игорю очень хотелось поделиться с кем-нибудь, рассказать о своих ночных приключениях, но, во-первых, он понимал, что никто ему не поверит, а во-вторых, ему то и дело вспоминался Леха. Не настоящий, а тот - который приходил за "лампой накаливания".
"Кому рассказать? - с тоской думал Игорь. - Тут, может, предотвратитель на предотвратителе сидит и предотвратителем погоняет…" Он тяжело вздохнул и уткнулся в бумаги…
Игорь частенько засиживался на работе допоздна, но в этот день у него не хватило сил отсидеть даже положенное время. Часов в пять он спустился в холл института, с задумчивым видом прошел мимо вахтера, но, оказавшись на улице, сейчас же бегом припустил домой.
Марины еще не было. От нечего делать он хорошенько прибрался в комнате, состряпал из оставшихся в холодильнике продуктов ужин и сварил кофе, после чего сел на диван и стал ждать. Время тянулось необычайно медленно. Несколько раз он вскакивал, подходил к двери и, открыв ее, выглядывал в коридор, но это ничего не дало. За окном сгущалась тьма, по небу ползли тяжелые тучи, где-то вдалеке громыхнуло, неуверенно закапал дождь и скоро прекратился, но светлее не стало.
Игорь включил фонарь над столом, снял с полки книгу и невидящим взглядом уставился на страницу. "Полиция, как всегда, опаздывает", - прочитал он раз десять.