* * *
- Чуткий ты больно, - говаривал мне когда-то в подпитии Толик, мой задолжавший криминалитету шурин. - Как прибор. Ты на сотую долю ватта рассчитан, а жизнь - это киловатты, мегаватты… У меня стрелка чуть качнулась, а у тебя уже зашкалила…
Конечно, он был прав. Но, с другой стороны, там, где у других стрелку зашкалит, у меня она давно уже зашкалена. Все в обморок падают - один я, как вёл себя, так и веду. Потому что давно уже в обмороке, падать некуда.
Видимо, именно эта особенность меня тогда и выручила.
Первую стопку я вопреки обыкновению ахнул залпом. Ждал, что ударит в затылок. Не ударило. Властно протянул опустевший мельхиор Карине - и, еле дождавшись, когда он станет полным, ахнул вторую.
Ударило в затылок, повело… Вот теперь можно было, не теряя интеллектуального равновесия, рассмотреть незнакомца в подробностях. Пришелец с уличными манерами был примерно моего роста и моего сложения. Особых примет, сами понимаете, не имелось.
- Как к нему обращаться?
- Обмылок.
- Простите?..
- Обращайтесь к нему Обмылок, - раздражённо повторила она. - Это кликуха. Погоняло. Как его зовут на самом деле, даже мне не известно.
А кликуха-то, между прочим, весьма точная. Гладкий, скользкий, ни единой отличительной черты. Словно и впрямь смылились.
- Слышь, Обмылок… - подавив истерический смешок, окликнул я на пробу.
- Чо надо? - осведомился он. Чем добил меня окончательно.
- Знаете что? - не выдержав, вмешалась Карина Аркадьевна. - Идите пока погуляйте. Чёрт бы вас драл с вашими спецэффектами! Весь разговор сломали… Зла не хватает!..
Удивительно бесцеремонное обращение с братьями по разуму! Пришелец, однако, смолчал. Потом сквозь него стали проступать очертания сарая - и несколько секунд спустя инопланетный гость растаял в воздухе. Смылился. Не иначе, мимикрию включил. Или ушёл в иное измерение.
- Он здесь ещё? - спросил я, не решаясь протянуть руку и проверить на ощупь.
- Не знаю. Вряд ли.
- А где?
- В Караганде… - надменно и гнусаво послышалось со стороны кирпичной дорожки. Шаркнула по обрывку линолеума незримая ступня. Надо полагать, Обмылок направлялся к калитке.
Карина Аркадьевна была сильно раздосадована. Выждала, пока отойдёт подальше, потом сердито досмотрела на свою непочатую стопку - и тоже ахнула залпом.
- Спрашивайте! - отрывисто приказала она.
- Кто он? - Я заворожённо смотрел на пустую кирпичную дорожку, ожидая, что отремонтированная мною калитка вот-вот сама собой откроется. Так и не открылась. Наверное, ушёл через пролом на соседний участок.
- Жулик, - последовал мрачный ответ.
Я оторопел.
- В каком смысле?..
- Жулик в смысле жулик. Какой ещё тут может быть смысл?
- А вы, простите?..
- А я его подельница.
- А я?!
- А вы, Владимир Сергеевич, товар. Левый андроид. Контрафакт. Бракованная продукция. Естественно, без сертификата, без гарантии… Обижайтесь, не обижайтесь…
- Чего уж там обижаться! - ошарашенно вымолвил я. - Мы - люди не гордые… дачи сторожим…
- Вот и хорошо. Ещё налить?
- Нет, пожалуй, хватит… - Голова у меня и так уже шла кругом. - Слушайте, а если я откажусь?
Она поглядела на меня едва ли не с грустью.
- А как вы теперь откажетесь?
И непонятно, чего было больше в этом вопросе: любопытства или соболезнования. Действительно, кто же мне позволит отказаться после того, как Обмылок вылез раньше времени и всё рассекретил? Кстати, не исключено, что он сейчас обретается где-нибудь поблизости, готовый в случае чего перехватить беглеца. И справки обо мне наведены. Стоит позвонить - нагрянут кредиторы. Поверят они, будто я понятия не имею, где их должник? Да никогда!..
Из мысленных этих конвульсий меня вывел голос Карины Аркадьевны.
- Совершенно верно, Володя… - подтвердила она. - Назад дороги нет. А с другой стороны: куда назад? Оно вам надо?
- А куда вперёд? - угрюмо спросил я.
- На заработки, - последовал спокойный ответ. - Другие вон рвутся за границу, в цивилизацию, душу заложить готовы, а вы ещё и кобенитесь…
- Смотря что за граница…
- Слишком дальняя, что ли? Ну так, чем дальше граница…
- …тем больше платят? - не удержавшись, съязвил я.
Нисколько не обидевшись на мой выпад, равно как и на то, что я её перебил, Карина Аркадьевна пожала плечами.
- Иными словами, Владимир Сергеевич, тысяча рублей в сутки вас уже не устраивает… Как насчёт пяти?
Пять тысяч в день? Какие же, спрашивается, немыслимые бабки срубит на этом она сама? А уж о том, что с меня будет иметь Обмылок, и помыслить страшно! Пять тысяч…
- А-а… когда?..
- Вернётесь - рассчитаемся.
- А вернусь?
- Рано или поздно. Но лучше поздно, чем рано. В ваших же интересах. Пара месяцев - и сможете погасить долг. Триста штук - так ведь, кажется?..
Я ещё раз оглядел убогий окрестный пейзаж, с которым, возможно, в двух шагах от меня неотличимо сливался инопланетный жулик в скафандре-хамелеоне. Попробовал собраться с мыслями, но все они оказались какими-то исступлённо-глумливыми.
- Летающей тарелкой доставят? - натужно съёрничал я.
- Вот с этим - не ко мне. Чего не знаю, того не знаю.
- А что за планета?
- Какая вам разница? Работать будете в помещении. Уверена, справитесь. Сами же сказали, что лучше вас андроида быть не может.
- А разоблачат?
- Не разоблачат. В крайнем случае решат, что глючит программа, вызовут наладчика… Догадываетесь кого?
- Его? - Я кивнул в пространство.
- Вот именно. Кто технику поставлял, тот её и чинит. Он вам растолкует, что вы делаете не так, и считайте себя отремонтированным. Работайте дальше…
- Погодите! - взмолился я. - А кто их вообще производит? Настоящих…
Она пожала плечами. Потом воздела указательный палец и произвела им несколько неопределённых вращательных движений. Там, дескать, где-то…
- Всё равно не понимаю! - упрямо сказал я. - Обмылки изготавливают андроидов… Наверняка полно специалистов. Да меня там в шесть секунд вычислят!
- Не спешите, Володя, - мягко попросила она. - Вы просто ничего ещё не знаете. Всё дело в том, что обмылки, как вы их окрестили, гонят андроидов исключительно на экспорт. Сами они услугами андроидов не пользуются. Когда-то пользовались, но сейчас это считается неприличным. А вот негуманоидные расы…
- Негуманоидные?!
- А что это вы вздрогнули? Какого-нибудь монстра представили? Зря… Поверьте, Володя, с негуманоидами работать легче.
- Откуда вы знаете?
- Работала… - молвила с грустной улыбкой Карина Аркадьевна. - Я ж не сразу в вербовщицы подалась…
Пришёл мой черёд утратить дар речи.
- И-и… к-как?.. Долго продержались?
- Довольно долго, - с достоинством отозвалась она. - На особняк хватило.
Особняк?! Ничего себе…
- И сколько вам в день платили?
- Червонец.
- А почему мне только пять?
- Ну так кризис же…
Я хорошо уже был знаком с обычаем Карины Аркадьевны ошеломлять каждой второй фразой, но это дикое сочетание происходящего с тысячу раз слышанной ссылкой на кризис повергло меня в ступор.
- Вернёмся к нашим негуманоидам, Володя, - терпеливо продолжила она. - Относитесь к ним спокойнее. Никакие они не чудовища - так, явления природы. Навыки общения у вас уже есть. Скажем, дерево. Оно ведь тоже негуманоид…
Я очумело оглянулся на пирамидальный тополь. В кроне было тихо. Иволга то ли улетела, то ли примолкла.
- Но я же с ним не общаюсь!
- Не туда, - поправила она. - Лучше на абрикос посмотрите.
Я посмотрел на абрикос. Вернее, на пол-абрикоса. Засохшая ветвь была спилена пару дней назад, а срез покрыт варом.
- С ним вы общались целую неделю. Он вам: "Помоги, засыхаю…". А вы ему: "Бедняжка… Сейчас мы тебе землицу взрыхлим, водички нальём…". Именно так и говорили. Вслух.
Чёрт его знает, может, и впрямь говорил… А ей откуда знать? Хотя… тут же видеокамеры кругом… с микрофонами…
- Единственное, чего там следует опасаться, - многозначительно добавила она, - настоящих роботов. Лицензионных. Эти вас могут распознать запросто…
- А тот, кто меня приобретёт… он будет знать о том, что я нелицензионный? - вырвалось у меня. Мысли толпились, толкались, невозможно было угадать, которая выпрыгнет наружу первой.
- Разумеется. Лицензионные гораздо дороже.
- Насколько дороже?
- Намного.
- Ну примерно хотя бы!..
- Ей-богу, не знаю…
Издалека донёсся призывный автомобильный сигнал. Не наш. Потом снова.
- Это ещё что такое? - встревожилась Карина Аркадьевна и встала. Я тоже встал.
Мы направились к калитке.
- Обмылок! - негромко окликнула она. - Что происходит?
- Какие-то бакланы на двух тачках прибыли… - лениво известил ниоткуда наш незримый подельник.
- Сюда? - не поверила Карина Аркадьевна и ускорила шаг. - Не может быть… - бормотала она на ходу. - Ну не следили же они за мной…
Мы выглянули за штакетник. Непонятно, почему они остановились в самом начале улицы вместо того, чтобы сразу подъехать к нашему участку. Ошибиться невозможно: напротив калитки стоял Каринин внедорожник. Тем не менее тормознули метрах в пятидесяти от цели и начали выгружаться. Двоих я опознал сразу. Именно им я вручал когда-то пакет с Толиковым долгом.
- Ну, всё… - обречённо выдохнула рядом Карина Аркадьевна. - Это за вами, Володя… Тут уж и я ничем вам помочь не смогу. Решайтесь.