Архимаг издала неопределённый звук, что-то вроде "ну-ну", жестом предложила сесть за стол. Сама разлила дымящийся напиток. Дайрим выпил, выдохнул клуб пара. Я смаковал не торопясь. Было невозможно определить, сколько градусов в этом пойле, оно казалось то слабее кефира, то крепче медицинского спирта. Подхватил с тарелки кусок копчёного мяса, сжевал вместе с косточкой.
Архимаг сложила руки под подбородком, смотрела в пространство остановившимся взглядом. Перед ней дымилась чаша напитка.
– Жасмин? – осторожно позвала Валья. Архимаг моргнула, перевела взгляд на любовницу. – Что ты?..
– Не послезавтра, – сообщила женщина. – Прямо сейчас.
– Что?.. – в один голос переспросили Валья, Дайрим и Орла от дверей. Все подскочили от неожиданности, обернулись к порогу, хватаясь за оружие и готовясь заклинать. Ученица робко заглядывала через порог.
– Ты что здесь делаешь? – прорычал я. Орла опустила глаза.
– Ты сказал – идём послезавтра. Два раза это повторил. Ну, я и подумала… а сегодня нас отпустили пораньше… и я подумала…
– Два раза подумала? – поинтересовалась Нан, невежливо взяла её за шиворот и затащила в зал, поставила перед всеми. Орла стояла, повесив голову, но посверкивала глазами из-под прядей мокрых волос.
– Я уже собралась, – прошептала.
Под давлением наших неприветливых взглядов она сделала шаг назад и натолкнулась на Йураса, который как раз возник в дверном проёме.
– Мама!.. – выпалил. – То есть вэй Архимаг!.. Я со всем почтением прошу… передумать!.. разрешить… наше… моё!.. участие в экспедиции. Вот.
Архимаг оскалилась – внушительное зрелище в исполнении вэйри, у которых шесть чётко выделенных узких клыков чуть длинней, чем все остальные зубы. Сын не дрогнул. Храбрец!..
Впрочем, возможно, отступить ему помешала Райо, появившаяся из-за спины:
– Дед сейчас спустится, – обронила небрежно. – Мы уже собрались.
– Мы? – очень спокойно переспросила Жасмин. – Я вызывала лишь его одного.
Я пожалел, что стол посреди комнаты представлял собой цельное возвышение, растущее из пола, этакий пенёк – под ним не спрячешься.
– Да, я иду с вами!.. – провозгласила Райо, как будто ожидая воплей радости.
Вопль последовал. Страждущий подвывающий выдох. Жасмин покачала головой. Обернулась и посмотрела на меня.
Я чуть не вскочил по стойке "смирно".
– Решай, – предложила мне Архимаг.
И эти паршивцы умоляюще уставились на меня.
Вдох. Задержать дыхание. Выдох. Задержать дыхание. Неужели Деду было так же трудно с нами?
– Вы идёте, – сказал я.
Орла открыла было рот, собираясь издать вопль радости… решила, что столь яркое выражение чувств будет неуместно и с клацаньем захлопнула. Йурас моргал, смотрел растерянно на меня, на мать, гадая, не ослышался ли. Райо покусывала клычками нижнюю губу.
Нан отпустила ворот ученицы и слегка поддала сзади, направляя к столу. Примерно таким же способом препроводила остальных. Детишки, кажется, готовы были визжать от счастья, но чинно уселись.
Жасмин смотрела на нас как на чокнутых, ничего не сказала, но я всё-таки виновато пожал плечами.
Ныне в Лесу дети взрослеют рано, – телепатический "голос" Жасмин был невесел.
Мы вышли в ночь и перед тем, как тьма окончательно сгустилась даже для сверхчувствительных глаз эльфов, успели отмахать приличное расстояние. Дойдя до ручья, расположились на привал. Мы с Нан привычно устроились чуть в стороне от остальных.
Утром я проснулся рано, как обычно бывает на природе, и с улыбкой, что для моего пробуждения нехарактерно. Наконец-то мы делаем хоть что-то… кончилось время прозябания, прятания, избегания и увёртывания… мир уже никогда не станет прежним…
Понял, что думаю мысли Нан. Её радость охватила и меня, захотелось рассмеяться и перебудить всех, показать им, как прекрасен этот мир, посмотри…
Я посмотрел на девушку. Нан улыбалась во сне. Она лежала на поле моего плаща, вцепилась в складки, я тихо выбрался из него, неслышно встал…
Ну, это я так подумал, что неслышно. Валья, которой досталась последняя вахта, вскинула голову, её глаза по-звериному бликанули в темноте. Я покачал головой – ничего, и женщина снова смежила вежды. Было ещё темно, и Валья полагалась на слух и заклинания, окружавшие стоянку.
Я устроился лицом к востоку, сел в позу медитации. Медленно поднималось солнце. Вэйри просыпались. Лёгкие шаги за спиной, на плечи мне легли тонкие руки. В имплант постучалась почта – фотография меня со спины, сидящего на фоне зелени и тумана. А что, живописно…
– Освоилась? – негромко спросил я.
– Немного, – вздохнула Нан, обдавая цветочным дыханием. – Уровень явно недостаточен… блин.
И она ругнулась по-русски.
– Ничего. К любому делу требуется сноровка. К управлению импом – тем более, – я потянулся и легко коснулся её виска, погладил неощутимые шрамики.
После завтрака двинулись, в середине дня вышли к реке. К той самой реке…
Нан улыбалась, словно встретила доброго знакомого. Да мы и были знакомы, некогда Дэв этой реки скрыл нас от преследования. Кажется, с тех пор прошла целая вечность…
Шириной метров в двадцать, река неторопливо несла отражения тяжёлых туч. Поверхность у другого берега рябила от дождя. На этом берегу дождь не шёл. Ничего необычного, когда имеешь дело с Дэвами. Эти древние могущественные духи любят играть с реальностью… а уж Правдивая Вода – особенно.
Дайрим стал искать удобный спуск, я решил спуститься напрямик по крутому берегу и поскользнулся, съехал к самой воде, чуть не ухнулся. А у берега было глубоко…
Тут Нан врезалась мне в спину, сшибла в реку и упала сама. Мы подняли фонтан брызг, вынырнули, хохоча во всё горло. Дайрим с берега корчил свирепые гримасы. Окунуться в правдивую воду – не кощунство ли?..
– Всё в порядке, – сказала Жасмин, присаживаясь на откос и съезжая к нам. – Дэв реки к нам дружелюбно настроен…
Она запустила пальцы в воду и вскрикнула, глядя куда-то на ту сторону. Все подскочили от неожиданности.
– Жасмин? – окликнул Дайрим неуверенно. Женщина мотнула головой, как будто сбрасывая наваждение. – Что ты видела?
Архимаг посмотрела на него, зажмурилась.
– Нет, ничего.
Вэйри осторожно касались воды, шли вдоль берега. Мы с Нан, коль уже вымокли, сплавлялись вниз по течению, поражая остальных невиданным в лесу искусством плавания.
– …Это совсем нетрудно, – говорила Нан на привале. – Тело человека само по себе держится на воде, нужно только шевелиться…
Одежда на ней шевелилась, тысячи крошечных листочков поднимались и опускались – живая ткань высушивала себя и хозяйку. Волосы Нан рассыпала по плечам, сушилась у огня. Мы расположились на каменистой отмели несколькими сотнями метров ниже по течению.
– …не торопиться, не драться с водой, а опираться на неё…
Йурас, Орла и Райо жадно внимали словам Нан. Им, кажется, не терпелось попробовать самим, но они робели. Наш авторитет среди молодёжи Хидона возрос ещё больше…
Я сидел спиной к костру, лицом к реке, обкусывал ножку зайцекрыса.
– Плавание похоже на магию, – дополнил лекцию Нан. – Нельзя научиться по книгам и рассказам…
Я спиной чувствовал вопрощающие взгляды: ну и?..
– Практика… – сделал приглашающий жест в сторону реки.
Они сидели, переглядываясь неуверенно. Райо встала первой, Орла вскочила, не желая уступать пальму первенства, торопливо сняла стрелкомёт. Впрочем, это оружие не боялось воды и сырости. Разоружившись, подростки пошли к реке.
Райо зашла по грудь, присела, убедилась, что вода держит её, сделала несколько неуклюжих движений… Гром и Жасмин напряжённо следили за ней. Йурас шагнул на глубину, споткнулся и булькнул, встал, нашаривая ногами дно под собой. Орла помахала перед собой руками и окунулась.
Райо уже плыла вдоль берега. И тихо визжала от восторга.
Вдруг завизжала в полный голос. Все повскакивали, хватаясь за оружие. Девушка окунулась с головой, выскочила, словно пробка:
– Что-то коснулось моей ноги!
Я закашлялся, пытаясь замаскировать рвущийся наружу хохот.
– Подводная трава, наверное. Или рыба, – Нан убрала свою лозу, повернулась и крепко хлопнула меня между лопаток. Взрослые смотрели на Райо, девушка медленно и мучительно покраснела.
Йурас немного поплавал и вылез, дрожа, полез к костру, от его одежды шёл пар.
– Зимой, как правило, не купаются, – поведал я ему. – Это летняя забава…
– За-за-за-бава? – только и промолвил он, стуча зубами.
– А мне понравилось, – Орла потопталась, отряхнулась, как пёс, присела напротив. – Только сохнуть долго…
Я усмехнулся:
– Обычно купаются в другой одежде… – сообщил наставительно – и попался. Все вэйри зимой и летом одним цветом, ходят в одних и тех же прикидах. За три времени года – лето-и-осень, зиму, весну температура никогда не опускается ниже десяти градусов.
Как же объяснить наивным лесным жителям, что одежда бывает разной?
Нан храбро пришла на помощь, сообщила, что плащи можно и снять, это приняли спокойно – в конце концов, живой защитный покров не носят в посёлках. Перешла к другим деталям одежды, сбилась и запуталась.
– Куртка? Короткая? – Райо даже перестала стучать зубами. – Это какая?
– Совсем короткая. С рукавами вот по… – Нан неуверенно показала рукой.
– По локоть? Неудобно же, – Райо подняла руку, живая ткань сдвинулась, собралась в складки, обнажая тонкое запястье с голубыми линиями вен и следами от застёжек оружия. Опустила. – Да и неприлично как-то…
Нан беспомощно смотрела на меня.