- Вот-вот, я как раз и приехала поговорить о свадьбе. Мой жених, - эльф наклонился к уху правителя, - владеет наделом по ту сторону лентской границы. - Со значением произнес он.
- Так он, лентец? - Князь взглянул на расфуфыренного Змея более заинтересованно. - И что, но готов принести нам вассальную клятву? - Спросил так же тихо.
Графиня многозначительно кивнула.
- Но Вам придется поторопиться, мой венценосный братец. Утром он отбывает в свой ленн. Я думала, что мы сумеем покончить с формальностями еще нынче, но у вас бал…
- Бал делу не помеха. - Риго легко поднял с кресла грузное тело.
- Мой друг, - позвал он маячившего за спинкой кресла дракона, - пройдемте в кабинет. - Жестом остановив повскакивавших со своих мест придворных, князь первым прошел во дворец. Не отставая, следом прошмыгнули его "кузина" и жених.
- Ну, наш будущий вассал и родственник, вы готовы? - Князь опустился в кресло за широченным письменным столом.
"Родственник" был готов. И "родственница" - тоже. Преображение произошло мгновенно. Правитель только и успел невнятно крякнуть: "Экхм…", недавняя кузина прижала его плечи к спинке кресла, у горла засверкал невесть откуда взявшийся клинок.
- Просим прощения, князь. - Дракон приблизился к креслу, чтобы попасть в поле зрения Риго, чья голова была неудобно запркинута. - Но у нас к вам срочный разговор, а мы боялись, вы не согласились уделить нам ваше драгоценное время.
- Ну почему же… - Косясь глазами на приставленное к шее лезвие, просипел Риго.
- Если вы пообещаете вести себя разумно, мой товарищ уберет меч. - Предложил Эрссер.
Не решаясь кинуть, из-за близости отточенной стали, правитель сделал вполне понятный жест рукой. Хаэлнир немного отвел клинок, но ладонь продолжала сжимать плечо брадизанца.
Князь нервно сглотнул, провел ладонью по горлу. Держался он, учитывая ситуацию, весьма неплохо.
- А что моя кузина? - Поднял глаза на стоявшего за креслом эльфа.
- Понятия не имею. - Пожал плечом тот. - Вероятно, так и живет в своем поместье.
- Рад слышать. - Брадизанец перевел взгляд на более "благожелательного" Змея. - Знаете ли, единственная приятная родственница: налоги всегда вовремя присылает и на престол не зарится.
- Нас интересует ваше путешествие в Эфель-Гир. - Оборвал его гость. - Кажется, вы побывали там совсем недавно?
- У-у-у, милорды, так вы тоже охотники за Желанием?! - Правитель изобразил на лице разочарование. - Примите мои соболезнования и совет: не ходите вы туда! Вы ведь пришли узнать безопасный маршрут? Так я вас разочарую. Безопасных маршрутов нет! Со мной было двести человек, когда я пришел, чтобы найти саркофаг. И все они погибли еще на подступах ко дворцу.
- Все погибли, а вы остались живы. - Ядовито напомнил эльф. - Надо полагать, эти двести умерли как раз ради того, чтобы вы сумели продвинуться к своей цели.
- Конечно. - Ничуть не смутился Риго. - Я - князь. Защищать меня было их долгом. Они его исполнили - только и всего.
- Оставим пустую болтовню. - Змей навис над вжавшимся в кресло правителем. - Нам нужны не советы, а информация.
Меч Хаэлнира снова оказался в опасной близости от княжеской гортани.
- Господа, господа! - Риго предупредительно поднял руки. - Не стоит прибегать к насилию. Я уже понял, с кем имею дело. Если вы пришли не для того, чтобы убить меня, я готов оказать благородным лордам всяческое содействие. Достаточно просто объяснить, что вам нужно.
- Вы были в гробнице? - Все еще грозным голосом спросил дракон.
Риго постарался усесться поудобнее.
- Да. - Произнес проникновенно. - Я прошел через все ужасы заколдованного города. Но, увы, Удача посмеялась надо мной, и когда я уже склонился над хрустальным гробом…
- Вы видели женщину? - Ящер нетерпеливо тряхнул князя за плечо, сбивая с патетического настроя.
- К-конечно. - Клацнув зубами, подтвердил тот.
- Похожа она на эту? - Змей сунул под нос правителю миниатюрный портрет Мирры, нарисованный накануне Хаэлниром по памяти.
- М-м-м. Пожалуй что-то общее есть… но знаете освещение там не слишком хорошее, к тому же резная крышка… Нет, думаю не она. Не она, точно!
Дракон спрятал портрет за пазуху.
- Так я удовлетворил ваше любопытство?
Эльф тронул приятеля за локоть.
- Да. Благодарим вас. - Он учтиво кивнул глядящему снизу вврех из своего кресла Риго. - Мы узнали все, что хотели. Теперь мы удаляемся. А вы не беспокойтесь, сидите. Не стоит нас провожать.
Вместе с драконом они выскочили за дверь кабинета.
- Думаешь, врет? - Спросил Эрссер, подпирая дверь массивной каменной вазой, украшавшей ближайшую к двери нишу.
- Уверен! Можно не сомневаться, он видел Мирру. И хотя он был достаточно напуган, но все же решил скрыть этот факт от нас. Что скажешь по этому поводу?
- Конкурент. - Уверенно заявил Змей. Они побежали по длинному коридору подальше от парадного крыльца с его гвардейцами.
- Что ж, он побывал в городе - в этом его преимущество. Нам тоже стоит как следует подготовиться, прежде чем соваться в Эфель-Гир. - На бегу поделился эльф.
- Ты же у нас знаток старой столицы…
Коридор кончился запертой дверью. Не долго думая, Змей вышиб ее плечом. За порогом шумел ночной сад. Сломанная дверь привлекла внимание каких-то слуг, но ни тревоги, ни паники пока не наблюдалось. Риго видимо не торопился звать на помощь, и друзья практически беспрепятственно покинули дворцовый сад - единственной потерей оказалась разодранная драконом на зубцах ограды рубашка.
Отойдя от дворца на несколько кварталов, эльф и его товарищ умерили шаг.
- Ну, теперь почти все прояснилось. - Заметил Змей, освобождаясь от порванного рукава. - Чем это, кстати, ты меня по морде приложил? Веер же вроде был иллюзорный. - Он невольно потер пострадавшую щеку.
- Вот этим. - Командующий протянул ему небольшой свиток. - Увидел в лавке, где краски покупал, ну и приобрел за одно. Дракон отогнул край свитка, глянул мельком, не вчитываясь.
- О чем здесь?
- Это история о сиротке-принцессе, бежавшей от злой мачехи. - Принялся рассказывать Хаэлнир. - Девушку приютили у себя в доме семь карликов. Потом мачеха-колдунья все же добралась до бедняжки и отравила ее волшебным яблоком. Карлики уложили принцессу в стеклянный гроб… (Становиться все интереснее. - Вставил ящер.) Потом явился прекрасный принц, поцеловал свою возлюбленную и… в общем все поженились.
- Забавно! - Эрссер ухмыльнулся. - Я тут тоже, пока ты рисовал, наведался в местную библиотеку.
- И?…
- Ну, книгу я воровать не стал, цивилизованный дракон, все-таки… (В этом месте эльф позволил себе недоверчиво хмыкнуть - перед тем, чтобы умыкнуть понравившуюся, книгу, Змей никогда не останавливался.). - Да точно тебе говорю! - Заверил тот друга. - Библиотека была общественная, а книжка - детская. Что я, варвар, детей обворовывать?! К тому же я сделал кое-какие выписки. Одним словом, я нашел ту самую сказку, о которой говорил тогда жрец - про девушку, уколовшую палец и заснувшую на сотни лет. Там тоже была злая колдунья, но спящую принцессу в башне караулил заколдованный лес и кровожадный дракон. Так что, если искать прототипы, я бы сказал, что, не смотря на отсутствие хрустальных гробов, моя история подходит больше, чем твои семь карликов!
- И как в твоей сказке разбудили принцессу? - Поинтересовался эльф.
- Да точно также, поцелуем.
- Следовательно, по способу воскрешения у нас расхождений нет. - Подытожил командующий.
Переговариваясь, они дошли до постоялого двора, где заранее оплатили комнаты на ночь.
- С утра заскочим к оружейнику и - в путь. - Предложил дракон.
- Да, пожалуй, мы уже узнали о гробнице и пророчестве, все что можно. Пора переходить к действиям.
Эрссер толкнул дверь гостиницы, но та оказалась заперта на ночь, ящер уже приноровился вынести ее плечом, как недавно, во дворце у Риго. Но эльф остановил его, глянул укоризненно, потом негромко постучал в одно из нижний окон. Довольно быстро дверь отворил ночной слуга. Дракон и командующий прошли в темный обеденный зал. У дальней стены догорали в очаге угли.
- Поужинать как следует не успели. - Вздохнул ящер. Хаэлнир улыбнулся.
- Это я предвидел. - Давешний слуга вынырнул из-за спины командующего: в одной руке огромное блюдо с брараньим боком, в другой - лампа, и перекинутое через сгиб локтя полотенце. Водрузив все на стол, парень снова унесся на кухню, и вскоре вернулся с кувшином вина и двумя кружками.
- Чудесно! - Змей, не удосужившись протереть руки, набросился на барашка. Командующий налил себе и другу вина.
- Хорошо, что мы сможем разделить награду. - Утолив голод и откидываясь на спинку дереврянного стула (гостиница была приличная: столики в ресторации покрыты скатертями, добротные стулья со спинками, в спальнях - чистые простыни) заявил дракон. Ведь тому, кто сумеет исполнить пророчество полагается два приза!
- На самом деле один. - Поправил эльф.
- В каком смысле?
- Ну, предположим на мгновение, что один из нас получает "спящую" даму, а второй - исполнение заветного желания. Что, по-твоему он загадает?
Дракон понимающе кивнул.
- Действительно. Тогда, чтобы все было честно и награда по справедливости досталась достойнейшему, предлагаю так: считать наш поход в заколдованный город последним раундом. Ты ведь помнишь наш "счет"? Победивший по очкам получает все! - Он снова весь подобрался и теперь вопросительно смотрел через стол на друга.
- Я подумаю. - Медленно проговорил тот. - Если не ошибаюсь, сейчас счет равный?
- Да. Но я намерен увеличить его в свою пользу в самой ближайшее время.