– Я не просто дразню, – поуспокоившись, девушка принялась задумчиво водить пальцем по воде. Письмена оставались, словно продавленные в снегу. – Воспитываю… Знаешь, я всё думала о том, как бы расшевелить застой моего народа. И мне кажется, что лучше всего начать с молодых. Пусть они привыкают. К прозрачности отношений, к опасностям внешнего мира, к новым знаниям и новым делам… Она ведь наша ученица и мы должны учить её не только магии, но и нашему пониманию мира.
Облака обложили небеса плотной ватой, в Лесу царил зимний сумрак. Держась за руки, мы петляли между стволов деревьев, Нан бормотала про себя, перебрасывалась со мной словечками и репликами, общаясь то с имплантом, то с компьютером биокомба, который зачем-то напялила.
– Латынь, – задумчиво повторила. – А интересный язык. Мёртвый, да? Врачи, учёные… Как ты думаешь, многие у нас захотят изучить этот язык?
Я пожал плечами.
– Мне почему-то кажется, что твои соплеменники не отнесутся к этой идее с энтузиазмом.
– Какая длинная фраза, – фыркнула она язвительно. – А попроще, чтобы я поняла?
Я смущённо молчал.
– Короче, мои упрямые соплеменники откажутся.
– Скорее всего, – уныло согласился я.
– Серый, не надо дипломатничать со мной, – сказала Нан.
– Ладно, я не буду, – я резко остановился перед ней и обхватил за талию, притянул к себе и…
Забрало её шлема опустилось с хлопком, едва не прищемив мне нос.
– Чтоб тебя!.. – я от неожиданности отпрянул. Нан засмеялась из-под маски.
– Ага, ничего тебе не обломилось! – Нан подняла маску и поцеловала меня. – Молчи, дурная штуковина! нет, это я не тебе, своему костюму!
Наши губы снова слились, и я пожалел о том, что мы в броне.
– Хватит, – сказала Нан. – Ты придумал неплохой способ сменить тему разговора, но не пройдёт. Давай, рассказывай.
– О чём? – удивился я. Нан принялась сверлить глазами:
– Что будем делать? Пока весь посёлок в восторге от успешного похода… Всесущий Лес, ещё бы! – никогда такого не было, чтобы маги взяли в плен чужаков!
– Я что-нибудь придумаю, – заверил я.
– О, вот в этом я не сомневаюсь, – пробормотала Нан.
Мы шли к Полигону. Молчали.
Нас встретил оплетай. Но не один из тех неуклюжих созданий, кое-как слепленных по некоей программе, которая сотни лет вертелась в изолированном компьютере "фабрики роботов".
С моим появлением доступ оказался открыт. Жасмин и Валья немедленно принялись осваивать новую игрушку, и сейчас мы созерцали результат их совместного творчества.
Этот оплетай был похож на куклу, деревянную марионетку в рост человека. Кости из живого армированного дерева, скреплённые остроумными шарнирами, на скелете серые мускулы сокращаются и расслабляются. Вся анатомия на виду, очень грубое и приближённое подобие человека. На круглой голове кое-как обозначено лицо, в глазницах блестит стекло.
– Что это?! – Нан вцепилась в мою руку.
– Красавец, верно? – Жасмин словно телепортировалась сюда, взирала на оплетая с гордостью скульптора, только что отложившего резец. – Мы с Вальей давно хотели сделать что-то такое.
Видимо, они вполне освоились с компьютером фабрики роботов, если могут теперь варьировать облик и задачу. Я пригляделся.
– Протез!.. – воскликнул.
– Совершенно верно. Мышцы из искусственной руки орка подошли идеально, – Жасмин продемонстрировала собственную руку, пошевелила пальцами, новый оплетай прошёлся и едва не полетел оземь, споткнувшись. – Равновесие у него не очень, – самокритично признала Жасмин. – Все старые оплетаи приземистые, на большие расстояния вообще на четырёх ногах бегают, но я решила – пусть этот будет максимально человекоподобным…
Я подумал, что стоит подкинуть ей пару словечек – "модель", "прототип", "робот"…
– Надо ещё поработать, я доведу его до ума… Но это потом, пошли, я покажу вам остальное…
Мы пошли, оплетай ковылял следом. Полигон изменился. Кроны деревьев над ним сомкнулись, образуя крышу, не пропускающую дождь. На кустах густо росла зелёная масса.
– Может потребоваться много биоматериала, – Жасмин повела рукой, и кусты выбросили стрелки побегов, зелёные сердечки нежных листьев распускались на глазах.
По её жесту кусты раздвинулись, и мы увидели что-то вроде серпентария, который взяли штурмом пациенты соседнего дурдома. Скорбные умом разобрали змей и крутят их за хвосты, а те пытаются покусать сумасшедших или удушить, обматывая кольцами…
Конечно, то была всего-навсего поляна, на которой наши подопечные осваивались с новым оружием. По всей поляне валялись срезанные ветки и зверски расчленённые оплетаи. Змеекрутильщиков было всего трое, но созданной ими суеты и беспорядка хватило бы и на десятерых.
– Как они ещё уши не поотрубали себе и друг другу, – сказала Нан рядом. Пока этого в самом деле не произошло, я шагнул вперёд, рявкнул:
– Отставить!
Они отставили не сразу, но в конце концов остановились и повернулись ко мне.
– Где ещё двое? – спросил я.
– Там, – Дайрим неопределённо махнул клинком куда-то вбок.
– Они решили попрактиковаться в одиночку… то есть вдвоём, – Райо смахнула пот и нахмурилась.
– И вы разрешили им? Этак они друг друга зарежут? – на мгновение мне предстало видение двух человек, лежащих рядышком в зелёной полной дождя траве. Нан подглядела картинку и дополнила, она предположила, что эти двое лежат рядышком по другой причине.
Орла и Йурас сидели рядышком на невысокой платформе, судя по зелёным веткам, сплетённой вот буквально полчаса назад взаимными усилиями подростков. Вокруг тинейджеров порхала огненная птица, Орла что-то втолковывала парню, указывая на неё, тот блаженно кивал, и было невооружённым взглядом видно, что вовсе не заклинание его интересует. Время от времени он автоматическим движением отламывал кусочек плода хлебного дерева, который держал в руках, и бросал созданию огня. Птица, что забавно, ловила и ела.
Интересное решение, – прищурилась Нан.
Орла вскинула голову, заметив её внимание. Йурас перевёл взгляд, парочка смутилась так, словно мы застали их целующимися. Парень в замешательстве хотел спрятать ломоть плода плода за спину, передумал и откусил порядочный кусок. Подавился и закашлялся, Орла хлопнула его по спине, едва не сбросив с платформы, Йурас уронил свой кус, попытался подхватить и всё-таки свалился. Огненная птица с азартным щебетом ринулась на перехват, и утащила слишком тяжёлый для неё кусок по земле.
Подростки застыли, глядя испуганно.
Слушай, тебя это что, нисколько не трогает? – ехидно осведомилась Нан.
Нет, – ответил я и почти не соврал. – Наоборот, я рад за них. И не вздумай её ругать.
– Привет, – сказал я, вдоволь налюбовавшись на детишек.
– А мы тут… едим, – сказал Йурас с земли.
– И практикуетесь, – многозначительно отозвалась Нан, и тинейджеры покраснели ещё больше. Орла подобрала под себя ногу, на щиколотке виднелась повязка.
– Это не он, – сказала мрачно. – Я сама, по глупости.
– Мечи детям не игрушка, особенно био, – сказал я.
– Ну вы же их у нас не отберёте? – спросила ученица, и подростки умоляюще уставились на нас.
Во избежание ранений мы устроили "фехтовальный зал" под открытым небом – расчертили дорожки, расставили связки зелёных ветвей для отработки ударов. Несколько часов я и Нан преподавали избранным искусство фехтования на биомечах. Всё-таки здраво Дед меня натаскал!.. в основном по длиннодревковому оружию и по ножам, но и в кендо мал-мала разбираюсь, и знаю основы казачьего боя шашкой.
К полудню я убедился, что ученики, и мелкие, и великовозрастные, более-менее освоились с оружием, опасность случайным взмахом скальпировать себя или напарника отпала.
– Ша, ребята. Урок закончен. Завтра, на том же месте, в тот же час. И не забывайте, что и в одиночку вам тренироваться не возбраняется, – сказал я. – Только будьте осторожны. Как там в Разговорах Мужей – "уважайте оружие своё, ибо подчас зависит жизнь от него". По мне, уважать оружие – значит, хорошо владеть им.
Мы уселись на вязанках прутьев и воздали должное плодам хлебного дерева, копчёному мясу и рыбе. Йурас откуда-то принёс пошамать.
Нан глотнула кисловатого сока, запивая солёную траву, сняла с ветки дерева мою кирасу, – мы перед тренировкой сняли биокомбы, – принялась прилаживать на мои плечи. Потом я помог ей облачиться.
Ты это нарочно спланировала? – спросил я, прохаживаясь туда-сюда, подёргивая плечами и притоптывая, чтобы броня лучше села на тело.
Что? – спросила Нан. Я указал глазами на тинейджеров.
Где же я видел подобные взгляды? В школе. Все старшеклассники делятся на две группы – те, кто уже вкусил запретный плод (я имею в виду отнюдь не алкоголь, табак и травку), и те, кто притворяются, что попробовал. Иногда притворяются очень удачно… но их всегда можно отличить по взглядам, которыми они провожают парочки, которые целуются по школьным уголкам, прохаживаются вместе по коридорам. Взгляды – печальные, завистливые, жаждущие попробовать… этого самого, взрослого.
Сейчас трое тинейджеров следили за нами точно такими же взорами.
Нет, не спланировала… но получилось удачно.
Циник ты, – укорил я.
С кем поведёшься… – Нан взяла меня за руку – ещё одно нарушение табу, – и мы пошли.
Вэй Нанджи, Серый, – позвонила Жасмин.
Ага? – я подумал невольно, что сейчас Архимаг будет нас отчитывать за непристойное поведение. Или что-то в этом роде.
Мы с Вальей разобрались, как подзаряжать батареи мультиганов и костюмов.