В этот момент один из них, полный и черноволосый, оперся свободной рукой о стойку дверцы. Такой подарок судьбы Бетси просто не могла упустить. Удар! Еще один, ногой по дверце! И вот уже толстяк визжит и приплясывает, занятый только одним – в кровь разбитым запястьем. Второй на мгновение опешил – и этого оказалось достаточно, чтобы ударить его ребром освободившейся ладони по горлу. Захрипев, незадачливый похититель рухнул на колени, и Бетси коротким прыжком вскочила на багажник, а затем и на крышу "датсуна". Чувствуя, как под каблуками проминается тонкий японский металл, она оттолкнулась посильнее и перепрыгнула на стоявший поодаль пикап, потом на черный "воксхолл", и только потом спрыгнула на брусчатку проезжей части. Вуаля!
Девушка быстро обернулась – ее преследовал только индиец с телефоном. Замечательно! Правда, сейчас он был уже без телефона, а безобидную пластиковую трубку сменил довольно крупный пистолет неизвестной Элизабет марки. Похоже, дело принимало серьезный оборот. "Интересно, где же хваленая лондонская полиция, наши обожаемые "бобби"? Или я налоги не плачу?" – успела подумать Бетси, бросаясь бежать. Пробираясь меж прохожими, она развила довольно приличную скорость, с удовольствием отметив, что преследователь не только безнадежно отстает, а к тому же наткнулся на газетчика и потерял еще пару драгоценных секунд. Стрелять индиец не решался, а возможно, и не собирался – пистолет вполне мог быть газовым или шоковым. Но тем не менее…
Круто свернув на очередном повороте, Бетси вбежала в сувенирную лавку, в этот час полную покупателей, и остановилась. Из-за огромного чучела медведя ей было хорошо видно сквозь витрину, как ее преследователь выскочил из-за угла, остановился на перекрестке, потоптался на месте, запихнул пистолет куда-то под пиджак, как он закрутил головой, отдуваясь, и снова заговорил с кем-то по телефону. Судя по унылой мине индийца, ничего приятного он не услышал. Стопроцентный нагоняй – и правильно, нечего ушами смуглыми хлопать! Убрав телефон и еще раз безнадежно оглядевшись, индиец вздохнул и замахал рукой, останавливая такси.
– Леди?
Бетси обернулась. К ней обращался сухонький старичок, видимо, владелец лавки. Он выбрался из-за прилавка и неслышно подошел к ней, пока девушка наблюдала за телодвижениями преследователя.
– Вы заинтересовались этим медведем, не так ли? – учтиво продолжал старичок.
– Да, – кивнула Элизабет. – Медведь… конечно… Я, знаете, еще с детства…
– Вы так внимательно его рассматривали, что я осмелился… Это настоящий русский медведь, леди. Чучелу уже сто двадцать семь лет, и ранее оно стояло в особняке князя Юсупова в Санкт-Петербурге. У меня есть все необходимые документы, которые…
– Да что вы говорите? – восхитилась Элизабет, – О, славянская экзотика!.. Увы, он несколько великоват для моего дома. К тому же эти русские князья… Юсупов… Не тот ли Юсупов, что убил Распутина?
– Подобное знание истории делает вам честь, леди, – старичок поклонился. – Что ж, раз медведь вам не подходит, не смею вас больше тревожить. Только один маленький совет…
Он замялся, покачивая розовой, покрытой редким пухом головой.
– Вы знаете, где продается медведь меньших размеров? – поторопила его девушка.
– Нет… Но единственной дочери почтенного барона Генриха фон Эссенхауза не следует ходить по улицам Лондона в одиночку. И тем более играть на них в догонялки…
Бетси поглядела на старичка уже внимательнее, мельком пожалев, что не захватила с собой пистолет. А еще лучше – автомат "Узи".
– И как вы меня узнали?
Старичок лишь загадочно улыбнулся, снова поклонился и вернулся к покупателям. Бетси посмотрела ему вслед и вздохнула. Это уже совершенно не смешно… И если день так начался, то чем же он, извините, может закончиться?! Как там было в самовозгорающемся письме? "Что бы ни делал человек, Светлое Око всегда над ним. Пути всех людей открыты Ему. Благое недеяние приятно сердцу Его. Не принимай опрометчивых решений. И милость Светлых Богов да пребудет над тобою вовек". Светлое Око… Ну, кое-что уже понятно. Не надо быть Шерлоком Холмсом, чтобы сообразить – таких совпадений не бывает. Индийцы-пакистанцы на вокзале, таинственное письмо, пахнущее восточными благовониями… Ом мани, одним словом!
"А что будет дальше? – прикинула Бетси. – Бенгальский тигр?" Она еще раз оглянулась на любезного старичка, который как раз продавал большую безвкусную шкатулку толстой туристке, и, стараясь ступать бесшумно, покинула спасительную лавку.
К ее крайнему удивлению, тигр так и не появился.
В отель "Метрополь", который располагался не так уж далеко от вокзала, Бетси решила идти пешком. Во-первых, она не очень любила лондонские такси, передвигавшиеся со скоростью двухсотлетней черепахи, во-вторых, погода была на диво хороша, а злокозненных индо-пакистанцев поблизости вроде бы не наблюдалось. Бетси купила рожок с шоколадным мороженым и не спеша пошла по направлению к гостинице, выбирая улочки с менее оживленным движением.
Лондон жил своей обыденной жизнью. Туристы с глупыми восторженными лицами фотографировались на фоне памятников и достопримечательностей, старушки и дети кормили жирных грязных голубей, у мраморной ограды парка дремали несколько панков с умопомрачительными прическами, уличный музыкант-негр играл на саксофоне что-то из Чарли Паркера… Недавняя сумбурная драка у вокзала уже казалась сном или увиденной по телевизору сценой из кинобоевика – из тех, что так не по душе доброму Сэдрику. Хотя нет, небольшое воспоминание осталось. Бетси, поморщившись, потерла предплечье, на котором отпечатались два синяка – следы пальцев нападавшего. Еще и это! Попробовать замазать тональным кремом? А, ладно, так сойдет, на пляж сегодня не идти…
В "Метрополе", как и в почти каждой старой и дорогой гостинице, было тихо и почти безлюдно. Публика, селившаяся здесь, относилась к тому сорту людей, которые составляли "старую добрую Англию" – отставные генералы и полковники, полуразорившиеся аристократы, члены парламента. Изредка можно было встретить парочку нуворишей, которые считали за счастье столкнуться в гостиничных коридорах и ресторане с обломками Империи. Однако последние мало обращали внимания на "выскочек". Время, казалось, застыло для достопочтенных стариков и старушек, живших еще временами битвы при Сомме и Агадирского кризиса.
Бетси в который раз почувствовала себя посетительницей музея восковых фигур мадам Тюссо. Среди почтенных маразматиков, обитавших в "Метрополе" было много лиц, знакомых ей еще с детства, по отцовским раутам. Барон фон Эссенхауз в силу своего общественного положения был вынужден вести соответствующий образ жизни. В бюргерской Германии ему еще сяк так удавалось жить в своем замке затворником. Но когда семья переезжала в Великобританию, то руководство брала в свои руки леди Эмили. Раза три или четыре в год в ее пертском имении собирался "цвет общества", чтобы выпить шерри и бренди, закусив свежими парижскими устрицами и иранской черной икрой… Впрочем, в именно таком порядке выпивок-закусок Бетси не было уверена. Может, гости пробавлялись тридцатилетним шотландским джином, обсуждая последние решения правительства и вспоминая былые славные времена. Лорд Керзон, лорд Биконсфильд, этот выскочка Ллойд-Джордж… Уже тогда Элизабет предпочитала сбегать с этого бала теней в сад или на речку…
– Элизабет, дитя мое, ты ли это? – услыхала она чей-то скрипучий голос.
"Начинается", – обреченно подумала девушка и со вздохом изобразила одну из самых вежливых и ничего не значащих улыбок. Обернувшись, она увидела маленького, кругленького старичка, фигурой напоминавшего Шалтай-болтая. Что-то знакомое почудилось в чертах его морщинистого лица. "Кто бы это мог быть?".
– Юная леди! Да. Юная леди не узнает своего доброго дядюшку? Да! Дядюшку Арчи?!
"Слава богу! Это всего лишь мой двоюродный… или троюродный? Да, двоюродный дядя Арчибальд МакДугал."
Родственников у Бетси было много. Очень много. Слишком много…
– Дядюшка! Знаете, я так рада. Столько лет!..
Кадык на морщинистой шее дернулся.
– Да! Пятнадцать… Нет, шестнадцать. Нет, все-таки пятнадцать. Да. Не виделись. Нехорошо. Не приходишь. Не пишешь. Не звонишь. Впрочем, звонить не надо, телефон – не для молодых девушек. Да. Говорил я твоей матери, что в Перте жить не стоит. Да. Там до сих пор бродят католики. Да. Это опасно. Очень. Католики хотели взорвать короля Джеймса с помощью бочки пороха. Да. У них главный был Гай Фокс, его за это каждый год сжигают на соломе. Да. А ты еще и путешествуешь! Да. За границей юным девушкам бывать вредно, там много иностранцев. Да!
"Чем бы ему занять рот? – лихорадочно стала соображать любящая племянница. – Так ведь него так просто не отделаешься!"
– Дядюшка Арчи. Я только что с поезда…
– Да! Вид у тебя, прямо скажем, скверный. Король Георг ошибся, когда разрешил строить железные дороги. Да. А что это за синяки?
И сэр Арчибальд бесцеремонно ткнул пальцем ей в предплечье.
"Апостол Фома перед Христом! – Бетси начала медленно закипать. – Кажется, этого Фому посадили на каменную плиту и направили малой скоростью по Индийскому океану… Фу ты, опять Индия!".
– Это… Чемодан с полки упал.
– Нужно быть внимательнее. Да! Я в твои годы…
– Дядя Арчи, а не выпить ли нам чаю? Помнится, в "Метрополе" всегда был изумительный "Пиквик" и отличные шоколадные эклеры…
Кадык снова дернулся – не иначе это был признак глубоких раздумий.
– Не хотел бы мешать. Да. Ты еще даже не успела распаковать вещи. Да. Юным леди лучше путешествовать с горничными. Да. Как-нибудь в другой раз…
– Прекрасно! Сегодня вечером у меня в номере, когда я освобожусь…
Такой поворот дел явно не устраивал "Шалтай-болтая".