– Есть что-нибудь? – поинтересовался я у Жасмин.
– Пока ничего, – ответила та не сразу, на контроль заклинания уходило немало сил. Кольцо нитей расширилось, сплелось и стало ещё больше похожим на фрагмент лазерного шоу. Красиво, блин. – Осматриваю окрестности.
Нити канули в темень. Вэйри тревожно переговаривались. Я какое-то время думал, не рявкнуть ли на них, веля спрятаться, Нан сказала, что на такое предложение они скорее всего ответят тем, что вылезут ещё дальше, и опять уставилась в пространство.
– Ничего? – спросил я, когда девушка "вернулась". Нан замотала головой.
– Я спросила Жасмин, а та спросила компьютер Хидона. Моя птица облетела все места, где орк во время своих прогулок чаще всего оказывался.
– Угу. Ладно, тогда пойдём… хоть куда-нибудь, – я тихо забранился. Как он вообще умудрился содрать ошейник? Все утверждали, что это невозможно.
– Кое-что есть, – как будто в ответ на мой мысленный вопрос сказала Жасмин. – Вот.
И сбросила мне образ. Поисковые чары Архимага нашли следы магии, оставшиеся от разорванного ошейника.
Через несколько минут мы, стукаясь головами, стояли над самим ошейником. Я задрал голову, изучая кривой сучок у ствола дерева. Закрыл глаза, снова читая образ Жасмин. Да, скорее всего, именно так это и произошло.
Деревья посёлка податливы. Любой человек – ну, или эльф, орк, – с мало-мальски развитым воображением способен приказать фауне сплести тонкие прутья в виде корзины, вырастить деревянную ложку или… ветку-копьё.
Люди были под надзором компьютера посёлка. Интерес к ним вэйри же после первых дней плена постепенно угас.
И Фридрих выпросил у дерева кривой острый сучок, а потом взобрался на ветку повыше, запустил пальцы под ошейник и "повесился" зацепившись им за деревяшку. Будь ошейник попрочнее, орк бы действительно удавился на нём, но – повезло.
– Псих!.. – восторженно сказала Нан.
– В окрестностях посёлка его тоже нет, – Жасмин приняла доклад от своего заклинания. – Куда же он мог деться?
– Либо удрал уже за сторожевые ручьи, – сказал я, – либо забился куда-нибудь под землю.
Жасмин присела на корточки, запустила пальцы в землю. Целую минуту молчала, потом качнула головой, – нет.
– Организуем погоню? – уныло спросил я, уже представив сумасшедшую ночную гонку по лесу. – Можно оплетаев привлечь. И для охраны оставшихся в посёлке тоже.
Жасмин задумчиво оглядела меня.
Ты тоже остаёшься. Извини, но быстро и бесшумно ходить по лесу ты так и не научился.
Я пожал плечами, признавая её правоту.
Мы чуть не поскандалили с Нан, пока Жасмин попросту не велела ей остаться тоже, мотивировав это тем, что и в посёлке должны быть опытные маги. Я перевёл дух – мне вовсе не хотелось, чтобы она шлялась в тёмном лесу в поисках чёрного орка.
Так что Нан дулась на мою опеку, на "предательницу" Жасмин, на подругу – Райо ушла с поисковиками.
– Пойду взгляну на тюрьму, – предложил я наконец. Нан отбуркнулась, но тоже пошла.
Здесь никто не озаботился попросить дерево вырастить светлячки, и они росли сами по себе, редко и как попало. Нан протянула руку:
– Ширак.
Сгусток света величиной с шарик для пинг-понга взмыл ввысь. Я проводил его взглядом… и подпрыгнул, хлопнул в ладоши, словно убивая комара. Свет разбрызгался и погас.
– Что?! – воскликнула Нан.
– Т-с-с!.. Кажется, я знаю, где может быть наш беглец, – сказал я и перешёл на Тихую речь. – Помнишь, ты сказала, что Фридрих не такой человек… орк, чтобы брать заложников?
Нан пожала плечами. Потом глаза её расширились. Поняла.
Так вот, он и не такой орк, чтобы бросать товарищей. Я думаю, что он просто вернулся к тюрьме!..
Девушка опасливо оглянулась, прядала ушами.
По-твоему, он где-то здесь?
Она толкнула меня в грудь, и мы скрылись за изгибом торчащего корня. Нан зашевелила пальцами, глаза её закатились. Я ощутил мимолётное касание магии, поисковые нити срывались в темноту – не такие мощные, как заклинание Жасмин. Паутинки, невесомые и незаметные.
– Здесь, – пробормотала Нан, очнувшись. – Идём!..
– Куда?!
Надо его остановить, пока он не…
Надо, – не стал спорить я. – Но ты пойдёшь позади меня!..
Нан заворчала мысленно, однако спорить не стала. В моём сознании замелькали картинки, девушка передавала информацию, собранную её заклинанием. Раз, два… пять теплокровных. Трое в одной куче. Ещё двое отдельно, в стороне – это я с Нан. Вот это большое пятно, неторопливо крадущееся куда-то – понятно, Фридрих отправился разведать дорогу.
Гм, а кто пятое маленькое пятно, с которым он как раз поравнялся?..
Мы сорвались с места.
Самое большое и самое малое пятно слились, потом малое упало и чуть потемнело. Я скрипнул зубами. Нан протянула руку, и в её ладонь упала лиана. Поставив ногу в петлю на конце живого каната, девушка вознеслась наверх.
Чернокожий стоял над кем-то. Наклонился, отволок чуть в сторону и вернулся, негромко окликая оставшихся. Они пошли вперёд.
Кто-то из людей задержался у тела, послышались голоса, что-то похожее на стук деревяшки.
Что они делают?..
Фридрих стоял перед Мигелем, тот чуть слюной не брызгал, говоря яростным шёпотом. В руке у орка была сабля, падре воинственно потрясал дубинкой и явно намеревался раскроить голову лежащему… или лежащей. Чернокожий не позволял, воздевая своё оружие над бесчувственным телом. Чем и Марк притворялись, что спор их не касается, стояли в стороне и смотрели в темноту, переминались с ноги на ногу, как в очереди привокзального туалета.
В конце концов Мигель плюнул под ноги орку и пошёл вперёд.
Что-то едва слышно пшикнуло, и падре удивлённо уставился на торчащую в груди стрелку. Икнул, сделал шаг назад, другой и повалился.
Фридрих с рёвом метнулся вперёд, замахиваясь саблей… нет, то был широкий ятаган, кривой меч с заточкой по внутренней стороне.
– Бегите!.. – прохрипел товарищам. Те не земедлили выполнить приказание, я выстрелил в упор. Фридрих даже не споткнулся. Выстрелить вторично я просто не успел.
Наши клинки скрестились, и шок от столкновения сотряс мои кости. Биомеч оказался вырван из рук чудовищной силы ударом – живой металл прорезал дерево и застрял. Ятаган тоже вылетел из лапищи орка. Чернокожий подпрыгнул и ударил меня ногой в грудь.
Меня унесло назад и припечатало в дерево. Сквозь искры в глазах разглядел, как в плечо Фридриха ударила стрелка с пёстрым оперением. Орк выдернул её, повернулся и исчез в темноте. Движения его не утратили точности и чёткости. Я лишь успел пальнуть ему вслед и, кажется, промахнулся.
Нан, мне показалось, спрыгнула вниз, на самом деле быстро скользнула по страхующей лиане. Склонилась над телом.
– Всё в порядке, оглушена, – устроила девушку поудобнее. – Это Ваэлли… или Вэллаи. Ну и везучая.
И перешла к падре Мигелю. До меня донеслось её сожаление – человек не загнал в падении стрелку себе в грудь, она попросту сломалась. Так что падре был жив.
Нан выстрелила ещё раз, то ли чтобы наркотический сон стал глубже, то ли просто из мстительности.
Уже знаю, – обрадовала Жасмин. – Валья почувствовала, что с дочерью что-то неладное. Возвращаюсь.
Мы устремились в погоню.
Я ожидал, что они заблудятся в живом посёлке, но Фридрих, видимо, заранее разведал все возможные пути отхода и теперь бежал, подгоняя своих "сокамерников". Те тяжело пыхтели, без них орк давным-давно скрылся бы.
Орла. Выдеру!.. – с ужасом сказала Нан.
– Прочь!.. – завопила вслух. Дорогу беглецам заступила маленькая фигурка.
Нашу ученицу тоже не взяли в ловитву, и она обиделась, мысленно закрылась от "плохих взрослых" – потому и не успели предупредить девчонку. Возможно, тоже что-то поняла, возможно, оказалась здесь случайно или желая поиграть в детектива.
Вот и попалась.
Хотя кто тут попался, ещё вопрос. Девушка театральным жестом вскинула руки. Свистнуло, грохнуло, мостик через ручей воспарил ввысь и развалился на составляющие части.
Угу, типа это их задержит, подумал я. Орк обогнал растерянно замерших своих и вломился в воду с такой скоростью, что мне показалось, он пробежит по её поверхности.
Но вторая девушка, возникшая из-за спины Орлы, махнула рукой, и водная твердь расступилась под орком. Он ухнул в глубину, вода соткалась в канаты, захлестнувшие его плечи. Вервия из воды попытались то ли удушить жертву, то ли утопить.
Люди растерянно толклись на берегу, но вот один из них – мальчишка Марк, понял я, – с криком бросился в воду, пытаясь руками оторвать прозрачные душащие щупальца от тела Фридриха. Как ни странно, это ему удалось, и двое кое-как выбрались из ручья. Встали, шатаясь, оглушённые сумасшедшей борьбой. Девушки одновременно вскинули руки, град стрелок обрушился на человека и орка.
Марк рухнул как подкошенный, но Фридриха уколы сонного яда, напротив, как будто взбодрили.
Орк поднял голову.
Девушки завизжали.
Как раз в этот момент я настиг Чема, который так и топтался бестолково на другом берегу ручья, и коротким тычком уронил его на берег. Бросился в воду. Под ноги попадались какие-то ветки, на поверхности воды плавал пепел.
Фридрих пошёл на девушек. Шаг. Другой. На третьем упал на колени. С усилием встал.
На четвётром шаге я обрушился ему на плечи. Удар, вырубивший Чема, его заставил лишь мотнуть головой, и я едва не улетел в ручей. В эту секунду набежавшая Нан коротко полоснула его по ноге.