Призрак закачался, как рваная ветошь на ветру, а потом распался на серые ошметки. На Риго пахнуло запахом тухлятины, но князь решил, что кто-то из многочисленного кошачьего семейства, спасавшего дворец от мышей и крыс, снова припрятал в укромном закутке спертую на кухне селедку. Еще с минуту он топтался в коридоре, потом решительно толкнул дверь. Бокал бренди изгнал остатки недавнего старха. "А, к Испоху всех призраков с их пророчествами!" - подумал князь, щедрой рукой наливая вторую порцию. К графине он этой ночью так и не пошел.
* * *
Создатель исчез по своим неисповедимым делам, и Верлейн смог вздохнуть свободнее. Награда, преподнесенная ему Всесильным, больше походила на жестокую насмешку. Но у мага имелись соображения, как исправить ситуацию.
Творец не имел привычки лгать, если Он сказал, что исполнит желание того, кто разбудит никчемную ведьму - так оно и случится, будь даже счастливец самым злейшим его врагом. Совершенствуя, по указке Создателя, расставленные по всему Эфель-Гиру ловушки, Верлейн обдумывал свой план: он собирался самолично поцеловать "спящую", а после в награду потребовать свободу и статус реального божества! Однако Творец видимо догадывался о чем-то подобном, поэтому перед "отъездом", как бы между прочим обронил: "Кстати, если надеешься сам сорвать приз, можешь остыть, твой поцелуй не разбудит нашу "красавицу". Хочешь - попробуй." - Испортив настроение хранителю гробницы Всесильный отбыл - не иначе пьянствовать с нахальным драконом. Верлейну вообще иногда казалось, что весь этот сыр-бор со смертью вранской правительницы затеян сугубо ради того, чтобы заполучить в собутыльники ее супруга-ящера. Тяга Творца к драконам общеизвестна.
Колдун недолго горевал над разбитыми надеждами, очень скоро в голове у него родился новый замысел. Теперь оставалось только найти балвана, согласного сделать за мага грязную работу! На роль подставного героя был выбран его старый знакомец - бывший Брадизанский наместник Риго. Князь обладал известной ловкостью, в то же время Верлейн был уверен, что сумеет обмануть жадного брадизанца и завладеть законно причитающейся наградой. Жаль только, сам он не мог покинуть границы эльфийского города, однако же, и раньше председатель не часто затруднялся дальними путешествиями. Хороший транс-дубль вполне способен заменить своего хозяина, особенно в щекотливых ситуациях.
Первый раз он отправился к бывшему наместнику дней за десять до "всенародного явления" пророчества. Дата была выбрана Творцом заранее, и это в некоторой степени способствовало затее Верлейна. Однако визит не удался, внутренние покои дворца, куда входила и спальня правителя, оказались обнесены вполне приличной защитой от таких-вот странствующих духов. Транс-Верлейн побродил около часа по дворцовым лестницам и переходам, но князя так и не встретил и вынужденно растаял в воздухе. В последующие дни он узнал, что его светлось не охоч до поздних прогулок, а любовница, очевидно, принимает князя в соседних покоях, поскольку ни разу за пять дней двойнику великого мага не удалось подловить Риго в каком-нибудь темном коридоре. Днями же маг продолжал трудиться в своем городе, резонно опасаясь внезапного появления Творца. К концу недели он уж совсем было решился попытать счастья с кем-нибудь из других правителей, но как раз накануне оглашения пресловутого прорицания, князь наконец-то соизволил выйти - посмотреть на оккупировавший дворец призрак.
Встреча вышла не долгой, но крючок был заброшен и, как и предполагал чародей, брадизанца заинтересовало таинственное "предложение". Теперь следовало осторожно поводив, умело подсечь добычу.
Настал день, когда в самом большом святилище Творца - Сан-Арканском Храме прямо на стене возникли письмена. Верлейн сам этого не видел, но мог себе представить. Одновременно оракулы в храмах поменьше, выкатив белки выкликали строки его четверостиший. (Тоже, по-своему, слава!)
Хранитель мертвого города едва дождался ночи, тщательно проверил запирающее заклинание на двери в облюбованный им покойчик во Дворце Совета. Творец предпочитал являться с утра или днем, но кто Его знает? А маг не желал посвящать Всесильного в свои маленькие секреты.
Как только стемнело, он вошел в тщательно вычерченный на полу спальни магический контур и его трансцедентный двойник отправился бродить по анфиладам брадизанского дворца. Могущественному магу пришлось дожидаться князя в коридоре, как какому-нибудь лакею, но он смирил свою гордость: "Великие цели требуют великих жертв!" Наконец дверь княжеской опочивальни приоткрылась и в проеме появилась голова Риго.
- Приветствую, наисветлейшего Риго! - Пряча улыбку, провозгласил колдун. - Вы уже ознакомились с пророчеством?
- Да, - правитель появился из спальни полностью, он не скрывал недовольства. - Что за дурацкое предсказание! К чему оно мне? Не думал, что признаки являются к занятым людям с подобными глупостями!
- Так вы не пригласите меня войти?
Брадизанец медлил, осторожность боролась в нем с боязнью упустить выгоду.
- Входите! - Сдался он, освобождая проход в комнату. Пальцы левой руки незаметно нащупали под рубахой золотой амулет, купленный за большие деньги у того же вранского мага.
Призрак "прошелестел" мимо него в спальню, остановился, оглядывая пышное убранство необъятной кровати.
- Ну, что вы мне имеете сообщить? И при чем здесь сегодняшнее пророчество?
- Не торопитесь, ваша светлость. Вдумайтесь, вы ведь помните, что там сказано?
- Помню? Стану я запоминать идиотские стишки! - (Последняя фраза неприятно резанула слух председателя, но он снова напомнил себе о терпении.) - Что-то про спящую красавицу, которую разбудивший возьмет в жены. Но мне не нужна еще одна жена, я и от старой-то едва избавился!
- Вы упустили самую важную часть. - Вкрадчиво улыбнулся маг. - Тот, кто пробудит мертвую ведьму, сможет исполнить свое заветное желание. ЛЮБОЕ ЖЕЛАНИЕ.
Темные глаза привидения сверкнули, заставив тело Риго покрыться неприятными мурашками.
- Любое… - довольно бестолково повторил он.
- Да, АБСОЛЮТНО ЛЮБОЕ. Вы сможете стать императором всего Эттариса, величайшим богачом, поставить на колени племена за Мурром и пиратов на всем побережье.
- Все это за женитьбу на ведьме? - Подозрительно прищурился брадизаский правитель. Однако "колесики" в его голове уже завращались, подсчитывая дивиденды.
- Жениться ни на ком не обязательно.
- Странно. В чем тогда подвох?
Маг отметил, что здравый смысл у Риго все-таки наличествует.
- Подвох - в том месте, где расположен саркофаг с мертвой "красавицей". Добраться до ее усыпальницы практически невозможно. Дорогу сторожат свирепые чудовища и магические заклинания. Не думаю, что это вообще под силу сделать смертному.
- Что ж, это разумно. Чем ценней сокровища, тем тщательнее они должны охраняться. Но какой тогда нам прок от всех этих загадочных прорицаний?
- А вот теперь мы и переходим к моему предложению. - Маг приблизился, и Риго вспомнив, что разговаривает с призраком, с трудом удержался, чтобы не отшатнуться. - Я - хранитель того самого города, где находится мертвая дева! И если мы с вами договоримся, я помогу преодолеть все препятствие на пути к исполнению вашего желанья!
- Заманчивое предложение. - Князь все-таки отодвинулся подальше от серой мантии духа. - А вам то, что за радость делать мне такие подарки?
Колдун состряпал скорбное лицо, сильно напрягаться ему, кстати, для этого не пришлось.
- Не велика радость, служить вечным стражем у чужого гроба. - Голова призрака печально склонилась. - Я же, как и все смертные, мечтаю о богатстве и почестях. В обмен на свою помощь я хочу получить место императорского мага при дворе у властелина всего обитаемого Мира!
На этот раз Риго не заметил блеснувшего из-под полуопущенных век ироничного взгляда, мысленно он уже примерял на себя корону императора Эттариса.
- Предположим, я дам вам свое согласие, что потребуется от меня?
- Вот, это деловой разговор. - Приведение принялось загибать пальцы. - Вам необходимо подобрать человек двести, из числа ваших воинов, можете взять дворян, из тех, кто успел намозолить глаза. Они станут расходным материалом по пути к гробнице.
- Так много?
- Я ведь уже говорил, дорога к исполнению желаний изобилует всевозможными опасностями и ловушками!
- Да-да, я понял. Но ведь вы обещали провести меня мимо этих ваших опасностей. Не проще ли обойтись группой человек в десять, и шума будет меньше.
- Шума как раз должно быть много! - Маг с трудом удержался, чтобы не съязвить, что будь все так просто, он бы нашел себе "героя" в любой таверне за пятьдесят мелузенов, и послезавтра праздновал восшествие нового бога в Мировой пантеон. Но брадизанец должен был верить, будто все его амбиции ограничиваются ничтожной должностью придворного чародея. - Таковы условия игры. Представление должно быть разыграно по всем правилам: с фейерверками, жестокими чудовищами и смертельными магическими капканами. - Терпеливо разъяснил он. - Позже я предоставлю вам схему вашего маршрута с указанием основных ловушек, неплохо, чтобы в каждую из них попалось с десяток-другой ваших подданных. Но уж пяток - обязательно! Впрочем, в пределах указанного количества, численные потери - на ваше усмотрение. В конце пути вы, как единственный выживший, доблестно врываетесь во дворец, целуете даму - ("Она же дохлая!" - скривился князь. Но маг не стал реагировать на его реплику.) - и загадываете свое желание. Очень надеюсь - это будет мировое господство, мне было бы лестно служить столь великому владыке!
Верлейн закончил и выжидательно воззрился на собеседника. Тот задумчиво водил пальцем по ухоженным усам.