– Ага, тогда собирайтесь, – вместо командира отряда ответила рыжая девочка и, спрыгнув с коня, отошла в сторону.
Девочка хлопнула в ладоши, и к ней начали подходить маленькие существа, покрытые коричневой шерсткой. Существа были похожи на кошек, вставших на задние лапы. Сельские жители не городские, они знают о существовании домовых, многие селяне их видели и многие с ними общались. Но у этого маленького народца можно только что-то попросить, предварительно задобрив крынкой молока или сладким пирожком. А тут домовые собрались по команде рыжей девочки, да еще и внимательно ее слушают!
Когда девочка закончила говорить, домовые прыснули в разные стороны, а потом начали принимать деятельное участие в сборах. Это стало последней каплей для сомневающихся – если уж домовые собираются покинуть насиженное место, то, действительно, надо переселяться! Девочка забралась на коня к предводителю отряда, и тот снова заботливо укутал ее в свой плащ.
– Кто она? – спросил староста у одного из дружинников, часть из которых спешилась и помогала селянам в сборах.
– Дочь нашего командира, – ответил тот и поправился: – Нашего барона.
– А домовые? Почему они ее слушаются? – Этот вопрос интересовал не только старосту, но и всех селян.
– О Хозяйке леса слыхал? – усмехнулся норвей.
– Вестимо, – солидно ответил мужчина. – Слыхать – слыхал, только знаю, что она там, у вас. Здесь-то и лесов больших нет. Я так понимаю, что сюда она не заходит, здесь поля и небольшие рощи, а ей, наверное…
– Вот это она и есть! – прервал словоизлияния старосты норвей.
– А?! – раскрыл рот селянин.
– Рот закрой! – засмеялся дружинник.
– А махонькая какая! – не то удивилась, не то умилилась одна из женщин.
– Махонькая, – согласился дружинник и сказал закрывшему рот старосте: – Ей завалить махайру, что тебе высморкаться.
– А?! – Селянин снова открыл рот, но теперь еще шире.
– Что они там делают? – спросил у своего отца Ринус. Он, как и остальные высокопоставленные обитатели замка, стоял на смотровой площадке донжона замка и смотрел на виднеющуюся на горизонте деревню. Наблюдатели заметили, как отряд барона Дрэгиса туда вошел.
– Как обычно – грабить собираются! – ответил герцог Вэркуэлл, презрительно скривившись. Он бы поступил именно так и ожидал подобных действий и от барона. Не меняя кисло-презрительного выражения лица, герцог заявил: – Но налог с этих бездельников я возьму полностью, они сами виноваты в том, что их ограбят!
Вошедший в деревню отряд так оттуда и не ушел, оставшись там на ночь. Вэркуэлл хоть и заявил, что возьмет все полагающиеся налоги с селян, но понимал, что это будет невозможно, если у них заберут все. А похоже, что баронские дружинники это и собирались сделать, раз остались в деревне на ночь. Ринус предложил сделать вылазку и наказать наглецов, но герцог воспротивился этому. Если разобрать завал в воротах и восстановить мост, то появится возможность не только выйти из замка, но и войти в него. Этим непременно воспользуются дружинники Дрэгиса, которые могли под покровом темноты подойти к замку. И неизвестно еще, где этот огнедышащий дракон. После того как сжег мост, он скрылся в ближайшей роще. Может, он там сидит и ждет, чтоб герцог с остатками дружины вышел в поле? Нет, лучше оставаться за крепкими стенами!
Барон Дрэгис остался на ночь в деревне, потому что селяне не успели собраться. Отъезд решили перенести на утро, но и утром сборы продолжились. Только к обеду длинная колонна маленьких и больших повозок начала выходить из деревни.
– Он что? Решил забрать из деревни все, что можно увезти? – удивленно спросил младший Вэркуэлл.
Даже с такого расстояния было видно, что повозки нагружены различным хозяйственным скарбом. За каждым из возов шли домашние животные, создавалось такое впечатление, что из деревни действительно вывозили все, кроме домов, вернее, лачуг.
– Это невиданно! – возмутился герцог. – Это уже не честный грабеж! Это я не знаю что! Это уже беспредел! Я понимаю – ограбить, но чтоб так!..
– Почему невиданно? – спросил Ринус у побагровевшего от злости отца. – Мы же видим!
– Дома-то они оставили, – заметил управляющий поместьем, пытаясь утешить герцога.
– Отец! Это!.. – Младший Вэркуэлл не нашел слов, чтоб назвать то, что он наконец разглядел. – Они уводят с собой и селян!
– Ваша светлость, – обратился к герцогу один из уцелевших лейтенантов дружины, обладающий более острым зрением. – Похоже, что жители деревни идут добровольно!
– Как добровольно?! Да я их… В кандалы! В темнице сгною! Что вы стоите, Харви! Догнать!
– Ваша милость, догнать и вернуть мы их не сможем. – Лейтенант показал на небо. В голубой вышине, почти как на полотнище флага Дрэгисского баронства, парил изумрудно-золотистый дракон. Герцог заскрипел зубами, а Харви виновато, словно это он выпустил дракона, добавил: – Сейчас вернуть не удастся, а из приграничного баронства – тем более. Даже скрытно туда пройти не получится – там лес!
– Ну и что? – спросил Ринус. – Ну и что, что лес?
– По лесу надо уметь ходить, надо его знать. В противном случае сожрут! Надо идти большим отрядом, а это… – Лейтенант вздохнул, намекая на провалившуюся попытку вторжения в Дрэгисское баронство.
Селяне двигались гораздо медленнее, чем дружинники, потому Листик, посоветовавшись с отцом, сменила ипостась и теперь кружила над длинной колонной. Как сказал капитан Норек: демонстрировала присутствие.
К баронству решили идти не той дорогой, по которой преследовали разбитую дружину Вэркуэлла, а свернуть немного в сторону. К старому имперскому тракту подошли только к вечеру. Это уже были королевские владения, а не земли Вэркуэлла. На тракте колонна барона Дрэгиса встретилась с селянами баронства, возвращавшимися с ярмарки. Кроме десятка норвеев во главе с лейтенантом Гильемо Кареком обоз сопровождал граф де Норлэс с отрядом стражников.
Барон выехал вперед и спешился, также спешился и де Норлэс. Мужчины обнялись, после чего граф произнес:
– Я был уверен, что ты выкрутишься из стычки с Вэркуэллом.
– Спасибо, Реджил, – кивнул де Гривз. – Твое предупреждение было очень своевременным.
– Я очень надеялся на это и вижу, что не ошибся. – Де Норлэс посмотрел в небо, где парил изумрудно-золотистый дракон, и, многозначительно покачав головой, добавил:
– Боюсь, герцог Вэркуэлл подаст жалобу в совет пэров.
– О чем будет жалоба? О том, что его нападение не увенчалось успехом? – усмехнулся барон.
– Скорее всего, он напишет, что было применено запрещенное колдовство.
– Дракон – это запрещенное колдовство? – удивился де Гривз.
Граф, снова глянув на кружащегося в небе дракона, сказал:
– Огнедышащий дракон! Такого никогда не было, даже во времена Старой Империи!
– В чем тут запрещенное колдовство? Согласись, Реджил, это личное дело дракона – чем дышать, а то, что вэркуэлловские дружинники попали под его дыхание на территории моего баронства, – так это исключительно по своей вине. Сидели бы у себя, так все хорошо было бы для них, – усмехнулся де Гривз и спросил: – Ты об этом так говоришь, словно там присутствовал. Наемники?
– Надо иметь информаторов среди всех сословий, – сделав виноватый вид, развел руками де Норлэс. – Среди твоих норвеев завербовать никого не получится, а чтоб поддерживать порядок, надо быть в курсе всего творящегося. Вот и приходится изворачиваться. А о твоем драконе мне уже давно доложили, только я не знал, что он огнедышащий, умело скрывает.
– Разведчик, даже будучи губернатором, остается разведчиком, – уже засмеялся де Гривз.
А дракон, словно почувствовав, что о нем говорят, стремительно пронесся над головами людей так, что ветер, поднятый крыльями, сорвал с некоторых шапки. Зверь, сделав еще один заход, резко остановился и завис в воздухе, чуть подрагивая кончиками крыльев. Барон укоризненно покачал головой, а дракон надул щеки. Де Гривз погрозил изумрудно-золотистому пальцем, а тот в ответ показал язык.
– Хулиганка, – произнес барон.
– Хулиганка? Я так и думал, – усмехнулся граф де Норлэс. Барон, прищурившись, глянул на своего старого товарища и сослуживца, тот склонил голову: – Лэри, мои догадки останутся при мне, делиться ими я ни с кем не стану.
Де Гривз усмехнулся и пригласил графа:
– Если не торопишься, то будь сегодня моим гостем. Особого комфорта не обещаю, все-таки походная палатка не замок. Но думаю, не это главное.
– Ты хочешь здесь заночевать? В поле? – удивился де Норлэс.
– Эти люди не могут двигаться столь же быстро, как воины. – Де Гривз кивнул на большие и малые повозки своих селян, едущих с ярмарки, и бывших вэркуэлловских. Они, уже перемешавшись, собирались в компактный круг.
Де Норлэс усмехнулся, многозначительно посмотрел на дракончика, продолжавшего висеть в воздухе и слушавшего разговор, и произнес:
– Хотя чего я спрашиваю? Надо было самому догадаться, когда Гильемо вывел свой обоз из Тронска не рано утром, а ближе к обеду. Похоже, его предупредили, что ты будешь тоже двигаться к этой дороге.
– Ага, – произнес дракончик звонким и в то же время хрипловатым голосом маленькой рыжей баронессы.
Вечером, в палатке старые товарищи за бокалом вина вспоминали свои походы, коснулись и темы охоты на драконов, естественно, не на изумрудно-золотистых и огнедышащих, а на обычных. Листик тоже была в палатке отца, она сидела в сторонке, пила принесенное ей молоко и тоже вспоминала свою первую охоту на дракона, совсем не такого дракона, какие водятся в этом мире. Он был другой, гораздо сильнее и опаснее здешних, да и мир был другой, мир Илувона.