Пока он справляется с замком, она успевает улизнуть. Эрон заглядывает к астронавигаторам и никого не находит. У компьютерщиков тоже пусто: мерцающие любимцы Алстрем оставлены без присмотра. Раньше такого не случалось. "Кентавр" начинает походить на Летучего Голландца. Нигде - ни души. На включенных дисплеях сменяются причудливые символы.
Тишину нарушает звук, доносящийся откуда-то сбоку. Боже, это в святилище Бустаменте! Не найдя прямого пути, Эрон бросается в обход, боясь потерять сознание от страха. Непонятный звук стремительно нарастает, угрожая барабанным перепонкам.
Дверь в узел связи распахнута настежь. Эрон кидается туда - и в ужасе застывает. Лори проникла в запретную гирокамеру. Оглушительный скрежет доносится из вскрытого гироблока: Лори скармливает безостановочно вращающимся колесам все, что попадается под руку: наушники, переходники, провода…
– Прекрати! - Он кидается на нее, но звук уже перешел в нестерпимый рев. Это предсмертный крик: механизм, на протяжении десятка лет неустанно поддерживавший связь с Землей, бьется в агонии. Удар! Мимо Эрона пулей пролетает что-то бесформенное, врезаясь в противоположную стену.
Его безумная сестрица подписала всем им смертный приговор.
Он сгребает ее в охапку и застывает, еще не в силах осознать всего ужаса катастрофы. Главным кристаллам лазера нанесен непоправимый урон. Физика явления уже не имеет значения: без системы наведения луч превращается в палец клинического идиота, бессмысленно тыкающийся в пустоту Вселенной.
– Мы уходим вместе, Эрн. - Лори виснет на нем, слабея на глазах. - Нам больше не смогут помешать.
Эрон понимает, что все пропало. Он рычит от безысходности, трясет ее, царапает, душит. Но раздающийся за спиной голос превращает его в статую. Эрон оборачивается и лицезреет капитана Йелластона.
– Я дам… красный сигнал… немедленно.
– Это невозможно! - кричит ему Эрон. - Авария! Она загубила весь механизм. - Он гневается, как ребенок, при виде его отрешенного лица.
– Вы дадите… красный сигнал. - Капитан по-прежнему в шоке.
– Невозможно, сэр. Мы ничего не в силах сделать.
Эрон выпускает Лори и хватает Йелластона за руку. Тот сводит брови и поджимает губы. Как будто употребил два литра за одну ночь! Он позволяет увести себя. Эрон испытывает облегчение: пока Йелластон не знает о масштабе катастрофы, она как бы не перешла в разряд реального. Он срывает с руки капитана перчатку и по пути нащупывает пульс. Около шестидесяти ударов: маловато, но хотя бы без аритмии.
– Прошу вас, капитан, отдохните.
Эрон закрывает за собой дверь и видит неподалеку Лори. Он берет ее за руку и отправляется к себе в лазарет, сопротивляясь слабому желанию свернуть в "Гамму". Если он доберется до места, то окончательно придет в себя и поразмыслит, как теперь быть. Что так подействовало на команду "Кентавра", что с ними натворило проклятое инопланетное исчадие? Электрический разряд, как у угря? При ровном сердцебиении можно попробовать стандартную терапию. Притяжение инопланетянина ощущается даже здесь, в отсеке "Бета", на противоположном конце корабля. Эрон находит подходящее сравнение: феромоны! Бесчерешковая, то есть абсолютно неподвижная жизненная форма, то ли притягивающая таким способом пищу, то ли развившая специфический способ оплодотворения. То, что это оказывает воздействие на человека, - трагическая случайность. Возможно, они столкнулись с особым полем, типа гравитационного. Скафандры не обеспечивают защиты. Первым делом надо будет опять законопатить эту тварь…
Он ведет за собой покорную Лори. Они проходят мимо стыковочного узла, в котором раньше покоилась разведывательная ракета Дона. Но "Зверь" уже ввинчивается в пустоту за много тысяч миль, остервенело подавая пагубный сигнал…
Эрон видит мужчину. Дон Парселл стоит неподвижно. Эрон ускоряет шаг.
– Дон! Командир, вы в себе?
Дон поворачивает голову на звук. Эрон узнает его усмешку, веселые морщинки у глаз. Однако его зрачки ненормально расширены, как у бычка, получившего на бойне смертельный удар молотом по голове. Насколько сокрушителен удар? Он берет его дряблую кисть.
– Вы меня узнаете, Дон? Я Эрон, врач. У вас шок, вам нельзя расхаживать. - Пульс такой же слабый, как у Йелластона, но тоже без перебоев. - Пойдемте со мной в лазарет.
Сильное тело остается неподвижным. Эрон пытается сдвинуть его с места, но одному это не под силу. Здесь тоже пригодилась бы инъекция.
– Это врачебное предписание, Дон. Явиться для лечения. Улыбка приобретает осмысленность, в глазах появляется недоумение.
– Сила! - произносит Дон, как на проповеди. - Десница Всевышнего…
– Видишь, Эрн? - Лори треплет Дона по плечу. - Он стал другим. Он подобрел. - Она робко улыбается.
Эрон уводит ее. Велико ли поражение? "Кентавр" может на протяжении нескольких дней функционировать в автономном режиме - на этот счет он полностью спокоен. Он отказывается думать о катастрофе с системой наведения лазера; Бустаменте что-нибудь придумает. Но сколько времени продлится этот шок? Сколько людей пострадало, а сколько уцелело, как он? Вдруг травма окажется неизлечимой? Он твердо одергивает себя: немыслимо! Столь сильный удар прикончил бы беднягу Тига. Немыслимо.
Он сворачивает к лазарету. Лори оказывает ему сопротивление.
– Нет, Эрн, сюда!
– Пусти, Лор. Мне надо работать.
– Нет, Эрн. Как ты не понимаешь? Мы уходим, уходим вместе. - Ее голос звучит жалобно и расслабленно. В Эроне просыпается профессионал. Помнится, Фой настаивал на химических препаратах. Что ж, настало время вытянуть из Лори правду.
– Мне страшно, сестренка. Давай минуту-другую поговорим, а потом пойдем. Что случилось с ними - с Мей Лин и с остальными? Что произошло на планете?
– Мей Лин? - хмурится она.
– Да. Что ты видела? Теперь ты можешь все мне рассказать, Лор. Ты за ними наблюдала?
– Да… - Она усмехается. - Я видела их. Они оставили меня в ракете, Эрн. Они меня отвергли. - Она кривит губы.
– Что они там делали?
– Гуляли. У Малыша Ку была камера, поэтому я все видела. Они пошли на холмы, в сторону этой… этой красоты. На поход ушли часы, долгие часы. Потом Мей Лин и Лиу вырвались вперед. Я видела, как они побежали. О, Эрн, мне тоже хотелось пуститься бегом! Ты не можешь себе представить, что это такое…
– Что было потом, Лор?
– Они сняли шлемы. Камера упала. Наверное, остальные тоже побежали. Я видела только их ноги. Они бежали к горе драгоценностей, сверкающей на солнце… - По ее лицу текут слезы, она по-детски утирает их кулаками.
– Дальше, Лор! Что с ними сделали эти твои драгоценности?
– Ничего. - Она улыбается и шмыгает носом. - Они прикоснулись к ним - мыслями и душой. Ты сам все увидишь, Эрон. Прошу тебя, пойдем.
– Еще минутку, Лор. Скажи, они подрались?
– О нет! - Ее глаза расширяются. - Я придумала это, чтобы защититься. С драками покончено навсегда. Они вернулись подобревшими и совершенно счастливыми. Они изменились, стали иными… Оно ждет нас, Эрн, понимаешь? Оно жаждет освободить и нас. Наконец-то мы обретем подлинную человечность. - Она вздыхает. - Мне тоже страшно хотелось туда пойти. Мне пришлось связать себя, прямо в скафандре. Я была обязана привезти тебе… подарок. И я сделала это!
– Ты самостоятельно погрузила его в ракету, Лор? Она кивает с мечтательным видом.
– Я нашла небольшой экземпляр и воспользовалась погрузчиком.
– Чем все это время занимался Ку и его люди? Они не пробовали тебе помешать?
– О нет, просто смотрели. Они оставались рядом. Пожалуйста, Эрн, пойдем!
– Сколько на это ушло времени?
– Несколько дней, Эрн. Это было очень нелегко. Я не могла сделать все сразу.
– Говоришь, за несколько дней они так и не пришли в себя?.. А пленка, Лор? Ты ее подделала?
– Немного подправила. - Она отводит глаза. Она уже владеет собой. - Не бойся, Эрн. Все плохое позади. Неужели ты не чувствуешь, какая доброта нас ожидает?
Напротив, чувствует, еще как! Он готов брести туда, блаженно жмурясь… Эрон стряхивает с себя наваждение и обнаруживает, что позволил подвести себя почти к самому сектору "Гамма". Он решительно хватается за поручень и тащит ее назад, к лазарету. У него такое ощущение, будто он бредет в густом клею: тело не желает повиноваться.
– Нет, Эрн, нет! - Она рыдает и пытается его задержать. - Ты обязан! Я так старалась…
Он смотрит под ноги. Показывается дверь лазарета. К величайшему облегчению, он видит Коби на рабочем месте.
– Так ты не пойдешь? - кричит Лори и вырывается. - Ты… О!
Он пытается ее поймать, но она снова убегает, как испуганная лань. Эрон берет себя в руки. Сейчас он не имеет права броситься вдогонку: он и так слишком долго манкировал своими обязанностями. Она говорит о нескольких днях… Ужас! Несколько дней они блаженно бродили вокруг. Мозговая травма… Лучше не думать об этом.
Он входит в кабинет. На него смотрит Коби.
– У моей сестры психоз. Она сбежала, - сообщает ему Эрон. - И повредила систему связи. Успокоительное не действует. - Он догадывается, что ведет себя иррационально. Сперва следует выяснить общую ситуацию на борту.
– Сколько всего пострадавших от шока, Билл? Взгляд Коби остается бессмысленным. Наконец он вяло произносит:
– Шок. Да, шок. - Он кривит губы в замогильной усмешке. Только не это! Но Коби тоже был в коридоре…
– Господи, Билл, неужели и тебе досталось? Сейчас я тебе вколю "АД-двенадцать".
Коби следит за его действиями. У Эрона появляется надежда, что ассистент пострадал не так сильно, как другие.
– Депрессия после коитуса, - произносит Коби еле слышно. - У меня депрессия.
– Можешь объяснить, что с тобой случилось?