* * *
Ферни-Этт мало походил на Андор-Афель, он был древнее возведенного после исхода из старой столицы Эфель-Тау, и мог с большим основанием претендовать на этот статус, если бы Cовет не решил сделать главный эльфийский город - тайным. Впрочем, это не помогло - теперь Эфель-Тау лежал в руинах.
Здешние особняки отличались огромными размерами, крышы имели самую разнообразную форму - благо о снеге в этих широтах не приходилось задумываться. Мирру пригласили погостить в доме Каэттарисов, из клана которых происходила мать Мины. Хаэлнир и Даэн, прибывший почти одновременно с ними, с удовольствием бы тоже воспользовались их гостеприимством, но отпрыск старшей ветви по негласным законам должен был ночевать под отчим кровом, а упырь не решился утруждать Мининых родственников благоустройством подвала. Поэтому оба эльфа разместились в особняке Безымянного клана, что не мешало "черному кровососу" с заката до глубокой ночи пропадать у соседей.
- Господин Даэнир! - Радостно встретила его очередной визит Мина. Шедший следом командующий удостоился низкого реверанса.
- Даэнир? - Переспросила встречавшая гостей вместе с маленькой хозяйкой ведьма. - Так, Даэн - это сокращенное имя, а правильно будет - Даэнир?!
Упырь скривился, как от зубной боли.
- Во имя Создателя, не повторяй! - взмолился он. Мина хихикнула.
- А что такое?
- Дайнири, по эльфийски - "зайка" - Пояснила улыбающаяся эльфея. - Правда, звучит похоже?
Лицо у Даэна стало прямо-таки страдальческим.
- Ладно тебе, не будь ребенком! - Упрекнул его Хаэлнир. Но, не смотря на строгий голос, и он не сумел сдержать улыбку. - Младенчиком, он был такой хорошенький: сам беленький, глазки красненькие… - Шепнул на ухо Мирре.
- Ну вот, слышала? - Слух у упыря был отменный. - Скажи, как такие серьезные эльфы, как дед и кузен додумались дать мне столь неблагозвучное имя?
- Честно говоря, мне оба варианта нравятся! - Пожала плечами та. - Да и "Зайка", если вдуматься… Ты бы обиделся, если бы я называла тебя: "Зайка"? - Мирра произнесла это нежным воркующим голосом. Бледные щеки Хаэлнира едва заметно порозовели.
- Нет. - Отведя глаза, сообщил он.
- Вот видишь! - Снова повернулась она к упырю.
- Хорошо-хорошо, только оставим этот разговор. Дамы, мы явились предложить себя в качестве сопровождающих на сегодняшний вечер! Вы, госпожа Аль-Мина, удостоите меня своей компанией?
- Конечно! - Мина энергично кивнула, потом, явно вспомнив что-то, сорвалась с места. - Ой, мне же еще нужно зайти за… Повелитель Хаэлнир, Мирра - встретимся на празднике. Даэн, ты ведь вызвался быть моим кавалером?! - Она ухватила упыря за руку и утянула куда-то на улицу. Тихонько щелкнула, затворяясь, входная дверь.
- А что такого случится сегодня? - Заинтригованная ведьма и командующий остались одни в зале.
- Сегодня праздник Падающих звезд. - Объяснил Хаэлнир - Тот самый, про который у людей ходит столько слухов. С наступлением ночи эльфеи выйдут танцевать на лесной поляне.
- Гол…обнаженные? - Ахнула экс-правительница.
Эльф улыбнулся.
- Не совсем. Точнее не все. В общем, сама увидишь. Ты приглашена. Твоя подружка Мина заказала тебе наряд, на случай если ты ничего подходящего не захватила. Она еще не говорила?
- Где он?! - Мирра даже руки потерла в предвкушении нового платья.
Улыбка Хаэлнира стала еще шире.
- Должно быть, лежит у тебя на тумбочке.
На прикроватной тумбочке лежала коробка размером с обычную книжку. Впрочем, может платье волшебное или очень тонкое. Но, под резной крышкой из черного дерева оказался только золотой с изумрудами пояс. Бляхи в виде цветов были инкрустированы огромными зелеными камнями и связаны между собой плоскими кольцами. К поясу прилагалась парочка ножных браслетов, зажим для волос и довольно широкое ожерелье из таких же драгоценных цветов. Скорее даже не ожерелье, а целый лиф, так как верхняя его часть соединялась с поясом многочисленными золотыми цепочками, еще больше их свисало с пояса до самой земли, и каждая оканчивалась изумрудной бусиной.
- Под это нужно совсем тонкую сорочку - Мирра разложила драгоценный убор на постели, оценивая длину пояса. Эльфеи, известно, существа почти эфемерные, у нее же на костях имелся запас жирка, достаточный, чтобы пережить голодный месяц, а то и поболе.
- Под это ничего не надевают.
Ведьма бросила на Хаэлнира подозрительный взгляд.
- Можешь пойти в обычном платье. Никаких ограничений нет. - Поспешно добавил он.
Когда эльф вышел, она заперла дверь и все-таки примерила подарок так, как он говорил. Зрелище вышло…, а пожалуй, что и ничего! Просто удивительно, как удачно были расположены золотые цветки, и на груди и на мерцающей юбочке. Животик, конечно, не мешало бы убрать, но даже он не мог испортить впечатление, создаваемое нарядом. Мирра битый час крутилась перед зеркалом, но потом все же сняла пояс, ожерелье и браслеты, и со вздохом уложила назад в коробку. Не хватит у нее смелости вот так появиться на людях, вернее даже не на людях…
Чуть позже она имела возможность убедиться, что поступила мудро, явившись на эльфийский праздник в обычном, в смысле в закрытом, платье.
Сначала эльфы собрались на центральной площади Ферни-Этта, а потом колонна, неся бездымные факелы, прошествовала на западную окраину, где к последним домам вплотную подступал лес.
Влажный теплый воздух нес зовущие ароматы. Откуда-то из-за кустов слышалась медленная музыка. Чарующий напев исполнялся на струнах и флейтах. Эльфеи сбросили разноцветные плащи, в которые были поголовно закутаны до этого момента и остались…
На феечке, рядом с Миррой и Хаэлниром на было ничего, кроме рубиновой диадемы в темных волосах. Ее соседка оказалась облачена в прозрачную сеть из переливающихся нитей, на конце замысловатой косы "сидел" здоровенный брильянтовый паук. Еще одна леди щеголяла в крошечной юбочке, сплошь расшитой сапфирами, с шеи на грудь свисал тонкий золотой полумесяц. Мирра в первое мгновение даже зажмурилась, так ослепительно прекрасны были хозяйки лесного бала.
- Мужчины, надеюсь, не будут раздеваться? - немного испуганно пропищала она. Ее моральные устои и так подвергались серьезным испытаниям.
- Нет. - Успокоил ее Хаэлнир. - Это ведь очень древний праздник, и такой же древний обычай. Из тех времен, когда кочевники часто нападали на наши селения, особенно в этот день. Сама понимаешь… - эльф повел рукой в сторону поляны, где в хороводе кружились восхитительные эльфеи, и ведьма понимающе кивнула. - Так что присутствовавшим на нем мужчинам, помимо всего, полагалось охранять дам от внезапного набега. Раньше они еще и оружие с собой таскали.
Несмотря ни на что, через какое-то время к гостье вернулась способность критически оценивать "собратьев" по полу, или правильнее будет сказать "со-сестер"?
- А знаешь, похоже, ваших самых красивых женщин я видела задолго до этой ночи. Как ни прискорбно, вынуждена признать: леди Уриэль просто великолепна! И леди Мьюриэль - настоящая королева. Они явно вне конкуренции. Да, вот еще, пожалуй, та дама, с черными волосами, в жемчуге.
- Благодарю за комплимент, это моя мать.
- Твоя мать?! - Ахнула ведьма.
- Да.
- Почему же она до сих пор не подошла к тебе?
- Небольшая семейная размолвка. - Командующий едва заметно нахмурился. - Не забывай, я не оправдал надежд рода.
Мирра промолчала, но недавняя речь Эрендира открылась для нее с другой стороны. Значит, не один завистливый старейшина ополчился на беднягу Хала.
Медленная мелодия сменилась быстрой, девы в хороводе вскинули руки, и вниз полился разноцветный алмазный дождь. У Мирры даже дух перехватило, ощущение было такое, словно небо льет из своей чаши звезды на головы танцующих. Потом общий круг рассыпался на десяток хороводов поменьше, звездопад пошел на убыль, хотя и не прекратился вовсе. Падающие звезды превратились в цветы, и эльфийские девы принялись одна за другой покидать на время свой "кружок", чтобы собрать пышные букеты.
- Раньше незамужние девушки плели венок и в ночь Падающих звезд дарили его своему избраннику. - Шепнул на ухо Хаэлнир.
- У нас в деревне был очень похожий обряд, только веночек суженым дарили юноши. Ваш обычай мне нравиться больше - очень верно, что право выбора остается за дамой.
- Точнее за Советом. Те, кто получил его разрешение, отдадут венки женихам, а остальные опустят свои в реку - в дар духам воды.
Мимо пролетела в танце эльфея в сапфировой юбочке. Замерла рядом с сероглазым эльфом в белом кафтане, водрузила на голову лохматый венок из луговых кашек пополам с травой. У юноши, (Если только он был молод, у эльфов разве поймешь?) даже румянец на щеках проступил от удовольствия. Он унесся вслед за воздушной соблазнительницей. Кто-то дотронулся да Мирриной руки.
- Чудесная ночь! - Мина одарила ослепительной улыбкой обоих. - Ты не надела мой подарок. Не понравилось платье?
- Очень понравилось, - заверила ведьма, - только я не умею такое носить.
- Что может быть проще? Надел и носи! - Перед маленькой эльфеей явно никогда не стоял вопрос: "идет - не идет". На ней и старый мешок смотрелся бы прелестно. А сейчас наряд, украшенный за спиной крыльями стрекозы, изящно подчеркивал прелести юной фигурки.
- Я тоже мечтал увидеть тебя в новом наряде. - Заметил командующий.
- Пойдем, станцуем с нами. - Мина протянула подруге венок. - Потом спустимся к реке и посмотрим, как речные духи играют с подарками. Это очень красиво!
- Да-да… - Мирра перебирала пальцами искусно сплетенные стебли - Я сейчас догоню.