Орла старше Нан, как недавно выяснил, старше и меня, что не мешает нам относиться к ней как к ученице или младшей сестре. Высокая, почти одного роста со мной, стройная и красивая, как все девушки вэйри. Волосы замечательные, по плечам рассыпаются оранжевые, рыжие, красные, медные, пепельные, тёмные, чёрные пряди. Лицо – нежная кожа, большие раскосые глаза, широкий разлёт пёстрых бровей, прямой нос, яркие губы, симпатичные ямочки возле. Слишком правильные черты не кажутся холодными – Орла не очень хорошо скрывает чувства. В её бывшем клане члены этой семьи были изгоями, и девушка пока не освоилась со свободным общением и дружелюбием клана Хидон.
Йурас, наверное, ровесник Нан. Он очень похож на человеческого мальчишку-тинейджера. Худой, но не хлипкий, угловатый, не знающий, куда девать локти, и обаятельный именно своей подростковой застенчивостью, в моём мире он бы нравился девчонкам.
Сейчас эта парочка стояла столбом и краснела под взглядами присутствующих. Орла робко выглядывала из-за спины парня.
Жасмин набрала в грудь воздуху, собираясь выбранить сына и нашу ученицу… с шумом выдохнула и махнула рукой. Подростки робко присели у стола.
– Насчёт стрелкомётов, – к огорчению Нан напомнила Валья. Девушка вздохнула.
– Лихолесье, – сказала. Многие вздрогнули. – Уже долгие годы это пятно гнили отравляло Лес. Как все присутствующие знают, мы недавно осуществили… диверсию, благодаря которой произошло умаление силы этого Безумного Дэва.
Присутствующие покивали.
– Ещё мы обнаружили посёлок Агуали, – продолжила Нан. – Целый древний посёлок, из которого ушли люди. Мы должны его использовать!..
– Нам просто повезло, – Дайрим покачал головой. – Мы вошли и вышли – в полном составе и почти целыми, – он коротко глянул на Валью. Та невольно потёрла ногу, до сих пор прихрамывает. – Но жить в Лихолесье невозможно.
– Лихолесье – это зло и смерть, – сказала Нан. – Любой попавший туда повышает силу Безумного Дэва, испытывая страх и боль. Но если подойти к границе Лихолесья, и заставить себя испытывать противоположные чувства – радость, например… сумеречная зона отступает.
Народ явно собирался задавать вопросы. Нан бросила умоляющий взгляд, и я всё-таки решил вмешаться, встал:
– Я предлагаю что-то вроде осады Лихолесья. Для того мне и нужны стрелкомёты.
– Обычное оружие против порождений тьмы? – Дайрим покачал головой.
– Нет. Оружие мне не нужно… вернее, нужно в качестве платы. Предлагаю объявить Лесным Эхом, что люди, которые остановятся на границе Лихолесья и будут, гм, радоваться в течение, скажем, пяти дней, получат два стрелкомёта на пару, – сказал очень деловым голосом.
– Как это – радоваться? – недоумённо спросила Райо. Тот же вопрос читался на лицах остальных.
– Как люди могут радоваться друг другу? – спросил я.
Райо открыла было рот… поняла и катастрофически покраснела. Остальные переглядывались, по мере осознавания тоже наливались свекольным цветом. Вэйри!.. Невинные лесные жители.
– Вы… ха!.. вы предлагаете, чтобы на границе Лихолесья вэйри… гм… – начал Дайрим, заикаясь.
– Да, занимались любовью, – небрежно сказал я.
Гром откинулся назад, задыхаясь от беззвучного смеха. Райо, Орла и Йурас сидели смирно, глядя перед собой, их уши прямо-таки светились. Дайрим, Жасмин и Валья смущённо переглядывались.
– Такого метода борьбы с Лихолесьем ещё никто никогда не предлагал, – сказал Гром, отсмеявшись. – Ну, потешил… А что, оно… действует?!
Я почувствовал, что тоже краснею. Типичная эльфийская реакция, на всё реагировать бурно.
– Да, мы проверили, – преспокойно обронила Нан. – Это очень даже помогает.
– А ведь и правда… – сказала Валья. – Мы… когда… ну, мы… это самое…
– Погоди, – сказала Жасмин подруге. – Вы в таком состоянии ещё и это самое?..
Дайрим и Валья опустили глаза, словно подростки, признающиеся родителям в этом самом.
– Нет, – призналась женщина. – Мы просто целовались. И я заметила, что от этого тьма… отступает.
– Поцелуи – неплохо, – сказала Нан очень деловито. – Однако должного устойчивого воздействия они не окажут. Необходимы более, гм, глубокие меры.
И грянул хохот.
"Глубокие меры" были приняты единогласно.
Вообще-то стоило поднять этот вопрос последним в повестке. Совет превратился в какой-то балаган, то и дело кто-то начинал хихикать, прятать лицо в ладонях, вытирать слёзы смеха.
Хотя речь шла о вещах серьёзных. Жасмин повинилась, что ни заклинание, ни защитные доспехи, которые могут быть выращены в синих колодцах, не в состоянии защитить человека от выстрела из плазмогана.
От этого и стали плясать, разрабатывая тактику будущей операции. Меня так и подмывало обозвать её авантюрой.
Не дребезжи, – Нан подколола меня моим же выражением. – Спутник – это раз. Во-вторых, заклинания маскировки. Всё будет штатно. Тип-топ, хип-хоп, хоккей и так далее.
Нан пыталась уговорить сама себя.
Мы подробно обсудили и возможности спутника, и новые заклинания. Спорили долго, пришлось завтракать на месте. Наши ученики подхватились, в шесть рук притащили порубать и заставили стол экзотическими кушаньями вэйри.
Я прихватил на свою плошку порцию какой-то съедобной травы. Взял маленькое крапчатое яичко, целиком кинул в рот, не луща скорлупу. Скорлупа и не лущилась, кожистая, яйцо не птицы – какой-то ящерицы. Причём уже достаточно насиженное. Вкус тот ещё… Я закусил травой, довольно острая и даже солёная, она использовалась вместо приправы, и перешёл на более привычное меню – жареное мясо, прозрачные полоски копчёной рыбы, кисловатые лепёшки, пресный хлеб. Который на самом деле не хлеб, а чуть присушенный кусок плода дерева, которое я называю хлебным.
– Рискованное дело затеяли, – сказал размеренно Гром. Я чуть не поперхнулся, отделался неопределённым угуканьем.
– Вы юны, но мудры. И знаете о нелюдях такое, о чем старшие маги и не слышали никогда… зачем нам изучать их?
Я помолчал немного, выстраивая ответ. Вэйри считали людьми себя, слово "нелюди" использовалось для обозначения как раз людей моей расы.
– Чем больше мы будем знать о них, тем лучше будем их понимать. А значит, сможем их победить.
– Кто-то сказал бы "уничтожить", – белые глаза старика впились в меня. Я выдержал взгляд.
– Я сказал именно "победить".
Старик опустил свои гляделки. Сам разлил из металлического чайничка местный горьковатый чай.
Жасмин всё не уговаривалась. Качала головой.
– Никаких больших команд. Только те, что присутствуют здесь…
Райо, Орла и Йурас встрепенулись радостно.
– Взрослые, – уточнила Жасмин, поочерёдно поглядев на них, молодёжь потупилась. – В захвате будем участвовать лишь мы.
– Но нас мало… – начал я.
– Их будет всего семеро, – ответила Архимаг. – Фактор внезапности, заклинания и спутник. Используя это должным образом, мы победим. А если нет… если нет, погибнем только мы.
И чтобы этого не произошло, – женщина встала, – мы сейчас пойдём на Полигон и как следует отработаем наши действия.
Полигон был устроен поодаль от посёлка. Разумно – ни к чему тревожить жителей грохотом взрывающихся огнешаров и магическим "эхом". Эта расположенная в низине довольно большая площадка с полосой препятствий и мишенями использовалась в качестве тира и спортзала.
Ага, вот и мишени. Из зелёного сумрака выступили человекообразные фигуры – зелёные же, как будто сплетённые из перекрученных ветвей, перевязанные жёсткими стеблями. Две руки, две ноги, корпус и голова. Райо невольно дёрнулась, вскинув руку… тихо ругнулась, узнав оплетаев.
Так называют их в лесных посёлках, и считают совершенно бесполезными отходами жизнедеятельности деревьев. На самом деле это биороботы широкого профиля. Оплетаев можно использовать в обычных работах, но люди избегают это делать – программировать их поведение не так-то просто. Пока втолкуешь задачу тупому роботу, уйдёт столько времени и сил, что проще сделать самому.
Наши импы позводяют правильно и быстро запрограммировать биоробота. Вэйри же привыкли использовать их в качестве мишеней… и есть у меня подозрение, что это всё равно, что заколачивать микроскопом гвозди. Каким-нибудь электронным.
Впрочем, роботам не больно, а восстановить их очень просто. Достаточно оставить целым нервный центр – "мозг", а остальное попросту срастить. После трансформации "фабрики роботов" мы можем создавать оплетаев в больших количествах.
Райо шевельнула пальцами, творя заклинание – не то разрушающее, что собиралась швырнуть от испуга, всего-навсего иллюзию. Я, Нан, Жасмин и Дайрим с трудом сдержали неподобающий смех. Брошенная на оплетаев иллюзия была призвана дать им облик солдат нелюдов в боевых комбинезонах. Вот только Райо если и видела таких солдат, то лишь издали. И получились у неё этакие неуклюжие шипастые роботы с рогатыми мордами.
– Сама знаю, – вздохнула девушка. – Серый, Нанджи, не могли бы вы помочь мне…
Я повёл рукой джедайским жестом, формируя волшебную силу. Иллюзии заколебались.
– Примерно вот так…
Перед нами стояли семь человек в полных боевых доспехах. Шлемы, имитирующие морды каких-то страхолюдных существ, широкие плечи, шипастые локти и колени, тусклый блеск брони. Я буквально почувствовал, как на поляне сгустилась стародавняя вражда. Вэйри видели своего древнего врага.
По моему знаку один оплетай подковылял поближе, я взял его за плечо.
ДОСТУПЕН БИОРОБОТ "ОСНОВА", – сообщил мне мой имп.