Н-да! Можно было бы поиронизировать над ущемленным самолюбием вранского правителя, если бы не труп эльфа в замковой усыпальнице. Скоро за ним явятся из Города-на-воде, и как она им в глаза взглянет?! У бывшей княгини неприятно засосало под ложечкой. Можно, конечно, малодушно сбежать. Но в том, что случилось, была и ее доля вины. "Ох, еще какая!" Первое - это она убедила повелителя Хаэлнира поселить эльфийскую общину на вранской земле - точнее на небольшом островке, недалеко от берега в западной части Вранского озера. Безымянный остров был всего несколько лиг в диаметре, но ведь и эльфов во Вран явилось не так много, а при их тяге к уединению, изолированный клочок суши, как нельзя лучше подходил для строительства поселка. Да и лес на острове рос славный, и берег был не топкий - одном словом, место эльфам понравилось, они буквально за несколько недель возвели на острове каменные дома. Теперь близкое соседство с Враном могло выйти островным жителям боком. Вторым пятном, которое Мирра числила у себя на совести, было то, что она сама в свое время горячо рекомендовала вранскому совету Андреаса, как кандидата на титул князя и правителя. Если бы знать, чем все это обернется… А ведь два года назад она покидала вполне благополучный город. Да и Змей с Хаэлниром ничего против сына Эйнара не имели, всем казалось, это - лучший выбор.
* * *
Не найдя Змея в столовой, Создатель отправился в кабинет и не ошибся - дракон снова пялился в Зеркало Мира, сейчас за его прозрачной гранью вставал густой лес. Творец не сразу заметил слившуюся с листвой фигуру, потом мужчина задвигался и стало видно пятнистую куртку и разрисованное желто-зеленой краской лицо.
- Так и знал, что ты здесь. - Заметил Всесильный. - Не надоело еще?
- Он решил объехать все посты вдоль Мурра! - Возмущенно откликнулся дракон. - Каким образом у них с Миррой появиться ребенок, если господин Хаэлнир шляется где-угодно - только бы подальше от Врана?
Собеседник ухмыльнулся, сел в привычное кресло. Столик с бутылками ткнулся в колени, словно верный пес.
- Я говорил, чтобы ты не ждал скорых результатов.
- Послушай, - дракон быстро приобрел фамильярные манеры, - ну не могу же я болтаться здесь вечно! Ты ведь - Всесильный, сделай так, чтобы ребенок родился побыстрее, тогда я смогу наконец вернуться!
- Побыстрее - это как, недоношенный что ли? - Притворно удивился Творец.
- Нет. - Змей хотел возмутиться, потом передумал, подвинул кресло с другой стороны к столу с напитками, сел не выпуская "Зеркало" из поля зрения. - Но они пока ни на шаг не продвинулись к зачатию! Ты мог бы это устроить.
- Интересно, - Творца беседа явно забавляла, - как ты себе это представляешь? Если помнишь, я изначально даровал всем разумным существам в моем Мире свободу воли. Поэтому убедить повелителя Хаэлнира выступил в роли насильника вряд ли получится даже у меня.
Дракон скривился, хотя вино в его кубке было вовсе не кислым, а бархатисто-пряным.
- Почему обязательно насилие? Достаточно сообщить одному из них…
- Кому именно? - Тут же уточнил Создатель. - Твоему другу? Очень может быть, чтобы вернуть тебя супруге, он затащит ее в кровать. Но как долго по твоему повелитель Хаэлнир позволит себе жить после рождения ребенка?
- Нет, Хаэлниру о нашем "договоре" лучше не знать. - Проворчал Г*Асдрубал. - С его пещерными представлениями о чести - станется и руки на себя наложить.
- Ты полагаешь лучше оповестить Мирру, что чем раньше она заведет любовника, тем быстрее явиться ее муж? - Хозяин кабинета подождал некоторое время, но дракон так и не ответил. - Вот мы и вернулись к тому, с чего начали: лучшее из решений - предоставить твоих близких самим себе. Увидишь - все образуется! А с постоянным торчанием у Зеркала пора завязывать, оно на тебе плохо сказывается. - Взмах рукой и волшебный экран потух.
- Должен же я знать!
- Не уподобляйся старику, подглядывающему за любовными играми соседей. Существует тысяча способов хорошо провести время. Давай сменим тебе внешность и слетаем в Готтар - скоро там праздник пива.
- Хорошо. - Сдался Эрссер. - Летим в Готтар. Но позволь хотя бы письмо написать, чтобы родные не беспокоились, ты же видел - Хал готов отправиться на новые поиски!
Создатель окинул дракона испытующим взглядом. "В письме не должно быть ни слова о том, где и по какой причине ты задерживаешься" - напомнил он.
Через четверть часа Змей передал ему бумажный лист с посланием.
"Хал, со мной все в порядке. - Гласило оно. - Но очень важное личное дело не позволит мне в ближайшее время появиться дома. Успокой Мирру и Торки. О письме им рассказывать не надо!" Жирная линия подчеркивала важность последней фразы. Вместо подписи в конце извивалась огненная ящерица. Волшебный росчерк призван был уничтожить послание сразу по прочтении.
* * *
Получив письмо, командующий долго хмурился. Почерк и манера обращения не позволяли усомниться в авторе. Что же могло удерживать дракона столько времени вдали от жены и сына? Хаэлнир рассмотрел и отбросил несколько версий, ни одна не объясняла внезапной скрытности друга. Оставив на время неразрешимую загадку, он принялся обдумать, как, не упоминая о послании, исполнить просьбу дракона.
* * *
Кастора разбудил осторожный стук в окно, если бы врач спал менее чутко, мог бы и не расслышать. Обычно ночные пациенты напротив колотили особенно громко - в такое время по пустякам к доктору не посылают. Он чуть приоткрыл ставень, на улице переминался парнишка лет четырнадцати, правда сабля на поясе болталась вполне "взрослая", короткий жилет заляпан грязью - странный наряд для подростка и странная грязь, с учетом того, что дождей неделю как не было.
- Откройте, доктор! - Со всхлипом попросил посетитель. - Мой приятель сильно поранился, того гляди помрет! - Голос плохо сочетался с оружием. Может мальчишка испугался ночных улиц и нацепил отцовский палаш?
- Где твой приятель? - Кастор шире распахнул ставень. Под окнами раненного не было.
- Я его там, у калитки положил…
Лекарь прикрыл окно и отправился отпирать калитку. "Что за игры у нынешних детей?!..". Однако за воротами оказались не дети. Здоровенный мужик в кожаной портупее поверх рубахи, в щегольских сапогах с отворотами впихнул его во двор, следом вошли еще четверо. Стучавшего в окно парня среди них не оказалось. Все - вооружены ножами и саблями, но по виду - точно не солдаты. Пятого два товарища внесли, держа под колени и под мышки, тело было старательно завернуто сразу в два плаща. Засов лег на прежнее место. Когда ночные гости, не дожидаясь приглашения, опустили свою ношу прямо на докторскую постель и отогнули край накидки, на пол ручьями полилась кровь. Кастору почему-то подумалось, что плащи предназначались вовсе не для того, чтобы помочь раненному, а чтобы не наследить на улице.
- Ты - лекарь? - Грубо спросил толкнувший его в воротах детина.
Столл кивнул. Он уже понял, Судьба привела к нему в дом не мирных горожан, но испуг вытеснило возмущение от беспардонного поведения пришельцев.
- Тогда, чего смотришь? Берись за дело! Подлатай нашего брата. - Богатырь кивнул на истекающего кровью. - Да и другим помощь не помешает. - Он продемонстрировал окровавленную повязку на собственном бедре - из-за темно-бордового цвета штанов лекарь ее не сразу заметил. Остальные разбойники (а кто еще мог так вломиться в дом?) тоже все имели раны. Кто на плече, кто на боку, у одного оказалось почти отсечено ухо. Столл собирался возмутиться, но сработал врачебный инстинкт: тот, что на кровати, одной ногой уже встал на путь к Эрее. Если он собирался его вытащить - а долг недвусмысленно велел ему спасать пациентов - следовало поторопиться. Доктор со вздохом подхватил бадью с водой, стоявшую у порога.
- Кто-нибудь, зажгите побольше свечей! - Легко раненные разбойники принялись шарить по комнате в поисках светильников. В соседней, специально приспособленной для операций лаборатории, прямо в стене имелся большой магический фонарь - вот на такой случай, но двигать с места основательно распортрошенного больного было опасно.
До утра Кастор накладывал швы и чистил раны неизвестному разбойнику. Четверо его приятелей помогали - подносили бинты и воду, пятый - тот самый, крупный битюг с замашками главаря, только следил за лекарем, да еще лакал крепленое вино, обнаруженное на кухне. Закончив с самым тяжелым пациентом - теперь мужчина средних лет, перебинтованный, лежал на запятнанном его же кровью тюфяке - пришлось браться за нахального детину. Правда рана на бедре тоже оказалась нешуточной. С этим и с остальными Столл провозился до самого полудня. Подумать о том, что с ним самим сделают ночные визитеры, после того как он закончит перевязку, времени не было. А когда появилось - все решилось само собой. Перед тем, как браться за хирургическую иглу, он из чистого гуманизма (а в данном случае - просто по привычке), поил всех обезбаливающим настоем. Средство являлось еще и снотворным. Последний из разбоников - "безухий", отрубился уже во время "штопки".