* * *
В ближайшей деревеньке они запаслилсь провизией и купили лошадей и более удобный, чем парчовое платье, костюм для путешествий. "Подаренный" Творцом наряд ведьма заботливо сложила в холщовую сумку.
- Надену как-нибудь на бал. - Сообщила спутнику.
Хаэлнир недовльно покачал головой.
- Я бы предпочел его сжечь. - Заметил серьезно.
- Сжечь?! Да ты что, посмотри какая красота! - Мирра нежно погладила шелковистый узор, вышитый по всему лифу и рукавам. - Это настоящее золото, но нитки такие мягкие…
- Это ведь погребальный саван. - Напомнил эльф. - Не дело живым надевать наряд мертвых.
Ведьма задумалась.
- Наверное ты прав, но это же творение самого Всесильного! Тогда хоть продадим его.
- Продать можно. Но я бы лучше все-таки сжег.
Но они все же продали драгоценное платье одному из лавочников в Орьене. Вырученных денег хватило на заводную пару коней и хорошую гостиницу.
Остаток пути прошел без происшествий.
Когда на горизонте показались Вранские стены, и выглядывающие из-за них черепичные крыши Нового пригорода, Хаэлнир придержал коня.
- Думаю, теперь ты сама благополучно доберешься. - Виноватым голосом предложил он спутнице.
- Ты что же, не поедешь со мной в город? - От удивления Мирра даже забыла сделать обиженное лицо.
- У меня дела в Эфель-Дорате. - Отводя взгляд, пробормотал командующий.
Впервые видевшая, чтобы эльф врал, ведьма даже дар речи потеряла. Впрочем, на полную ложь Хаэлнир был все-таки не способен, дела на острове у него действительно имелись, однако не такие уж срочные - ждали два года и еще день-два подождали бы. Но теперь к нежеланию встречаться с леди Зилой, ставшей женой и соправительницей Андреаса, прибавилась куда более веская причина. Эльф считал бесчестным пользоваться отсутствием дракона для общения с его супругой. Он еще в дороге решил, что как только доставит ведьму во Вран или другое безопасное место, отправиться в Эфель-Дорат, займется наконец обустройством колонии - как и обещал другу.
- Хал, что за глупости…
Но тот остался тверд.
- Я приеду позже. Нужно еще послать известие Эрсторгену.
Раздосадованная Мирра въезжала в город в одиночестве.
Воссоединение с друзьями прошла бурно. Князь и его супруга приняли бывшую правительницу более чем сердечно. Мирра, уже почти без зависти отметила, что Зила с последней их встречи еще больше расцвела. Бинош, Хвала Творцу, пребывала в добром здравии. Даэн, как и говорил Хаэлнир, больше не носил повязку - с ним они расцеловались совсем по-братски. Также по-родственному обнялись с лордом-казначеем. Тот ничуть не постарел, а напротив выглядел бодрым и посвежевшим, даже избавился от кресла-каталки - перемена, искренне порадовавшая экс-правительницу.
- Наш ночной профессор и Милли, - ворчливый голос никого не мог не обмануть, казначей явно проникся к упырю теплыми чувствами, - пичкают меня какой-то гадостью. Поневоле начнешь ходить, чтобы сбежать от этих горе-докторов!
Почетной гражданке отвели привычную комнату в Западной башне. Утром следующего дня из Урфиндара примчался Торки - на радостях Мирра даже всплакнула. По такому случаю решено было продолжить начатый накануне пир. Правда, командующий, несмотря на приглашение, ни в этот день, ни на следующий так и не явился на праздник. Зато поприветствовать старую подругу с острова приплыл Бреанир - это он сообщил, что Хал вынужден срочно отправиться в Андор-Афель. Виновница торжеств расстроилась, но не слишком - так много было всего, что торопились рассказать ей друзья, и стольким она хотела поделиться с ними.
Эрсторген два дня неотлучно находился рядом, потом не выдержал.
- Мама, ты не обидишься, если я слетаю в Урфиндар? - Несмело спросил на третий.
Мирра про себя улыбнулась. Сыну не терпелось вернуться к своей принцессе и заняться приготовлениями к свадьбе.
- Конечно, Торки! - Ведьма была настроена благодушно. - Пришлешь за мной, когда соберетесь к алтарю.
- Может полетим вместе? - Предложил дракон.
- Нет. - Жить под одной крышей с будущей невесткой экс-правительница желания не испытывала. - Останусь здесь. Надеюсь, твой отец вернется со дня на день.
Торки унесся к своей суженной. Потянулись дни, полные неясного ожидания. Делать Мирре по большому счету было нечего. Княжеством управлял Андреас, Зила и Бинош помогали ему. Лорд-казначей как всегда был на своем "посту". У Даэна и Милли оказалась сотня дел в университете. Змей все не прилетал. От нечего делать Мирра возобновила длительные прогулки по городу и на озеро. Иногда днем ее сопровождал Бреанир, а после заката - Даэн. В городе чувствовались перемены, но бывшая правительница никак не могла сформулировать для себя - какие.
Проходя в последний день четверти по площади, она увидела внуштельную толпу, топтавшуюся у входа в Ратушу. Из здания на улицу вынесли скамьи, расставили в несколько рядов полукругом. В центр установили длинный помост с тремя столами и небольшую кафедру. Ведьма приостановилась, ожидая какого-то зрелища. К ее удивлению через некоторое время на помост взошел человек в мантии. Еще двое уселись за столы по обеим сторонам от него. На кафедру поднялся мужчина и, обращаясь к присутствующим, стал жаловаться на какого-то своего соседа, отодвинувшего межевые стобы на своем участке. Его сменил толстяк, занимавший стол справа от судьи в мантии. Этот утверждал, что во всем виноват как раз жалобщик. Зрители на площади поддержали его аплодисментами. Потом на трибуну вышел третий оратор… Мирра с удивлением поняла, что перед ней прямо на улице слушается какая-то тяжба. Раньше судилище во Вране проходило иначе.
- Скажи, теперь во Вране есть судьи - люди? - Вернувшись в замок, обратилась она с расспросами к Зиле.
- Теперь у нас все судьи люди. - Пояснила та. - Правитель решил, что поскольку именно они являются основными тяжущимися сторонами, не справедливо, чтобы суд над ними вершили драконы.
- Но откуда судье-человеку знать, кто прав, а кто виноват? - Усомнилась ведьма.
- На это существуют адвокат и обвинитель. Каждая из сторон приводит свои доводы, судье же остается решить, кто из них убедительнее. - Словно маленькой втолковывала ей подруга.
- Но ведь человек может ошибиться. - Мирра не находила здравого смысла в новом укладе. - Дракон же, испив крови спорящих, точно знает, как было дело!
- А что мешает ему солгать в угоду одной из сторон? - Вкрадчиво поинтересовалась Зила.
Мирра не нашлась, что возразить. Она-то знала, что дракон, любой дракон, не только из числа ее знакомцев, поклявшись судить справедливо, не станет лгать человеку. Это все равно как…, ну как если бы ящер стал охотиться на падаль - так просто не бывает! Но разве объяснишь это кареглазой гордячке?
Новость о судах поразила неприятно. Были и другие "мелочи" - в рассказах Даэна об университетской жизни проскальзывало иной раз… Недовольство? Разочарование? Или это ей только казалось? Стоило Мирре начать расспрашивать, и упырь уходил он неприятной темы. Один лорд-казначей открыто брюзжал по поводу новшеств в системе налогообложения. Но сколько его помнила экс-правительница - он всегда был чем-то недоволен. Да и насчет судов, если вдуматься, у очнувшейся от долгого сна женщины не было повода упрекнуть кого бы то ни было в неправедном суде.
Следовало признать, что все ее притензии к новым порядкам - не более, чем зависть отправленного в отставку правителя. Постоянно напоминая себе об этом, Мирра почти примирилась с переменами в "родном" городе.
Незаметно подошел к концу месяц грез, а за ним и первый месяц осени. Хаэлнир ненадолго вернулся в Эфель-Дорат, но вскоре снова отбыл по каким-то своим запутанным делам. Мирру начинало тревожить долгое отсутствие дракона, хотя прилетавший с визитами Торки и утверждал, что не чувствует никакой опасности. Она даже написала командующему, прося навести справки, Бреанир обещал, что письмо попадет к адресату не позднее следующей четверти. Действительно, декады не прошло, от эльфа пришел ответ - он обещал начать новые поиски. Мирра предпочла бы, чтобы он приехал и развеял ее тревоги… Ну, да ладно, в конце-концов Творец ясно пообещал, что Змей вернется к ней в добром здравии.
Не смотря на то, что каждый отдельный день на миррин взгляд полз черепашьим шагом, недели и месяцы оказывались на удивление быстротечны. Вот и год подошел к концу, за окнами снова цвела весна. Мирра с многочисленной вранской делегацией отправилась в Урфиндар. Чуть меньше трех лет назад брак Анеллы с Верлейном был аннулирован на основании того самого закона, за который так ратовал чародей. Посколку 115-ая статья Урфийского уложения заочно приговаривала любого мага к смерти, их союз с принцессой признали недействительным, после чего сам закон благополучно отменили. Почти сразу было объявлено о помолвке принцессы с Эрсторгеном, но свадьба постоянно откладывалась: сначала в связи с исчезновением Мирры, последнее время - из-за отсутствия Г*Асдрубала. Но дальше тянуть дракон не желал.
- Отец давно одобрил наш брак. - Решительно заявил он матери. - Мы и так ждали долго. Анелла страдает от того, что наши отношения не скреплены у алтаря. Я знаю, ты от нее не в восторге…
- С чего ты взял?! - Возмутилась Мирра. Правда досадовала вовсе не на то, что сын к ней несправедлив - уж очень точно тот разгадал ее истинные чувства! - Женись, во имя всех богов! Я только буду рада.
В середине ливеня сыграли свадьбу. Командующий приехал на церемонию, но пробыл всего три дня. Бреанир и Даэн, также прибывшие на праздник, хмуро качали головами.