Здесь нет тропки и путь то и дело преграждают сухие поваленные стволы, хитросплетения веток, голубые и жёлтые деревья-цветы.
Наконец мы на заветной полянке.
- Что это?! - восклицает Си.
Перед нами невысокие деревья с широкими резными трилистниками. Вверху на плодоножках покачиваются огромные фиолетовые плоды. Они настолько душистые, что у меня начинает слегка кружиться голова.
- Это ягодные деревья. Я сейчас…
Быстро взбираюсь по стволу наверх, впиваюсь жвалами в плодоножку. Нет, так не осилить, надо подпилить.
Ягода раза в три больше Си, и я командую:
- Отойди в сторону. Ещё ушибёт.
Ягода падает точно на лист, который я заблаговременно положил под деревом. Си надкусывает её, с наслаждением пьёт сладкий сок.
Меня переполняет радость. Пусть рушится Свод, пусть молчат звёзды, пусть по желанию толпы Мудрецы становятся изгоями. Я согласен… Лишь бы видеть любимое лицо, знать, что ты необходим, что ты надежда и опора… Спасибо тебе, Си!
Я тоже припадаю к ягоде, пью прохладный, слегка пенящийся сок, затем, поднатужившись, поднимаю душистую добычу. До Города, конечно, одному не донести, а до дороги - можно… Спрячем в лесу, прикроем листьями. Если не набредёт кто из Кормильцев, будет нам потом как находка. Дело в том, что уходить из Города мы будем этой же дорогой. Запомни её хорошенько, Си, - это дорога к нашему новому Городу. Будущему Городу Мудрецов, который мы вскоре построим.
- Ты ещё обещал мне показать Звёздный Корабль, - заявляет вдруг Си.
- Зачем? - Я в самом деле удивлён. - Ты же видела его.
- Издали… Тогда его охраняли Стражники.
Да, так оно и было. Не скажу, чтобы падение Звёздного Корабля в окрестностях Города чересчур напугало или удивило моих соплеменников. Наше коллективное сознание уже миллионы лет назад пришло к гипотезе о множестве населённых миров и о возможности существования технологических цивилизаций. Больше того. В древних преданиях, которые сумели уцелеть в круговороте нашего бестолкового бытия, есть упоминания о том, что встречи с другими разумными существами были и раньше. Так что Звёздный Корабль недолго занимал горожан. Тем более, что из него так никто и не вышел да и внутрь мы не смогли пробраться - не нашли вход.
- Хорошо, - сказал я и повёл Си к восемнадцатой дороге.
Я сам давно не бывал возле Звёздного Корабля, и меня поразило запустение, которое царило здесь. Сверкающий огромный цилиндр со всех сторон захлестнула молодая поросль, скрыла надпись, которую нам так и не удалось расшифровать. Только возле сопла двигателя, где вытекло немного горючего, лес расступался, не хотел расти. Камни почвы тут были маслянистые, скользкие. Не ушёл и запах - резкий, неприятный, - хотя Звёздный Корабль упал давно.
"Это и есть начало моего поражения, - сказал я мысленно Си. Она буквально тащила меня за собой, разглядывая сквозь ветки деревьев металлическую громаду, разноцветные знаки и символы на борту корабля. - Мы, Мудрецы, так и не нашли входа, не сумели проникнуть внутрь звёздной машины. За что же нас уважать?!"
- Можно к нему притронуться? - спросила Си.
- Сколько угодно.
Си осторожно протянула антенны к Звёздному Кораблю, прикоснулась к его обшивке.
- Ты знаешь, - сказала она, - у меня такое ощущение, что внутри ничего нет.
- Ошибаешься. В нём нет живых существ - это точно. Или вообще нет, или они есть, но все погибли. Ты говоришь: ничего нет. Но сам корабль, я думаю, очень сложное устройство. Посмотри на звёзды. Они так далеки, что их свет летит к нашей планете десятки, а то и сотни лет. Представляешь, как трудно преодолеть такое пространство?
- И вы хотели до них докричаться? - вопросом на вопрос ответила Си. Её ошеломили мои слова. - До тех, кто послал этот корабль к нам? Это невозможно.
- Так теперь думают все. Поэтому мы послезавтра уйдём из Города, - твёрдо сказал я.
- Да, конечно, - согласилась Си и виновато посмотрела на меня. - Мы уйдём, милый, но ты забыл об Обряде.
Она помолчала, затем ласково прикоснулась антеннами к моей голове:
- Извини… Мы докричимся до звёзд. Я верю тебе".
Во втором послании тоже была недосказанность, но дело явно шло к финалу.
Странная у них жизнь. С одной стороны, миллионнолетняя история, могучее коллективное мышление. С другой - отсутствие развития, движение не по спирали, а по кругу, жёсткий и примитивный рационализм, который губит любые проблески мысли… Впрочем, по нашим меркам, Мудреца всего-навсего выгнали с работы и закрыли его тему как бесперспективную. А могли ведь и… сжечь. Вспомним, например, Джордано Бруно или печально известную "охоту на ведьм"…
И тут я вдруг подумал, что эта фантастическая история чересчур сложна и философична для школьника. По почерку, конечно, пацан. Но мысли, психология героев, примитивно-сложное устройство биологической цивилизации - откуда всё это? Я прикинул так и этак и решил, что одно из двух: или "галактическое послание" сочиняет некий юный гений, или передо мной пересказ, изложение, какой-то плагиат. Такое часто бывает: чужая придумка может так понравиться, так захватить, что невольно считаешь её своей.
Подумал я ещё и вот о чём: не слишком ли я легкомысленно обращаюсь с чужими письмами - прочёл, сунул в карман. "А что ты можешь предложить взамен? - возразил я сам себе. - Куда их девать, письма эти? Не в милицию же нести. И не в Академию наук…"
Я вздохнул, положил письмо в карман и, неспешно нажимая на педали, поехал в Любимовку. В город я дозвонился сравнительно быстро. Мария Демьяновна сообщила, что цветы без меня даже в рост пошли (понимай, стало быть, хозяин раньше плохо поливал), а вот журнала пока нет. Я поблагодарил соседку, расплатился с девушкой-телефонисткой. Затем зашёл в продуктовый магазин, купил свежего хлеба и халвы - мама любит ею полакомиться - и решил, что пора возвращаться домой. Искупаюсь, позагораю немного. Заодно и что-нибудь по методике почитаю.
Всё так и получилось, как я хотел. Правда, вместо брошюр я взял к реке "Лезвие бритвы" Ефремова и как открыл книгу, так и присох к ней на три дня.
Я давно не читал с таким наслаждением. В иные моменты мне даже казалось, что я и есть Иван Гирин, всё это происходит со мной. Жаль только, что рядом не было Симы. Преданной и нежной Симы с такой чистой русской душой.
После книги Ефремова хотелось о многом подумать, ещё раз пережить в памяти кое-какие эпизоды из чужой, но такой занимательной жизни.
Я оседлал велосипед и поехал сначала к озеру. Но там плескались и орали мальчишки, которые успели мне порядком надоесть за время учебного года, и я опять направил свою двухколёсную машину в лес. Заодно, решил, загляну на поляну - что там нового в ящике "галактической почты"?
В лесу было солнечно и очень жарко. В тех местах, где среди молодых лиственных деревьев и кустов величаво возносились сосны, под колёсами потрескивала хвоя, пахло смолой.
Знакомая, едва заметная тропка привела меня к зарослям орешника. Я соскочил с велосипеда. Дальше не проедешь - чащоба, в лицо ветки будут лезть.
Толкая перед собой велосипед, я раздвинул кусты и… чуть не наступил на другой велосипед, который лежал в густой траве.
Возле него спиной ко мне сидел белобрысый мальчишка лет четырнадцати.
Услышав шорох листвы, он вскочил на ноги, обернулся. Лицо мальчишки показалось мне знакомым.
- Ну, здравствуй, казак, - сказал я, отмечая взглядом почтовую сумку на багажнике велосипеда, знакомый синий ящик на столбике, из которого я доставал послания галактике. - Как тебя зовут?
- Саша.
- Ты не родственник, - я чуть было не сказал "хромого Степана", но вовремя поправился: - Степана Адамовича?
- Внук, младший. Помогаю вот, почту везу из Любимовки.
Саша вдруг улыбнулся. Упоминание о деде разом смыло с его лица настороженность.
В траве у ног мальчишки лежали раскрытая ученическая тетрадь и белый самодельный конверт из плотной бумаги.
Я достал из кармана два таких же конверта, спросил:
- Это ты писал?
В глазах Саши сначала отразились удивление, следом - разочарование. Явное разочарование, даже досада, будто я одним неосторожным движением разрушил нечто хрупкое и очень дорогое для этого мальчишки.
- Нет, то есть да, - неохотно ответил он, глядя на конверты в моих руках… - Я здесь… всегда… отдыхаю… Когда возвращаюсь из Любимовки. Вот… Насочинялось…
- Ты уж извини, Саша, что… послания попали ко мне, - вполне серьёзно сказал я. - Маловероятно, чтобы они ушли дальше. Кроме того, мы, люди, тоже разумные существа, хозяева своей планеты. Значит, мы тоже представляем галактику.
- Я… ничего… Я понимаю… Всё нормально…
Как ни странно, однако мои не очень вразумительные доводы успокоили мальчишку. Саша сказал:
- Я люблю фантастику, но сам никогда не писал. Пробовал дома - не получается. А здесь… Будто кто нашёптывает - только успевай записывать…
Это признание несколько удивило меня. Над ним стоило подумать, но мне прежде всего хотелось узнать, чем закончилась история опального Мудреца, умеющего начинать нить мысли.
- Можно? - Я потянулся к валявшейся в траве тетрадке.
Саша молча кивнул.
Третье послание опять открывалось космическим обращением.
Я, хоть и помнил, перечитал его текст, дочитал до самого конца, до печальных и несколько парадоксальных слов:
"…если вы изначально свободны от оков совершенства и гармонии - услышьте нас!
Пусть продлится ваше Лето!
Идущие к вершине".