Великое Время! Этого мне только не хватало! Что же мне делать? Как спасти эту девчушку и этого капитана с их любовью? Ведь я, находясь в теле Кена Берто, ощущал его тягу к астрофизику Элле. Это же надо! Именно в этот момент они должны умереть!
Я обнимаю Эллу за плечи и прижимаю к себе, а сам, словно ища выход из создавшегося положения, осматриваюсь. На экране связи с энергоцентром вижу Стеллу. Она стоит у пульта, положив правую руку на большую красную кнопку, с которой уже снят предохранительный колпачок, и выжидающе смотрит на меня.
На экране внешнего обзора нет живого места от неисчислимого множества атакующих нас шестигранников. То здесь, то там малиновые вспышки пробивают в их строю огромные бреши, которые тут же заполняются новыми "гробами". Генераторы защитных полей взвывают и взвизгивают с такой частотой, что их звучание сливается в сплошной переливчатый свист. "Огневики" и "защитники" ведут бой до последнего мгновения, нанося урон врагу и отражая его атаки.
Я еще раз глажу Эллу по голове, обхватываю ладонями ее виски и целую в открывшиеся мне навстречу губы.
"Может, все-таки попытаться прорваться?" - мелькает и тут же гаснет мысль - достаточно еще одного взгляда на экран обзора. Не разжимая объятий, в которых притихла Элла, я оборачиваюсь к экрану связи. Стелла стоит в прежней позе, спокойная, как Снежная королева. Я киваю ей, и она поднимает руку в прощальном жесте…
… - Что-то он слишком долго не приходит в себя.
- А ты как думала? Такое расстояние, ты прикинь. Кто знает, всю ли матрицу нам удалось принять без искажений? Да тут еще и этот взрыв…
- Стоп! Он, кажется, уже слышит. Андрей! Андрей! Ты слышишь меня? Ну же!
Голос Лены настойчиво требует ответа, но я ничего не могу поделать, даже глаза открыть. Я только слышу.
- Он слышит, это точно. Но он ничего не может: ни ответить, ни пошевелиться. А как с другими чувствами? Нет никакой реакции. Продолжим активацию…
Меня поглощает мерцающий розовый туман, из которого я выплываю в знакомой комнате - "стартовом комплексе", как называет его Магистр. Первое, что вижу, это тревожные глаза Лены, она смотрит на меня с болью и надеждой.
- Слава Времени! Вернулся! Ты представить себе не можешь, как я за тебя боялась.
С этими словами Лена подскакивает к пульту и продолжает привычные манипуляции.
- Ты не представляешь, такое расстояние! И ведь надо было держать постоянную мгновенную связь. Практически все энергетические мощности Монастыря работали на нас. А тут еще и взрыв, который ты устроил под занавес. На матрицу наложились такие искажения, что я уже думала: все, не справлюсь. Пришлось бы оставить тебя с "чистой" матрицей и потом возиться с тобой недели две-три. Но ничего, все обошлось.
Тут меня скрючивает в судорогах. Лена, как всегда, без всякого предупреждения проверяет двигательные рефлексы. Я крепко ругаюсь про себя, а вслух спрашиваю:
- А как Андрей? С ним как?
- С ним все в порядке. Его успели выдернуть в тот момент, когда ты подал команду "огонь". Так что взрыв его матрицу не исказил. Ну, были, конечно, сложности из-за расстояния, но все обошлось.
- А ты знала, что будут такие осложнения? - спрашиваю я, вспомнив, каким тревожным взглядом она меня провожала.
- Конечно, - спокойно отвечает она, - мы не первый раз работаем на звездных расстояниях. Тут есть ряд сложностей, большой риск с вероятностью один к одному. Но ведь это и есть наша работа. Я была к этому готова. Другое дело, мы не могли предвидеть, что твое возвращение будет сопровождаться аннигиляцией двухсот тонн вещества. Взрыв такой мощности сильно исказил поле твоей матрицы. Вот к этому я не была готова. Мы ведь решили, что ты уведешь крейсер в бесконечность.
- У меня не было другого выхода, - говорю я, садясь и натягивая шорты.
- Да, мы это видели. Представь себе, какие минуты я пережила, когда у вас вышел из строя основной двигатель! Кстати, по-моему, ты в последнюю минуту заколебался, стал искать альтернативный выход.
- Верно заметила, - прерываю я ее, вставая и застегивая рубашку, - уж больно мне не хотелось для них такого конца.
- В этом - наша работа, милый, - тихо говорит Лена, кладя мне руки на плечи, - и к этому придется привыкнуть. Будут еще более худшие варианты, поверь мне. Для этого и придется тебе пройти курс морально-психологической подготовки. А теперь пошли к Магистру. Он ждет нас.
У Магистра нас уже ждут Андрей и Катрин. Увидев нас, Магистр заметно оживляется.
- Слава Времени! Все наши покойнички в сборе! Кэт, как ты находишь, неплохо они выглядят для покойников? Думаю, неплохо, особенно если учесть, что тебя, Андрэ, он распылил на атомы, а сам умудрился превратиться в электромагнитный импульс. А что, Элен, как ты считаешь, можно покойничкам помянуть себя рюмочкой коньячку?
- Медицина не возражает.
- Только попробовала бы!
- Что тогда?
- Тогда бы мы все равно выпили, но уже без твоего участия. Пила бы себе кофе. Кстати, Андрэ, а на что похожа куха?
- Аромат кофе, а вкус шоколадный и еще какой-то привкус, довольно приятный…
- Я бы сказал - пряный, - вставляет Андрей.
- А ты когда успел кухи попробовать?
- На "Кугуаре". Там мы только этим и держались во время боя. Куха тройной крепости прекрасно тонизирует, повышает реакцию, но, говорят, здорово изнашивает организм.
- По тебе этого не скажешь, - шутит Магистр. - Давай-ка к столу.
На столе стояли бутылка коньяку (настоящего французского!), тарелочка с тонко нарезанным лимоном, открытая банка сардин, гренки с сыром, кофейник, чашки, печенье и пирожные для дам. Магистр торжественно разливает коньяк по рюмкам, обхватывает свою рюмку узкими жилистыми ладонями с длинными нервными пальцами, минуту молчит согревая напиток, потом говорит:
- Ну, хроноагенты, за ваше удачное, вопреки всем моим предчувствиям, возвращение!
Мы молча выпиваем и закусываем. Магистр вновь наполняет рюмки, молчит, что-то обдумывая, наконец говорит:
- Ну и жестокий же вы народ, летчики-истребители. Одно слово - вояки. Надо же додуматься… Нам такое и присниться не могло. Вызываю огонь на себя! Ты это имел в виду, когда испрашивал санкцию на любые действия?
- И это тоже. Надо было быть готовым к любому исходу.
- Ничего себе исход! Ну а этот… - Магистр кивает в мою сторону, - тоже хорош! Надо же такое придумать! Слушай, неужели не колебался?
- Почему же? Я до последней минуты искал другой выход. Был готов отменить приказ о взрыве и попытаться прорваться на планетарных двигателях, но потом…
- Что потом?
- Потом вспомнил о предостережении Фридриха: пришельцы могут не только читать наши мысли, но и управлять нашим поведением. Тогда я решил, что другого выхода у меня просто нет.
- И правильно решил. - Магистр поднимает рюмку. - Помянем доброй памятью Кена Берто, Доса Кубено, Эллу и весь экипаж "Конго". Они погибли славной смертью.
Мы молча выпиваем. После того как опустел кофейник, Магистр еще раз наполняет рюмки.
- А теперь, друзья мои, я хочу выпить за вас. Из вас получаются прекрасные хроноагенты. Решительные, способные на самостоятельные, пусть неожиданные, но правильные действия. Главное, что эти действия - нестандартные. Именно такие агенты мне и нужны для решения моей задачи, над которой я бьюсь уже несколько лет. Чем дольше я с вами работаю, тем больше убеждаюсь: мне с вами повезло. Пью за вас!
- Магистр, - спрашивает Андрей, - а что это за задача?
- Узнаешь в свое время, - уклончиво отвечает Магистр.
- Тогда зайдем с другой стороны, - начинаю я. - Эта задача, по-моему, каким-то образом связана с тем странным набором аномальных фаз, которые ты мне даешь для проработки и построения прогноза?
Магистр рассеянно смотрит на меня.
- Ты, по-моему, чрезмерно догадлив…
Потом, спохватившись, что сказал лишнее, быстро меняет тон:
- Все, все! Расслабуха кончилась. Завтра с утра - за работу. Досдать все зачеты и приступить к курсу МПП. Дамы, забирайте своих рыцарей и - по домам. Помогите им отдохнуть, набраться сил, чтобы завтра быть в форме.
Еще три дня я сдаю оставшиеся зачеты и экзамены. В конце третьего дня Лена предупреждает меня, что завтра меня, возможно, вызовут на МПП.
- А что такое МПП? Что со мной будут делать?
Лена грустно смотрит на меня.
- Не знаю, родной. Никто из моих знакомых не проходил эту подготовку по такому высокому классу, какой назначил Магистр для тебя и Андрея. В моем представлении, - я сравниваю с тем классом, по которому прошла сама, - из вас вынут душу, вывернут ее наизнанку, почистят и начинят чем-то невероятным. Вы выйдете оттуда "суперменами", если выйдете вообще.
- Брось так мрачно шутить, Леночка. Не такой Магистр человек, чтобы посылать на убой своих сотрудников. Да и моральный фактор, я думаю, ты преувеличиваешь.
- Не знаю, не знаю…. Да и Магистра ты еще не знаешь. Знаю я только одно: вы выйдете оттуда другими людьми.
- В каком плане?
- В таком, что вы будете способны на многое такое, о чем сейчас не можете даже подумать без содрогания. МПП - это как бы перестройка душевного склада, даже изменение моральных устоев личности.
- Но ведь это… - начинаю я, но Лена меня прерывает:
- Это не совсем так, как ты думаешь. Ты просто станешь несколько другим на подсознательном уровне. Впрочем, после твоих подвигов на "Конго" и в сорок первом году я не думаю, что тебе нужна серьезная перестройка подсознания.
- Значит, ты будешь любить меня по-прежнему?