- Как ты думаешь, будет у нас когда-нибудь такое, как было у них? - спросил он.
- Не знаю. Я думаю, они это вырастили за много лет. Нам еще работать и работать, но очень хочется попытаться. Когда я сказала, что ты мой, я говорила серьезно, Рафаэль. Хорошо это или плохо, но я ничего не делаю наполовину.
Раздались легкие шаги, открылась дверь.
- Он вас зовет, - сказала тетя Би.
У Алекса Дулоса оказался тихий и добрый голос.
- Мое время кончается, - сказал он. - Вы знаете миф об Аиде и Персефоне?
- Да, - ответил Рафаэль.
- Хорошо, это упрощает объяснения. Я - жрец Аида. Моя семья служит ему из поколения в поколение. Одна из наших обязанностей - поддерживать тайные святилища Аида. Они рассеяны по всему миру и скрыты. В период вспышек одно из святилищ беспорядочно выращивает яблоню, на которой растут плоды.
- Яблоки Геры, - сказала я.
Алекс повел рукой:
- Викинги называли их яблоками Идуна, русские - молодильными яблоками, а мы - яблоками Персефоны. Название не важно. Считается, что эти яблоки дают богам молодость и долгую жизнь. Когда их съест обычный человек, не имеющий дара Персефоны или иммунитета к нему, последствия бывают ужасны. Вот почему мы охраняем яблоню до тех пор, пока яблоки не созреют и не будут принесены в жертву Аиду. Ничего от них не должно остаться в нашем мире, и мой долг - проследить, чтобы все они были уничтожены. И вот этого я сделать не смог.
Мое тело похитила женщина, называющая себя Паучихой Линн. Она умирает и хочет получить яблоки. Она не должна их съесть. И это очень, очень важно: она не должна их съесть.
- Где Линн сейчас? - спросила я.
- Я думаю, она в храме. Том, что в лесу, за моим летним домом. Рафаэль, ты помнишь, мы там прошлым летом пикник устраивали.
Я посмотрела на Рафаэля.
- Это за лесом, граничит с нашей территорией. Не слишком далеко, - пояснил он. - А как она выяснила, где находится храм?
Тень Алекса вздрогнула:
- Я ей сказал. Она поняла, что не может заставить меня его выдать, и похитила моего племянника. Его родители в отъезде, и мальчик был на моем попечении. Я не мог допустить, чтобы ребенок достался вампирам.
Я вытащила из кармана зеленую машинку.
- Мальчик?
- Да, - подтвердил Алекс. - Это его игрушка. Рафаэль, я знаю: ты мне не сын, ты ничего мне не должен. Но я умоляю, прошу: не дай ей есть эти яблоки. Спаси мальчика. И что бы ты ни делал, не ешь их сам.
- Я это сделаю, - просто ответил Рафаэль.
- Святилище сторожит змей, но против вампиров Паучихи Линн он долго не продержится. Сними с моей руки браслет. Он настроен на охранное заклинание, которым огражден храм. У Линн хватит магии пробиться через него, но она после этого ослабеет, и ей будет нужно время, чтобы прийти в себя. А тебе - нет.
Дом потряс оглушительный рев. Цербер нашел нас.
- Он за мной, - улыбнулся Алекс. - Пора мне. Возьми браслет: он отопрет защиту и позволит тебе взять яблоки.
Рафаэль снял простое металлическое кольцо с руки трупа и надел на себя. Браслет едва охватил его запястье на две трети.
- Ты и правда идешь к Аиду?
- Не знаю, - ответил Алекс. - Но последние мои силы тают. Тело мое мертво, Рафаэль, я больше не могу за него держаться. Земля - место для живых, но не мертвых. И не оплакивайте меня: я жил полной жизнью и прожил ее хорошо. Я был удачлив, многие даже сказали бы - благословен. Жаль только, что я не прожил еще несколько дней, чтобы уничтожить яблоки самому, а не возлагать это бремя на тебя. Только об этом я жалею, а еще - о слезах твоей матери.
Тетя Би встала, взяла труп на руки и направилась к двери, мы следом за ней. Держа на руках Алекса, она вышла на газон. Что-то они с Алексом сказали друг другу, но мы не расслышали. Потом она опустила его на траву и отошла в сторону.
Зашелестели деревья. Играя мышцами, вышел из них гигантский пес, пошел по лугу, опустив к земле все три головы. Средняя понюхала тело Алекса и подняла его в воздух, сжав огромными клыками.
- Береги маму, Рафаэль, - донесся призрачный голос.
Тело вспыхнуло пламенем, огромный пес завыл и исчез.
Глаза Рафаэля блеснули при луне:
- Ты со мной?
- А кто ж еще прикроет твою мохнатую задницу?
- Я с вами, - сказала тетя Би.
Рафаэль покачал головой:
- Это наша работа.
Глаза ее вспыхнули красным - прелюдия к тяжелому взгляду альфы.
- Он не хотел, чтобы ты участвовала, - сказал ей Рафаэль. - Он просил меня, а не тебя. Ты нужна клану.
- Это наша работа, - поддержала его я.
Мы повернулись к ней спиной и пошли к джипу.
- Послушай, мы только что открыто ослушались твоей матери, которая еще и твоя альфа? - тихо спросила я.
- Выходит, так.
Я обернулась. Тетя Би стояла на крыльце с озадаченным лицом.
- Пошли быстрее, пока до нее не дошло.
Магия стояла высоко, Бабахалка была бы бесполезна. Взяв из джипа арбалет с болтами, я пошла за Рафаэлем в лес. Он перешел на бег - в форме воина он бежал невероятно быстро, и мне приходилось нажимать изо всех сил, чтобы не отстать.
Через полмили Рафаэль остановился.
- Магия высоко стоит, - сказал он тихо.
- Я знаю.
- Ты в этом виде медленнее. - Я бежала изо всех сил. Когда мы оба в образе человека, я быстрее. Но в образе воина он меня догонял. - Не успеваешь.
Я поняла, к чему он.
- Нет.
- Андреа…
- Нет!
- У нас мало времени. Там мальчик и с ним - не меньше двух вампиров. Мы даже не знаем, жив ли он еще.
У меня сердце билось громче молота:
- Ты не понимаешь. Я теряю над собой контроль, когда становлюсь ею.
- Прошу тебя, Андреа, - сказал он. - Мы теряем время.
Я закрыла глаза. Он был прав, мальчика надо спасать. Надо отобрать у Линн яблоки. Я должна…
Сорвав с себя одежду, я потянулась к той твари, что живет во мне. Она улыбнулась и выпрыгнула, потекла по рукам, по ногам, по спине, придавая мне силы. Кости вытянулись, мышцы раздулись, и я предстала свету, обнаженная.
У оборотней три варианта: человек, форма воина или животное. У меня только два: человек и тайная я.
Глаза Рафаэля вспыхнули красным, и он побежал.
Я подхватила арбалет - и бросила. Слишком длинные оказались когти, я с ним не управлюсь. Придется зубами и когтями.
Схватив игрушку, я зажала ее в кулаке.
Рафаэль виднелся вдали неясной тенью, и я бросилась в бег. И был он как полет, легкий и простой. Мышцы радовались работе, я летела прыжками, догоняя Рафаэля. И вместе мы мчались через лес, два гуманоидных кошмара, быстрые и ловкие, и едва слышен был наш шепот на ветру.
- Я тебя не вижу.
- А я не хочу, чтобы ты меня видел.
Нарочно выбирала такой путь, чтобы он видел лишь, как я мелькаю в листве.
- Не прячься, - попросил он.
Я не ответила.
Вдруг он вырвался из кустов, и прятаться мне было поздно. Он увидел меня всю: конечности, лицо - не зверя, не человека, груди…
- Ты прекрасна, - прошептал он, вихрем проносясь мимо.
- Ты извращенец.
- Идеальное сочетание человека и животного: пропорциональность, изящество, сила. Твой облик - это то, к чему мы стремимся. Что же тут извращенного?
- Я - человек!
- Я тоже. Тебе не нужно прятаться от меня, Андреа. Я считаю тебя красивой.
Никто: ни человек, ни оборотень, ни даже родная мать никогда мне не говорили, что животная форма может быть красивой. Внутри меня я-человек заплакала, закрыв лицо руками.
Мили так и мелькали, размытой тенью пролетел какой-то дом. Расступились деревья, прошелестели кусты - и мы вырвались на открытое место. Вспыхнула магическая защита, прозрачной стеной заграждая нам путь.
За ней сжался в комочек на земле темноволосый малыш, обняв коленки. Рядом с ним лежал мертвый вампир с раздробленным черепом. Слева умирала на траве неестественно огромная змея, обвив своими кольцами второго вампира. Шея вампира была сломана, позвонки раздавлены, и кровь заливала кольца змеи - чем сильнее она сжималась, тем больше крови хлестало на чешую.
А за ними кольцевая колоннада чистого белого камня окружала чахлый яблоневый саженец, и четыре желтых плода висели на ветвях. Пятый, с откушенным бочком, валялся на земле, рядом с рукой темноволосой женщины. Она лежала кучей на траве, и страшно растянутый живот вываливался из модных брюк.
Только не это!
Но она уже вкусила плод. Мы опоздали.
- Вот посмотри, что ты наделала. - К нам шел какой-то мужчина, не сводя глаз с Паучихи. - Я ведь говорил тебе, чтобы не смела прикасаться к яблокам.
Рафаэль зарычал, вздыбив шерсть на загривке.
Стоявший перед нами был высок и широкоплеч. Сила ощущалась в его фигуре, на лице выступила темная щетина. Он был одет в белую футболку, пару старых джинсов и желтые рабочие сапоги. На широких плечах болталась свободная фланелевая рубашка. Этакий старина Джо, которому не хватало только веранды с креслом-качалкой и стакана холодного чаю. Повернувшись к нам, он бросил:
- Привет!
Это казалось нереальным.
- Ты кто такой? - спросила я.
- Я Тедди Джо.
- Тот человек, который мне позвонил, что Рафаэль бежит от Цербера?
- Я звонил Кейт, - уточнил он. - А подошла ты. Браслет у тебя есть?
- Какой еще браслет?
- Браслет Дулоса. Он у тебя? - Тут он заметил браслет на руке Рафаэля. - А, это хорошо. Займемся делом.
Линн извивалась на траве, плача от боли:
- Что со мной происходит?
Тедди Джо посмотрел на нее:
- Ты сама это на себя навлекла.