* * *
"Идиль харан" пережидал бурю в удобной бухте на Пелосском побережье, к западу от Хенна. Скалистый мыс защищал от порывистого северо-западного ветра притулившийся на берегу городок. Часть команды, вкупе с драконом и эльфом, сойдя на берег, коротала время в портовом кабаке. Здоровенный очаг в конце зала тщетно старался высушить вечно сырые бревенчатые стены. Трещали в огне дрова, вездесущий запах моря - сладковатая смесь гниющих водорослей и йодистых испарений, перебивал даже фимиамы пережженного масла, доносящиеся с кухни. Трактирчик был не того сорта, куда бы дракон и командующий пошли по собственной воле, но выбор на сегодня был не велик. Эльф подальше отодвинул скамью от склизкой, с темными потеками стены, уселся на самый край, далеко вытянув под столом ноги. Мрачный Змей сидел рядом сгорбившись, обхватив могучие плечи руками.
- Ну, как, ты все еще не пресытился романтикой моря?
Хаэлнир отвлекся от созерцания исцарапанной столешницы.
- Тебя угнетает не море, - рассудительно произнес он, - ты расстроен тем, что поиски не дали результатов.
Дракон не стал спорить.
Посетителей в местном кабаке кормили за длинными струганными столами. Недостаток шлифовки давно компенсировали локти и рукава едоков, так что теперь доски были натерты до блеска - грязного, сального блеска. Эрссер брезгливо провел ногтем по столешнице.
- Признаю твою правоту, нужно было поужинать на судне, а не плыть в этот убогий городишко. - Проворчал он. Однако эльф не отреагировал. Змей поднял глаза на друга. Хаэлнир больше не сидел в расслабленной позе, вернее позу он не изменил, но дракон мог поклясться, что тот напряженно прислушивается к происходящему за соседним столом разговору. Там, тем временем, присели трое мужиков из местных: два - бок о бок, один - напротив. Те, что сели вместе, явно приходились друг другу родственниками. Пепельные космы одинаково топорщатся на затылке, широкие носы с заметной седловиной. Первый - постарше, успел обзавестись короткой жесткой бородой, у второго с голых щек не сошел юношеский румянец. Их приятель - худощавый мужчина с рябым лицом и большими залысинами на лбу, бережно расправил на столе потрепанный пергамент. Все трое тотчас склонились над ним, едва не стукаясь головами. Потом Бородатый отпихнул своего "родственника", заскорузлый палец с черным ногтем принялся обводить невидимые строчки.
- Здесь же ничего не видно, Ивон! - Возмущенно зашептал он. Худощавый потянул пергамент на себя, прочитал медленно, едва не уткнувшись носом: "Сможет исполнить желанье свое…"
- О! - Он поднял голову от стола, посмотрел со значением на "братьев". - Желание, значит. - И снова прибавил. - О!
- Где ты ее искать будешь, эту бабу? - С сомнением покачал головой бородач. - Может она в горах каких непроходимых похоронена, или опять же в пустыне?
- И ни в какой не в пустыне она вовсе. В Храме у Всесильного нищий один милостыню просил. Безногий. Говорит до гробницы этой ходил. В городе это эльфийском заброшенном. Не было раньше того города, и вдруг объявился в Готтаре. Наместник Готтарский, проходы на границе прикрыл, однако же Войчет, что из Королевства с заработков вернулся, рассказывает, что из Сан-Аркана много народишку на поиски подалось…
- Много твой нищий знает! Как он безногий в Готтар бегал?
- Дурак, ему в гробнице ноги-то и отгрызли! - Горячился Ивон.
- Может и не надо нам туда соваться, раз такие дела? - Несмело предположил обладатель румяных щек.
- Так всю жизнь и просидишь увальнем в нашем захолустье! А кто говорил: "Вот бы нам корабль свой!". Найдем ту бабу - и будет нам корабль.
- Ты, Ивон, не мельтеши. - Старший из братьев задумчиво подергал себя за бороду. - Чай не один такой умный. Сам говоришь: и без нас охотников хватает.
Худой Ивон зло сощурился, потянул к себе пергамент.
- Не хотите, так и…
- Да, погоди, ты! Скорый какой… - Бородач накрыл ладонью кусок кожи с едва различимой надписью. - Раз город эльфийский, ведьма, выходит, тоже элифийская?
Рябой сбился, пригладил рукой редкие волосы.
- Врать не буду, не знаю. - Ответил озадаченно. - Но эльфийки, говорят, страсть красивые, а Брадизанский князь, что до самого гроба дошел и ведьму видел, жениться на мертвячке раздумал и назад повернул. Выходит, не больно она и красива, что князь-то морду воротит.
- Это хорошо, - весомо проговорил его собеседник. - Красотка за рыбака пойдет ли еще, а так…
- А кто жениться-то будет? - Опять встрял румяный.
Его собеседники переглянулись со значением.
- Да, уж не ты, понятно, - ухмыльнулся в бороду родственник. - Женилка еще не выросла! - Парень зарделся еще сильнее, отодвинулся от шутников подальше.
- Жребий надобно кинуть: кому - жениться, а кому - желание загадывать. А до того, клятву дать письменную, чтоб промеж нами дележа несправедливого не было. - Неожиданно спокойно заявил рябой.
- Договор написать надо бы. - Cогласился его солидный собеседник.
- Прошу прощения, господа, - Хаэлнир вырос за спиной румяного паренька, - позвольте полюбопытствовать…
Рябой Ивон попытался припрятать затертый пергамент, но длинные пальцы эльфа были проворнее. Командующий выдернул исписанный кусок кожи прямо из-под носа у совещавшихся рыбаков. Бородач начал вставать, от возмущения щеки его налились багрянцем, не хуже чем у брата, но тяжелая длань дракона не позволила подняться.
- Посиди пока, почтенный. - Змей приветливо улыбнулся всей компании. - Мой друг просто полюбытствует. - Что там, Хал?
- "В старой столице, в зале пустом, рыжая ведьма мертвым спит сном…" - Прочел командующий, остановился, взглянул на друга.
- Дальше!
Эльф дочитал. На всякий случай осмотрел со всех сторон пергамент, протянул суетливому хозяину.
- Что за стихи? Откуда пергамент? - Драконий взгляд пригвоздил Ивона к месту, так же, как его приятеля - рука Змея.
- В Мелузельском храме купил, - отведя глаза, смущенно сообщил тот, - за полтора мелузена. Новое пророчество может купить всякий и испытать себя. - Он умолк.
- И, говоришь, были такие, кто нашел ведьму? - продолжал допытываться Змей.
- Да. - Рябой говорил с явной неохотой.
- Ладно тебе, мужик, чего скрытничать?! Велика тайна за полтора мелузена!
Последние слова снова раззадорили худосочного искателя приключений.
- Многие ходили искать, да мало кто вернулся! - С вызовом ответил он. - Творец справедлив, и счастья пытать может всякий: хош бедный, хош богатый! Нищий, вон, до самой гробницы дошел! А князь Брадизанский, может, и не заходил в город вовсе, с него и соврать станется! - Ивон сообразил, что противоречит собственным недавним словам и замолчал, искса поглядывая на своих приятелей.
Хаэлнир отошел от стола, Змей отпустил бородатого рыбака и присоединился к товарищу.
- Чует мое сердце - это она! - В драконьих глазах снова зажглись огни.
- Действительно чует? - Хаэлнир взглянул испытующе.
- Ну-у… нет, я не ощущаю мирриного присутствия. Но заварить такую кашу - это на нее похоже!
- Пожалуй. - Согласился эльф.
- Так что, летим в Готтар прямо сейчас?!
- Х-м-м. Долететь-то не проблема. Но неплохо бы сначала выяснить, что все-таки это за пророчество. И как мы собираемся разбудить ведьму, если, конечно, это Мирра? Кстати, мы уже однажды "обознались" (Змей невольно фыркнул, припомнив не слишком давнее приключения на Тхлай-Охоле), так что разузнать получше о внешности спящей девицы тоже не помешает. Этот парень… - эльф обернулся к столу, за которым только что сидела компания, но мужики после проявленного к ним "знатными господами" интереса, предпочли быстренько смотатья. - Жаль, я не расспросил его, сразу. Насколько я понял, брадизанский правитель лично лицезрел загадочную красавицу. Я бы наведался в Брадизан, чтобы быть уверенным, что мы не зря потеряем время. Тем более, что прогулка к гробнице видимо представляет… м-м-м… определенные трудности.
- Значит - в Брадизан. - Хмей похлопал себя по карманам куртки. - Кошелек при тебе?
- Конечно, - эльф достал из поясной сумки похожий на кисет мешочек с серебряным вензелем, - не думаешь же ты, что я планировал сбежать из трактира не расплатившись!?
- Тогда не будем медлить. Оружие у нас тоже с собой.
Дракона аж потряхивало от нетерпения.
- В Брадизан, так в Брадизан. - Хаэлнир встал, поправил кожаные ремни портупеи, зашнуровал накинутый на плечи плащ (на улице лило, как из ведра). - Только давай уж и в Мелузу заглянем: во-первых - пергамент оттуда, да и почту забрать не помещает.
Дракон не дожидаясь, пока командущий расплатиться за заказанный, но так и не съеденный ужин, выскочил на улицу. Хаэлнир задержался, отдавая последние распоряжение сошедшей вместе с ними на берег команде. Потом и он вышел на крыльцо. Посреди унылого двора уже стоял золотой дракон, горячее дыхание становилось паром в промозглом воздухе. Эльф поднялся к нему на загривок, и ящер резким скачком взмыл над крышей трактира и принялся набирать высоту. Вскоре тяжелые водянистые тучи остались внизу. Небо над ними оказалось поразительно светлым и солнечным. Г*Асдрубал заложил вираж и взял курс на Мелузу.
В городе их ждал целый короб посланий. Корабль не заходил в порт добрых три месяца, так что корреспонденции поднакопилось. Хаэлнир первым вскрыл плоский конверт с написанным на бумаге письмом Этельреда.