Хлынул дождь. И тварей будто водой смыло. Сколько мы ни вглядывались, не заметили больше ни одной.
- Слава Богу, - сказала мама и перекрестилась.
Чего-чего, а этого я от нее, старой коммунистки, никак не ожидала. Заметив мой взгляд, мама смутилась и побрела к себе.
Да я и сама была хороша. Я лежала в постели, глядя в темноту, и мне, кандидату наук, без пяти минут доктору, мне, работавшей над темой… (но о теме, пожалуй, не стоит; хотя наше закрытое КБ и находится при последнем издыхании, но грифа "секретно" с моей работы еще никто не снимал)…так вот, мне чудилось, что отовсюду - из земли, из ночного воздуха, с веток деревьев за окном - на меня смотрят загадочные бесплотные духи: эльфы, гоблины, лешие, лары, джинны… Мне было страшно как никогда в жизни. Еще вчера я считала, что нечисть поднимается "со дна подсознания", но теперь я знала - она действительно всплывает со дна земли. Из глубин бытия…
Первое, что я обнаружила утром на крыльце, была кучка студенистых останков одной из вчерашних тварей. Внутренности были перемешаны с картофельными очистками, прелой травой и еще Бог знает какой дрянью. Еще несколько таких же сувениров я нашла во дворе. Компостная куча в углу была раскидана почти начисто. Возле нее валялись три или четыре земляные жабы (надо же как-то назвать этих уродцев) с вывороченным наружу нутром.
Так вот почему они лопались вчера ночью. Обожрались компоста. Другого объяснения я найти не смогла. Впрочем, и не искала. Даже не умывшись, направилась к Корзухиным. Сергей был уже там и разводил в ведре морилку.
- Сережа, помоги вскопать участок, я заплачу.
- Какая там плата! - отмахнулся Сергей. - И думать об этом забудь.
Он сходил к Смирновым и приволок бензиновый культиватор "Крот". И началась великая борьба с подземной силой. Аппарат, к великому неудовольствию Роксая, жутко тарахтел и испускал клубы вонючего синего дыма. Сергей шагал за ним враскоряку. Наконец заглушил двигатель.
- Плиты поднимать будем? - спросил он.
Участок был полностью перепахан. От заборчика из зеленого штакетника до соседских границ. Погибло все - лилии и лилейник, львиный зев и петуния, морковь, укроп и салат, не говоря уже об огурцах в полиэтиленовом парничке… Теперь наш домик стоял среди голой пашни, пересеченной лишь двумя дорожками из квадратных бетонных плит. Одна вела от крыльца к кухне, сараю и туалету, другая - к боковой калитке.
- Думаю, плиты можно оставить, - сказала я.
Вряд ли жабам под силу поднять тяжелую плоскость толщиной сантиметров десяти и со сторонами в полметра.
- Не горюй, Ольга, - утешил меня Сергей. - Осенью начнешь все заново.
Об этом я и думала, засыпая, - устрою на будущий год идеальный дворик по мотивам журнала "Наш прекрасный сад". Одни цветы. А овощей сажать не буду. Проснулась я непривычно поздно. Разбудили голоса за открытым окном. Выглянула - оказалось, это Сергей с Иваном.
- Зашли посмотреть, как ты с подземным царством воюешь.
Роксай вскочил и бросился к двери. Он ничуть не сомневался, что гости пришли именно к нему. Я накинула халатик и вышла на крыльцо.
- Так ты все же решила перевернуть плиты? - встретил меня вопросом Сергей.
- Какие? - я оглянулась.
Две плиты напротив кухонного крылечка были сдвинуты с места и лежали краями одна на другой. Словно кто-то пытался их приподнять, да бросил, не осилив. А дальше, у туалета, еще один бетонный квадрат откинут в сторону и лежит на пашне.
- Я их не трогала, - промямлила я.
Иван с Сергеем переглянулись.
- Ну тогда Кувыка, - сказал Иван. - Больше некому.
Внутри у меня все похолодело. Час от часу не легче.
- Какой Кувыка?
- Земляной дедок, - пояснил Иван. - Мы тебе сразу о нем говорить не стали. Думали, обойдется. Он давно уже в наших местах не появлялся…
- Да что за дедок?! Как он выглядит?
Я и сама слышала, как в моем голосе пробиваются истерические нотки, но никак не могла с собой совладать.
- Никто толком не знает, - сказал Сергей. - Вот увидишь и нам расскажешь.
"Ну и шуточки, - подумала я. - Типун тебе на язык!"
- Говорят, он любит баб щекотать за причинное место, - сказал Иван. - Присядет какая там, где не положено, а он из земли высунется и забавляется. А может, мокрого не любит и проверяет, откуда это водичка льется.
Вспомнила я свой ночной визит под сосну и стало мне не по себе.
- Да ты не бойся, - успокоил Иван, догадавшись, о чем я подумала. - Это мужики, чтобы над девками подшутить, рассказывают. А на самом деле Кувыка пола не разбирает. Утаскивает под землю всех подряд - что мужчин, что женщин…
- У-тас-ки-ва-ет? - переспросила я.
- Ну да. Нас даже в детстве пугали: "Не будешь слушаться, тебя Кувыка под землю утянет".
- Так то пугали… - я старалась рассуждать спокойно. - А было, чтобы он кого-нибудь утащил?
- Лет пять назад Семен Вяхирев из Криулина пропал. Милиция его искала, не нашла. Вот его, говорили, вроде Кувыка унес.
- Семена потом в Павловом Посаде на рынке видели, - вмешался Сергей.
- Может, и видели, - сказал Иван. - Это ничего не значит.
- Что же, и он превратился? - фыркнула я. - В кого? В упыря подземного? По-моему, товарищи дорогие, вы меня разыгрываете.
Иван с Сергеем переглянулись.
- А зачем, - сказал Иван, - нам тебя разыгрывать? Тут, Оля, дело такое… Не до шуток.
- Слышь, Ольга, а не продать ли тебе участок? - сказал Сергей. - Купишь другой где-нибудь поблизости.
- Дудки, - отрезала я. - Что же это получается? На работе меня вытолкнули в отпуск без содержания и, того и гляди, вовсе сократят - КБ наше на ладан дышит. Дом на Сретенке, где мы прежде жили, купила какая-то фирма, и нас всех расселили - кого в Чертаново, кого в Братеево. А теперь нечисть подземная выживает меня с моего собственного клочка земли. Нет, не дамся я. Буду стоять до последнего.
- Это хорошо, - одобрил Сергей. - Тогда давай пахать. Неси лом.
Я слазила в подсобку за инструментом, и мы, одну за одной, отвалили все плиты и переворошили слежавшуюся под ними почву! Плиты мы выстроили рядком вдоль штакетника, поставив их на ребро. Вкупе с развороченной землей это придало дворику осадный вид.
Последний плацдарм… Погибаем, но не сдаемся.
- Ольга, идите-ка вы все к нам ночевать. С собачкой, - предложил Иван, поглаживая Роксая. - А завтра посмотрим, что и как.
- Нет, - твердо сказала я. - Спасибо.
- Ну что ж, - с сомнением проговорил Иван. - Земля вроде вся перекопана. Неожиданностей быть не должно.
Мужики опять переглянулись, попрощались и ушли.
Остаток дня тянулся долго. Наверное, потому, что мы с мамой ничем толком заняться не могли. Все валилось из рук. Да и привычного дела - возни с растениями - я лишилась. Ночи мы ждали, как новобранцы наступления противника. Сжав зубы и борясь с мандражом. Опасности, казалось бы, никакой - мы перекрыли врагу все подходы. Но все равно страшно было до чертиков.
Стемнело. Я запаслась оружием: на всякий случай принесла в дом топор и косу. Заперли мы покрепче дверь и сели коротать вечер. Мама принялась раскладывать пасьянс из двух колод, а я взяла книгу и забралась с ногами на тахту. Читать не читала, а больше прислушивалась. Роксай повертелся, повертелся, но поняв, что ничего интересного не будет, прилег на подстилку и задремал.
Старенький ВЭФ на подоконнике негромко бормотал задушевными дикторскими голосами, перемежающимися шорохом и музыкой, и эти привычные звуки убеждали нас, что в мире все хорошо и благополучно и что нет на свете ничего страшного… Ох, как хотелось в это поверить!
Наконец приемник пропикал и объявил: "В Москве - полночь".
- Ну все, - я закрыла книгу. - Пора на покой.
- Подожди, - остановила мама. - У меня как раз пасьянс начал сходиться.
И тут началось…
Под полом что-то завозилось, а затем в левом углу, у самой стены, раздался глухой удар - такой сильный, что дом дрогнул.
Мама ойкнула и неизвестно зачем смешала разложенные на столе карты. Роксай взвыл и взлетел на пол метра над своим матрасиком. Кажется, бедная собака со страху начала левитировать, как индийский йог. А я схватила топор, лежащий рядом на тахте.
Тишина.
- Оля, что это было? - пролепетала мама немного погодя.
- Не знаю, - процедила я, не выпуская из рук топор. - Возможно, очередной персонаж подмосковного фольклора. Подземный дедушка заигрывает с нами.
- Заигрывает?!
К ужасу в маминых глазах прибавилось недоумение.
- Это шутка, - проговорила я с досадой. - Не бери в голову.
Роксай, ощетинив загривок, смотрел в угол и захлебывался хриплым рычанием.
Под полом резко скрипнуло.
Кррк…
Я всмотрелась в угол.
Крррк…
Левая сторона крайней половицы дрогнула и слегка приподнялась. Так вот что это скрипит! Гвозди…
Только злость на саму себя помешала мне испугаться до потери пульса. Дура, растяпа! Перекопала весь участок и забыла о том, что под домом - тоже земля. Нетронутая. И нас от нее отделяют только доски, кое-как приколоченные к лагам.
Кррк…
- Мама, поднимайся наверх, - негромко сказала я, не сводя глаз с приподнимающейся доски.
- Нет, нет, - задыхаясь, прошептала она. - Я тебя одну не оставлю.
- Мама!!! - заорала я не своим голосом. - Иди наверх!
И мама, как ни странно, послушалась. Я услышала, как она, оступаясь, ковыляет по комнате и медленно взбирается по деревянной винтовой лестнице, ведущей на второй этаж.
Кррк…