Он замолчал. Молчал и Шлока.
- Если ты видишь то, что грядет, - заговорил опять Аурангзеб, - то скажи: что ждет меня? - Он чуть усмехнулся. - Предсказатель из храма Кали все время уверяет, будто мое будущее сверкает, точно звезда на небосклоне. Якобы он читает это в своих магических камнях так же ясно, как книгочей Авенир разбирает буквы в своих мудреных книгах…
Раджа тихо щелкнул пальцами, в явном пренебрежении к столь откровенной лести со стороны прорицателя.
Шлока ответил не сразу. Слишком хорошо понимал он, что может последовать за дерзкими словами. Но сказать Аурангзебу неправду он не мог - это противоречило всем его убеждениям. И потому произнес спокойно:
- Даже звезды падают с небес, уважаемый раджа. А взамен упавших появляются новые. Стоит поразмыслить над этой закономерностью. Тебе ли не знать, как это случается!
Это был откровенный намек на историю возвышения Аурангзеба, и Конан понял суть сказанного не хуже, чем сам раджа.
Аурангзеб приблизился к мудрецу, заглянул ему в глаза. На краткий миг владыка вновь уступил место человеку, и человек этот пылал надеждой.
- Ты ведь знаешь, кто он - та новая звезда, которая появится на небе? Тебе открыто и это, мудрец? Скажи мне!
Шлока улыбнулся ему так, словно Аурангзеб был его учеником, вопрошающим о мудрости, которая превосходит юношеское понимание. И ответил вполголоса:
- Когда я найду его, я его узнаю, можешь не сомневаться. Таково будущее, которое мне открыто. Передай это прорицателю из храма Кали, раджа! Передай ему это, и пусть он хорошенько молит черную богиню о том, чтобы смерть его не была кровавой!
Сказав это, Шлока преспокойно повернулся и направился к своему коню.
Никто не решился остановить его. Не тронулся с места и Конан. И Аурангзеб наконец-то обратил на него внимание.
- Что скажешь мне ты, варвар? - спросил раджа невозмутимо. - Ты прибыл сюда вместе со Шлокой, однако не похож на его ученика.
- Чистая правда, раджа, - ответил киммериец. - Я вовсе не ученик уважаемого Шлоки. Мы повстречались в пути.
- Хочешь сказать, что ваша встреча была случайной? - густые черные брови Аурангзеба сошлись на переносице.
- Случайностей не бывает, - возразил Конан. - Каким-то богам захотелось свести нас вместе. Должно быть, эта встреча имела смысл в их глазах.
- Да спасет меня Черная Кали! - засмеялся Аурангзеб. - Неужто ты, северянин, успел заразиться мудростью Шлоки? Ты изъясняешься как человек, знакомый с книжными истинами!
- Кром! - рявкнул Конан. - Положим, я в состоянии прочитать надпись "Выпивка" на вывеске придорожной харчевни. Но из этого еще не следует, будто я - какой-нибудь проклятый книгочей. Впрочем, мне доводилось отправлять таковых в Серые Миры. Перед смертью некоторые из них долго болтали.
- В таком случае, их было очень много, если ты успел набраться от них этой вшивой премудрости, - заключил Аурангзеб, рассматривая могучего варвара.
Конан скромно пожал тяжелыми плечами.
- Я всего лишь ищу применения моему мечу, раджа.
Аурангзеб хлопнул в ладоши.
- Быть по сему! Мне нужны хорошие воины. Шраддха проверит твою силу. - Раджа перевел взгляд на верного Шраддху. - Но не вздумайте убить друг друга! Рвение - это прекрасно, однако мертвый воин больше ничем не сможет доказать мне свою преданность.
* * *
Шлока не открыл Аурангзебу всей правды, лишь намекнул на ее сияние. Но этого оказалось довольно: правитель Калимегдана не посмел задерживать у себя мудреца, человека, способного отыскать единственного коня во всем табуне; человека, способного так легко и с таким достоинством отказаться от золота и почестей. И потому никто не преградил пути Шлоке, когда тот двинулся прочь от города.
Скоро витые башни и резные стены Калимегдана остались далеко позади. Дольше всего Шлока видел у себя за спиной парящий в небе драконий флаг Аурангзеба; но вот и стяг раджи поглотили джунгли. Перед всадником вновь расстилалась караванная тропа и тянулась поросшая высокой травой равнина. Джунгли влажной непроходимой стеной стояли по другую руку от путника.
Взор Шлоки остановился на каменном идоле. Черный силуэт давно забытого божества с растопыренными руками и полусогнутыми ногами отчетливо вырисовывался на фоне заката. Кто установил здесь эту статую? Когда это было? Как звали того бога и каких жертв он требовал?
Судя по всему, изваяние очень древнее. И, скорее всего, здесь приносились человеческие жертвы. Очень, очень давно…
Медленно подъехав к идолу, Шлока остановился. Спешился.
Красноватый свет уходящего дня неторопливо разливался по равнине. Еще какое-то время свет заката помедлит здесь, на земле, а затем, как только край солнечного диска скроется за горизонтом, мгновенно уступит место ночной тьме.
Шлока опустился на землю рядом с идолом, поднял взгляд на небо. Ночь уже скоро настанет. Еще один день поисков миновал.
Но какие бы трудности ни подстерегали Шлоку, он никогда не терял надежды. Ибо ему было открыто то, о чем он никому прежде не рассказывал. Однажды он обратился в горячей мольбе к Кали-Дурге. "О великая богиня! - вскричал Шлока в сердце своем. - Когда же ты подаришь нам бесстрашного воина, который станет опорой для нас и грозой для наших врагов?"
Долго не было ему никакого ответа, только тишина разливалась в душе Шлоки, неся с собой надежду. Не смутное ожидание чуда, но твердую уверенность в том, что чудо придет. И когда эта тишина стала совершенной, в отдалении Шлока услышал детский плач.
И тогда он понял: тот, кому дано спасти его народ, только-только народился на свет. Это дитя, младенец. И задача Шлоки - отыскать его, а отыскав - защитить от всех возможных опасностей и воспитать истинным воином.
Лишь бы не опоздать.
Однако мудрец верил: если божество открыло ему так много, оно позволит ему оказаться на пути врагов ребенка и отвести руку с мечом, когда она будет занесена для смертельного, рокового удара.
Глава вторая
Спасение
- Стало быть, ты - киммериец? - говорил Шраддха, бесцеремонно разглядывая Конана.
Конан сидел на земле, скрестив ноги, и внимательно осматривал свой меч. Малейший след ржавчины тотчас уничтожался. Клинок был ухоженным и остро отточенным.
Варвар поднял на вопрошавшего синие глаза. Холодный взгляд их обжег Шраддху, и вендиец непроизвольно сделал жест, отгоняющий злого духа. Конан еле заметно усмехнулся. Он знал, какое впечатление производит на людей Юга - на людей, которые не привыкли к светлым глазам и считают такой взор "дурным", "наводящим порчу".
- Я родился в Киммерии, - раздельно произнес варвар. - Несомненно, Киммерия является моей родиной. А сам я - киммериец. Очень простая цепочка рассуждений, доступная даже такому глупцу, как ты.
- Я не глупец! - вскипел Шраддха.
- Если это так, то докажи мне свою мудрость и перестань таращиться на меня, как на какую-то заморскую диковину, - посоветовал варвар. - Хоть меня и считают дикарем - есть такие болваны, - я не позволяю себе подобных выходок. И тебе рекомендую следовать моему примеру. Это - признак хорошего воспитания. Если бы ты побывал в Бритунии, тебе бы растолковали, что это означает… В Бритунии можно удачно жениться и вообще раздобыть кучу денег при помощи одного только хорошего воспитания.
Здесь не Бритуния, - буркнул Шраддха.
- Да, я заметил, - отозвался Конан. - И, полагаю, кое-кто разжился немалым богатством именно благодаря своему дурному воспитанию…
- Кого ты имеешь в виду? - Шраддха понизил голос и невольно покосился по сторонам: не слышит ли их кто-нибудь.
Конан - из уважения к собеседнику, в котором начинал видеть своего союзника, - тоже стал говорить потише:
- Если я не ошибся, раджа Аурангзеб - туранец, а это означает, что ему пришлось свергнуть своего предшественника…
- Т-с-с! Об этом не принято упоминать.
- Стало быть, кое-что о хороших манерах здесь известно, - бросил Конан.
- Ты сам не понимаешь, какую опасную тему затронул! Последний раджа Калимегдана был настоящим выродком. Чем старше он становился, тем моложе брал себе наложниц. Многие девушки умирали. О его гареме рассказывали страшные вещи. И ни одна из женщин так и не смогла родить ему наследника. Когда наконец раджа… умер… - Шраддха поперхнулся, и Конан понял: раджа скончался отнюдь не в постели и не от болезни, но от иных причин. От ocтpo отточенных причин. Или же от причин шелковых, туго стянутых на морщинистом горле. Или же от тех, что плещутся па дне кувшина…
- Раджа умер, я понял тебя, - подтолкнул рассказчика Конан.
Шраддха пожал плечами:
- Никто по нему не плакал. Открылись многие жуткие вещи. Он практиковал черную магию. Даже богиня Кали, должно быть, содрогалась, видя, что он творит! Наследника не осталось, как я уже сказал, поэтому трон захватил наиболее достойный.
- Туранский наемник, - сказал Конан.
- Да. И все мы преданы ему.
- Что ж, у вас имеются все основания для такой преданности… - Конан вздохнул. - Что касается меня, мои планы просты: я хотел бы выслужиться и получить награду.
- Я должен испытать тебя, - предупредил Шраддха.
- Самое время, - Конан широко улыбнулся ему и вскочил на ноги. - Доставай меч. Будем биться.
Шраддха зарычал от боевой радости и в мгновение ока очутился перед варваром. Их манера боя различалась - как различались и их клинки, но в силе и ловкости один не уступал другому. Шраддха сражался кривым мечом с зазубренным с одной стороны клинком. Он наноcил удары то одной стороной меча, то другой, перебрасывал оружие из руки в руку, приседал, подскакивал - Шраддха как будто танцевал вокруг своего противника.