Все четыре зрительных отростка Сара Нисраира, выпрямившиеся, пока он говорил, свернулись в спирали.
- То есть в мое отсутствие? - спросил Сар Нисраир.
- Иными словами, вы хотели бы остаться здесь и посмотреть, как мы работаем? - спросил Крисмас.
- Да, - сказала машина.
- Сколько угодно, - отозвался Крисмас и сразу заметил, что сказал это сквозь зубы. - Рад вас здесь видеть. Устраивайтесь поудобней. Не нужны ли вам… э-э… стулья? Поверхности для отдыха?
По магелланцам побежали вдруг волны, потом это - так же неожиданно, как началось, - прекратилось, но магелланцы теперь стояли позади и немного в стороне от Крисмаса.
- Занимайтесь своими обычными делами, - сказала машина.
- Хорошо, - проскрипел зубами Крисмас.
Нажатием кнопки он вызвал Дану, поклонился, прощаясь, Сару Нисраиру, и Дана проводил того до дверей; зрительные отростки у Сара Нисраира, когда он выходил, стояли торчком.
- Прекрасно, Дана, наконец у меня появилась возможность заняться делами, - сказал Крисмас. - Наши гости останутся здесь наблюдать. Что у тебя?
- Подала жалобу система Бетельгейзе, - ответил Дана. Если бы усы его не топорщились чуть больше обычного, невозможно было бы догадаться, что он видит два черных призрака у Крисмаса за спиной. - Они выставили команду гигантских буравящих червей и теперь заявляют, что результаты неправильные, потому что черви, буравя грунт на дистанции, наткнулись на туннели, оставшиеся от прежних состязаний.
Крисмас недовольно хмыкнул:
- Проклятые червяки насквозь источили горный хребет! Прими жалобу, поставь в известность Тотализатор и сообщи в Секретариат, что нужны новые горы, иначе черви источат всю планету. Спроси у Детвайлер: может, к нам на планету спустят специально для таких состязаний какой-нибудь астероид? В соседней с нами системе есть горнодобывающая промышленность - может, они подкинут один-два камня? Жаль, Дет не подумала об этом раньше. - И он повернул голову к магелланцам: - Эти претензии к Планете Состязаний в связи с состоянием дистанции вполне справедливы, и их следует удовлетворить. Команда червей неповинна в случившемся, и тем, кто на нее ставил, будет выплачена компенсация.
- Мы понимаем ваш язык, - гулко проговорила машина.
На экране появилось лицо Кертиса. Крисмас понял, что магелланцы намеренно выбрали себе такое место, где те, кто ему звонит, их не увидят.
- Я насчет этих твоих типов с Кромки, Пит, - сказал Кертис. - Такая же история, как в свое время с Пирроксой. Их жокеи всего-навсего обезьяны, это не они тренировали лошадей, а лошади - их. Мы поймали лошадей с поличным в момент, когда те готовились заработать противозаконным образом на следующем забеге. Ставить на самих себя им не было смысла, шансов на победу у них практически не было, так они решили заработать окольным путем на победе фитфатцев, в которой уверены. Они передавали одному из моих ребят (не зная, естественно, кто он на самом деле) указания о том, какие суммы ставить и на кого именно. Делали они это через посредника, оптового торговца продовольственными товарами из системы Спики. Он боялся их и плясал под их дудку.
- Даже подумать страшно, Керт, как встретят эту новость в Тотализаторе, - сказал Крисмас. - Ведь вон в скольких состязаниях успела уже принять участие эта шатия! - И он опять повернулся к магелланцам: - Естественно, Тотализатор выплатит компенсацию всем, кто заключил пари на этот забег.
И он снова повернулся к экрану:
- Спасибо звездам, лошади не слишком популярны, и на них мало кто ставил. Сообщи Детвайлер, хорошо, Керт?
- Нам повезло: они хотели заработать побольше и поскорее и выдали себя крупными ставками. Жадность подвела, а то бы мы не вывели их так быстро на чистую воду. Вот тебе и лошади! - сказал Кертис.
Крисмас нахмурился и прервал связь. Дана в это время слушал свой воротник. Когда воротник замолк, Дана сказал:
- Анкру победили еще в одном забеге.
Наклоном головы Крисмас показал, что слышит. Не снимая пальцев с клавиши канала связи Детвайлер, он повернул вращающееся кресло так, чтобы быть лицом к магелланцам.
- Сейчас я обращусь к Секретарю, и повод для обращения очень серьезный, - начал объяснять он. - Для команды с планеты, которая называется Анкру, по-видимому, был установлен слишком легкий гравитационный гандикап - вероятно, благодаря ошибке в официальных документах, подготовленных Секретариатом. Команда, разумеется, без конца выигрывала в разных группах.
И он повернулся лицом к экрану, довольный, что не видит больше тревожащей черноты магелланцев. Нажатием клавиши установив связь с Секретарем, спросил:
- Есть что-нибудь насчет Анкру, Дет?
- Гандикап для их команды, один и две десятых, установлен правильно, - озабоченно сказала Детвайлер. - Соответственно величине гравитации, указанной для Анкру в нашем синопсисе планет и в большом справочнике Галактического Центра.
- Этого не может быть, - возразил Крисмас, - у них уже четыре победы из пяти возможных. Да ты ведь видела этих тварей…
Детвайлер удрученно кивнула. И тут они с Крисмасом произнесли одновременно, причем высокий голос Секретаря подавил низкое рокотание Крисмаса:
- Амбимасса планеты!
- Очень может быть, - сказала Детвайлер. - Я запрошу у Центра все параметры Анкру.
- Но… - начал Крисмас, однако экран уже был пуст.
- Пит, - услышал он голос Даны, - к нам прибыл полномочный министр планеты из девяностого сектора, название которой лично я выговорить не в состоянии.
Обязательно хочет с тобой встретиться - что-то насчет связи между весовым гандикапом и возрастом.
Полномочный министр вошел иноходью - это оказалась огромная гора плоти, покрытой естественным панцирем; грустное лицо дипломата, находившееся на уровне колена Крисмаса, напоминало морду тапира. Не переставая кланяться, он начал выкрикивать что-то на диалекте общегалактического, понять который было почти невозможно, и Крисмас поманил рукой Дану, чтобы тот подошел и переводил.
- Проблема в том, - начал переводить Дана, - что участнику, представляющему их планету, исполнилось полторы тысячи лет и предусмотренное правилами изменение гандикапа в зависимости от возраста пошло по асимптотической кривой.
- Как долго живут ваши животные? - спросил Крисмас.
- Он не знает точно, - перевел Дана. - Конкретное животное, по поводу которого он к нам обратился, сохраняет за собой первенство уже больше тысячи лет (бегает оно каждые двадцать лет), и их планетная система, насколько я понимаю, думает, что чемпионом он будет вечно. Никого другого у них сейчас нет, растут эти животные очень медленно. Поскольку весовой гандикап для их участника теперь уже практически не меняется, животному приходится нелегко. С ним состязается представитель сходной формы жизни из новооткрытой системы, только этот последний много моложе, а ведь на карту поставлен престиж планеты.
- А-а, вспоминаю, - сказал Крисмас, - славный старикан! Но мы не может перекурочить ради него всю систему гандикапов. Тут ведь и антигравитатор не поможет: если его использовать, исчезнет сцепление между животным и поверхностью дорожки. Спроси, не удовлетворятся ли они показом его вне состязаний, с любыми скороходами впереди и с большой помпой - старейший живущий чемпион и всякое такое?
Дана и полномочный министр начали оглушительно перекликаться на том же малопонятном диалекте. По-прежнему за спиной у Крисмаса стояли магелланцы, неподвижные, бесстрастные, вызывающие тревогу.
- По-моему, он согласен, - сказал наконец Крисмасу Дана. - Я заявил ему, что Секретариат…
Дверь распахнулась, и в кабинет прыгнула длинная белая фигура, которая, выпрямившись, оказалась нагой девушкой в восемь футов ростом; девушка обежала письменный стол и бросилась в ноги Крисмасу. Крисмас почувствовал, как под его босые ноги подсовывают холодную сталь, и подогнул ноги. Тапиролицый встревоженно закричал что-то непонятное, попятился в сторону магелланцев, наткнулся на них, но те не сдвинулись с места. Полномочный министр завопил громче прежнего, попятился в другую сторону и наткнулся на Дану. В открытую дверь заглядывали люди, а над их головами маячило испуганное лицо чернокожего молодого ветеринара.
- Какого дья… послушайте, доктор Улу-у… здесь не место… - растерянно забормотал Крисмас.
- Она сбежала от меня, сэр, через женскую уборную! До этого все твердила, что, поскольку вы спасли ей жизнь, она теперь ваша рабыня и должна присягнуть вам на верность - или что-то в этом роде.
Девушка закивала головой и погладила Крисмасу ступню.
- Она говорит, - продолжал ветеринар, - что должна теперь на вас работать - у нее больше нет родины.
- Но что она умеет? Компьютер она когда-нибудь видела?
- Говорит, что она воин.
- Да, я знаю… Одну минутку, Дет! - закричал Крисмас начавшему мигать экрану. - Прекрасно, мисс, вы уже присягнули мне на верность! А теперь отправляйтесь с доктором Улу, он вам придумает какое-нибудь занятие. Найдите ей что-нибудь! Научите обращаться с лифтом, пусть работает лифтером! А теперь вон отсюда!
И, повернувшись, Кримас низко поклонился глубоко потрясенному увиденным полномочному министру, которого, как и всех остальных, кроме магелланцев, Дана сейчас выпроваживал из кабинета. С экрана на происходящее озадаченно смотрела Детвайлер; наконец Крисмас подал знак, что Секретарь может говорить.