Несколько десятков ярдов они прошли беспрепятственно. Потом свечение потускнело, а вскоре и вовсе сошло на нет. Эльф зажег над ними крошечный шарик-светляк, в дальнем конце коридора замерцала в лучах голубоватого "фонарика" странная завеса. Приятели подошли поближе. Тонкие нити, с нанизанными на них крупными алмазами свисали с потолка, едва заметно покачивались в токах гуляющего по подземелью сквозняка.
- Что-то мне это напоминает… - Задумчиво произнес эльф.
Змей достал меч, дотронулся кончиком до драгоценной нити. Ромбообразный бриллиант тут же приклеился к металлу тонкими, похожими на располавленный сахар нитями.
- Опять чьи-то силки. - Поднося клинок поближе к глазам, заметил дракон. - Интересно, где же паучок? - Он закрутил головой в поисках насекомого, но ничего не обнаружил. - Ладно, паук - это по крайней мере знакомо. - Выпущенный им средних размеров огненный шар прожег длинную дорожку в свисающих липких нитях. Вдвоем с эльфом, держа наготове оружия, двинулись дальше по коридору.
На стене у самого потолка прилепился конусообразный нарост-кокон. Внутри, за полупрозрачно стенкой что-то ворочалось, но мутно-белая мембрана не позволяла разглядеть, что.
- Впервые встречаю таких пауков. - Змей опасно приблизился к наросту.
- Сожги эту дрянь и пойдем дальше. - Посоветовал осторожный эльф.
- Никогда не видел ничего подобного. - Змей легонько постучал клинком по стенке кокона. Я ведь не первый век живу на свете, а тут в одном городе сначала неведомый "икринки", теперь вот это - чувствую себя нерадивым школяром, пропустившим большую часть занятии!
- Школяром… - Протянул Хаэлнир. - Да! - Лицо его озарилось догадкой.
- Вот видишь. - Думая о своем, откликнулся Змей. - А ты сразу: "Сожги".
Из белесого кокона на Змея глянули два фасетчатых глаза, потом оттуда же полезли короткие полупрозрачные щупальца, между ними открылось отверстие. Дракон отступил на шаг, но большой опасности в медлительной твари он не видел. В этот момент существо плюнуло. Инстинктивно Эрссер рукой прикрыл лицо, но отвратительно пахнущая отрыжка встретила другую преграду.
- Ну что, налюбовался? - Хаэлнир "погасил" щит, которым заслонил приятеля. - Тебе следует быть осторожней, пока ты не в драконьей шкуре. Это, между прочим, личинка красноголовой мухи, только выросшая до размера "слона".
- Откуда ты знаешь?
- В Академии изучают множество самых неожиданных вещей. Кстати, эта штука плюется пищеварительным раствором, желудочным соком, стало быть. Разъело бы тебе и лицо, и руку до самой кости. - Хал резким движением вогнал один из своих клинков в основание нароста. Малоприятные глазки и щупальца тут же скрылись в коконе.
- Благодарю. - Эрссер брезгливо покосился на личинку.
- Всегда к твоим услугам. - Эльф вернул клинок в заплечные ножны. - Кстати, хоть это теперь и "формальность", но не забудь записать за мной еще одно очко в нашем счете. - Напомнил Змею.
- Знаешь, я уже начинаю скучать по твоему двойнику. Он не был таким ловким парнем, зато удивительно приятно умел произносить: "Я твой должник".
- Помечтай! - Совсем по-драконьи ухмыльнулся спутник.
Выдув новый огненный клубок, дракон очистил коридор от остатков паутины, вместе с налипшими на свод личинками. Они быстро миновали выгоревший участок, впереди показался небольшой зал непонятного назначения: в противоположном его конце чернело продолжение их прохода, других же выходов видно не было. Округлое помещение, всего шагов двадцать-двадцать пять в диаметре, было уставлено по периметру статуями.
- Опять!? - Раздраженно воскликнул Змей. - Я думал местный злодей не повторяется! Я ведь уже бился сегодня с мертвецами.
Каменные воины, обнажив оружие, принялись стягивать круг.
- Лээн, ри аста! - Выкрикнул Хаэлнир. Но никто из изваяний даже глазом не повел.
- Остановятся они, как же. - Дракон изготовился для удара мечом. - Хал, доставай клинки. Чтобы остановить - этим достаточно снести головы. Ты что?!
Хаэлнир с видимой неохотой освободил свои мечи из ножен.
- Глупо, конечно, - смущенно объяснил он, - но у меня такое неприятное чувство…
- Понял-понял: ты словно бы убиваешь их второй раз. Ерунда, ты ведь знаешь, их души давно в Эрее.
- Ты, наконец, научился читать мои мысли?! - Удивился командующий
- Вроде того… - Дракон ринулся на надвигавшуюся на него слева статую, мечом постарался перерубить каменное запястье. Параллельно ногой врезал в висок ее соседу в золоченой кольчуге. Хал тоже перестал "менжеваться" и в две руки крушил мертвецов. Здешние "статуи" хорошо сохранились, сильно обожженных или безногих инвалидов видно не было. Пришлось попотеть, чтобы справиться с полуторадесятком мертвых эльфов. Когда оставалось снести головы парочке последних, из темноты ведущего в сторону дворца хода выступила стройная шеренга каменных воинов. Хаэлнир еще больше нахмурился, разглядывая знакомые лица.
- Я смотрю их тут целая армия. - Пробормотал Змей, глядя на появляющиеся один за другим ряды. - Эти в зеленом - воины тэа? - (Эльф кивнул.) - Не меньше дюжины. Если они вполовину так же хороши, как этот твой Баал, считай нам абзац!
Первая линия мертвецов обнажила оружие.
- Давай назад, Хал, через них нам не прорубиться. - Змей дернул приятеля за рукав, выводя из задумчивости.
- Погоди, - эльф поймал его за руку, - поделись со мной силой. Ну же, - сжал ладонь требовательно, - как тогда, в Оль-Герохе!
Дракон поспешил "перелить" приятелю часть собственной маны, того аж шатнуло, но он не разжал кисть. В другой ладони командующего сначала тускло, а потом все ярче засветился тонкий белый шест или посох. Некоторое время эльф раскручивал его над головой, между тем каменная шеренга подступила на расстояние удара. Конец светящегося посоха врезался в грудь выдвинувшегося из строя воина, низкий "бум-м-м" на грани слышимости болью ударил в барабанные перепонки. Сначала один окаменевший, а следом и все остальные пошли мелкими трещинами, и в следующее мгновение уже осыпались грудой камней.
- Ух, ты! - Одобрительно воскликнул Змей. - У тебя неплохо получилось! Как только стены не осыпались?!
- Сейчас осыплются…. - Выдавил сквозь зубы его товарищ. Дракон взглянул удивленно. Лицо у командующего резко побелело, на шее вздулась, пульсирую жила. Змей перевел взгляд на стены подземного хода, всмотрелся, вся поверхность оказалась исчерчена уже знакомыми трещинами.
- Оп-па! - Только и нашелся сказать ящер.
- Кажется я перестарался. Дальше пойдешь один. - С усилием проговорил Хаэлнир. - Здесь не так далеко и никаких ответвлений, не заблудишься. Двигаться и одновременно держать свод я не могу. У тебя в запасе с пол часа, я попробую продержаться дольше, но если будут задержки, лучше возвращайся. - Он прикрыл веки, усиливая сосредоточенность. - Поторопись!
- Не говори глупостей! - Змей оценивающе оглядел товарища, потом, ухватив за руку, разом взвалил себе на плечи. - Так сможешь удерживать обвал? - Спросил, делая несколько пробных шагов.
- Пожалуй.
Дракон рванул по низкому проходу, лавируя между осыпями, в которые превратилось каменное войско. Эльф, сжав зубы, трясся у него на загривке. В одном месте подземный ход оказался перегорожен металлической решеткой, командующий о такой не помнил, силы его, даже с учетом драконьих, подходили к концу, и он уже подумал, что тут им обоим и крышка или абзац, как любил говорить Г*Асдрубал, но тот так шибанул ногой по металлическим прутьям, что решетка не удержавшись, вылетела из пазов или петель. Дрогнул свод, Хал заскрипел зубами, стараясь не допустить камнепада, но где-то за их спиной уже загрохотало.
- Быстрее! - Еле выдохнул он. Змей припустил на пределе возможного.
Последняя арка вела прямиком в тайный зал Дворца Совета, откуда начинался подземный ход. Дверь, на их счастье, оказалась открыта. Когда они преодолевали последние ступени, тяжеленная гранитная балка позади рухнула, отрезая путь в подземелье, но друзьям это уже не могло повредить.
Обессиливший дракон опустил товарища на пол, и сам повалился рядом. Оба с трудом переводили дыхание. Змей пришел в себя первым, встал, подошел ко второму выходу из зала, осторожно толкнул дверь. Створки мягко разошлись в разные стороны, открывая взору более просторное помещение.
- "Эгир наэвэ, ин…" - Змей шагнул в проем, чтобы рассмотреть окончание выложенной на левой стене надписи.
- Ин Эгир эва. - Закончил за него подоспевший сзади Хаэлнир. Мы в нижней анфиладе. Зал Согласия прямо над нами.
- Прежде чем идти, давай-ка подзайми у меня еще энергии.
- Зачем это? - Хаэлнир не торопился с рукопожатьем.
- Затем, что твои усиленные маной умения бывают очень полезны. Я так понимаю, главное препятствие ждет нас на подступах к саркофагу, так что не стесняйся, запасись энергией, как следует.
- А если там будет дракон? - Эльф протянул руку, но все еще сомневался.
- С драконом я уж как-нибудь справлюсь. А ты будь готов, на случай если нас ждет очередная армия…