"Контрольный выстрел" удался даже слишком хорошо. Девушка задохнулась, открыв рот, испуганно глядя на меня. Потом зажмурилась, из-под век покатились слезинки. Напомнил о чём-то? Или она впервые посмотрела на какие-то факты с этой точки зрения?
– Нейма?.. Извини, я… – и тут я совершил ошибку. Положил руку на ей плечо, и девушка бросилась на меня, вцепилась, едва не опрокинув, заливая слезами. Я сидел дурак дураком, осторожно обнял за плечи.
Отревевшись, Нейма отстранилась, прочистила нос и сообщила простуженным голосом, что Орла собралась ей показать какое-то каверзное заклинание.
После так виновато посматривала на меня, что Нан даже заподозрила что-то неладное. После ужина утащила меня в кусты и подвергла допросу с пристрастием.
– Что ж, получилось неплохо, – признала, несколько раз просмотрев мою память. – Ещё бы выяснить, какие именно воспоминания ты так неосторожно разбередил.
На следующий день люди достигли-таки места крушения. Я и Нан на краю Леса, Дайрим и Валья, бывшие в Хидоне, образно говоря, собрались у экранов телевизоров. Жасмин вела прямой репортаж, перебрасывая картинку на наши импы.
Сначала ничего интересного не происходило. Равнинники некоторое время болтались вокруг пятна гари, проводя какие-то замеры непонятными приборами. Потом трое, в которых Жасмин определила волшебников, ещё покрутились рядом.
– А это ещё что? – изумлённо воскликнула Нан. Я оглянулся на её возглас и тут же бросил сигнал, предлагая всем смотреть моими глазами.
От равнин к нам летел самый странный и нелепый летательный аппарат, который я только видел, включая летающие тарелки и космические истребители из фильмов. Корявый, ни на что не похожий… а, нет, вру. Помнится, в мультике про Чёрного Плаща главный герой летал примерно на такой штуковине…
Самолёт с плоским корпусом, двумя короткими крыльями, лупоглазой кабиной и широким носом-клювом пролетел и приземлился около людского лагеря на опушке Леса. Видимо, этому устройству даже взлётно-посадочная полоса не нужна. Простояв у лагеря пару минут, он дождался двух людей, загрузившихся в него, и полетел в сторону лесного отряда.
– Ну и что это было? – поинтересовался я оторопело. Поколебавшись, зашёл на спутник и подцепился к телеметрии самолёта. Несуразный-то несуразный, а летит быстро.
За несколько минут покрыв расстояние, на прохождение которого люди затратили несколько дней, самолёт остановился над поляной, образованной пожаром после бомбёжки, и вертикально опустился. Люди вышли, посовещались, один из вновьприбывших прошёлся туда, сюда, творя какую-то магию. Жасмин, чьими глазами мы четверо смотрели на происходящее, аж заёрзала на месте.
– Не вздумай, – тормознул её Дайрим. Жасмин вздохнула и сделала вид, будто вовсе не собиралась подкрадываться ближе. Мы ей не поверили.
Равнинники с интересом глядели на эволюции священника – да, точно, именно этот тип довольно часто толкал проповеди и читал молитвы…
Чем, видимо, собирался заняться и здесь. Вдруг плюхнулся на колени прямо в пепел и воззвал: "Молитесь, братие, молитесь!". Солдаты неохотно последовали его примеру, выбрав места почище, и несколько минут на поляне слышалась чеканная латынь.
Голос проповедника взлетал, голос становился всё громче, яростнее. Жасмин тревожно пошевелилась.
– От него что-то… – сказала, – какая-то тревожная сила исходит.
– Возможно, это опасно. Жасмин, отойди, – сказал Дайрим.
Женщина не послушалась, всё ещё разглядывая священника. Он уже кричал, раскачивался, и вдруг замолчал, замер. Нет, это не молитвенный транс – в широко распахнутых глазах священника стыл ужас. Солдаты переглядывались, командир осмелился позвать святого отца. Подошёл и тряхнул за плечо.
– Что происходит? – шёпотом поинтересовалась Жасмин.
– Чтоб я знал!.. – ответил я. Командир тряхнул сильнее… и священник повалился ничком, словно кукла. Взвилось облако пепла, командир испуганно отскочил. Священник задёргался, как в припадке эпилепсии.
Затих.
Командир неуверенно приблизился, перевернул тело. Священник поднялся, мотая головой и отплёвываясь, его всё ещё трясло.
– Вы!.. все!.. сейчас же!.. – прохрипел, задыхаясь. – Окружить это место!.. никуда не уходить, стоять смирно, не сводить глаз!.. Если увидите что-то – немедленно стреляйте!..
– Но, падре… – начал командир.
– Не спорить!.. – завизжал священник. – Выполнять!.. Отлучу!.. Анафема!..
И он полез в самолёт, переключил что-то на панели и принялся орать на латыни, разговаривая с кем-то.
Замолчал.
– Хорошо. Принято, – сказал севшим голосом. – Во имя Господа!..
И чёртиком выскочил из кабины.
Жасмин вытянула шею, разглядывая предметы, которые священник нёс в руках. Старательно разложил блестящие цилиндры в пепле – лично мне они напомнили консервные банки.
– Стойте здесь. За вами прилетят. А пока охраняйте это место!.. – выкрикнул, задыхаясь, спеша к самолёту. – Взлетай, взлетай!.. – рявкнул на пилота так страшно, что тот поднял машину до того, как захлопнулся люк.
Жасмин вдруг начала ругаться, в том числе и по-русски.
– Что случилось? – спросил Дайрим.
– Ещё не случилось, – Жасмин завертела головой так, что у нас перед глазами всё поплыло. – Так. Вот как? Но они, что же, решили в жертву своих принести?..
– Что происходит?! – взорвалась Валья.
– Сейчас, сейчас, – прошептала Жасмин и шагнула вперёд, выйдя из кустов, сбросила Плащ Теней.
Дайрим издал приглушённый вопль ужаса. Валья ахнула. Рука Нан сдавила мою, ногти впились в ладонь.
– Она с ума сошла? – тихо поинтересовался я, перещёлкивая картинку с импа Жасмин на видеосенсоры людских доспехов. Жасмин где-то… вот здесь, ага. Но её не видно!..
– Это невидимость? – спросила Нан. Архимаг не изволила отозваться, она всё так же медленно шла вперёд.
Спутник издал сигнал тревоги. Что? Какая ракетная атака, да ты спятил!..
Жасмин бросилась вперёд.
И её заметили. Послышались тревожные крики. Солдаты, настропалённые священником, мгновенно развернулись в её сторону и открыли огонь.
– Жасмин!.. – страшно закричали Валья и Дайрим. Я ожидал увидеть обгорелый труп, но Архимаг выскочила из пелены огня лишь слегка дымясь. Выстрелила в одного, тут же срубила биоклинком другого, развернулась, прикрываясь третьим от огня противника. Через мгновение человек получил несколько порций плазмы от своих и покатился обугленной куклой. Жасмин бежала, стреляла и разила биоклинком, при этом уклоняясь – уклоняясь!.. – от выстрелов.
Её тело мерцало, словно окружённое какой-то защитой, явственно искажавшей трассы выстрелов, мешающей прицелиться. Убив ещё нескольких, Жасмин оказалась над "консервными банками" и встала столбом.
А потом исчезла. Не стала невидимой – просто пропала.
– И что это было? – поинтересовался я, заходя на спутник. Отыскать сигнал Жасмин! Ух ты, как она сюда попала? Так, а это ещё что?
Ракеты?!
Я почти услышал, как скрипят мои извилины. За какую-то секунду – сбросить Валье и Дайриму сообщения о местонахождении Жасмин, запросить с её импа медицинские показания и проверить, не выжгло ли женщине мозги от "Математики", броситься бегом, прикинуть, куда летят ракеты, которые уже видны на спутнике, проследить траекторию полёта самолёта…
– Центр, центр, центр, ответьте "утёнку"!.. – надо же, не у одного меня такие ассоциации возникли. – Центр, ошибка наведения, "двойка" летит на нас!.. Центр, отмените удар, "двойка" наводится по нашему сигналу!..
Судя по голосу, священник в панике, пилот просто сдавленно матерится. Самолёт начинает вилять на курсе.
– Это не ошибка наведения, брат, – говорит кто-то сочувственно. – Мне жаль, но вы поймёте. Скверна не должна выбраться из Леса. Мы проводим полное очищение.
– Но в нас нет Скверны! – взвыл священник.
– Кто может за это поручиться? – вопрос явно риторический. – Тьма хитра, и создания её горазды на обман. Мне жаль, брат, но ваша судьба, как и судьба доблестных солдат – погибнуть во славу Церкви и человека, аминь…
– Да будь проклята ваша Церковь!.. – истерически заорал священник, и в этот момент ракета настигла "утёнка". Я подцепился к сенсорам самолёта и дёрнулся, шарахнулся, приложившись головой о ветку – казалось, ракета летела прямо на меня.
Полыхнуло будь здоров. Я видел вспышку со спутника, через несколько томительных мгновений донёсся раскат грома.
– Прости, Господи, ему, грешному, – сказал второй голос – ни к кому конкретно не обращаясь, просто в эфир. И забубнил отходную молитву.
А потом и вторая ракета достигла цели. Наведённая по радиосигналам маячков – "консервных банок", она упала в Лес.
Перепуганные люди, ещё не успевшие оправиться от нападения Жасмин…
Тот самый радиолицемер закончил отходную по пилоту и священнику и начал молиться за отряд, павший в Лесу.
– Скверна, – пробормотал я. Интересно, что же такое нашёл священник на месте крушения?.. Что вынудило командующих убить всех, кто был там?
– Как Жасмин? – спросила Валья. Я бросил ей картинку, когда мы с Нан добежали до места, откуда исходил сигнал волшебницы.
Жасмин лежала на спине, из её носа тянулись тёмные полоски крови. Архимаг была явно без сознания, но…
Мы попятились.
– Что это? – прошептал я вдруг осипшим голосом. Даже от бесчувственной женщины исходила явственная угроза.
– Кажется, я знаю, – Нан, потоптавшись нерешительно рядом, всё же подошла и проворно зашевелила пальцами над телом Архимага. Валья и Дайрим зацепились за её имп, а потом все трое перевели дух.