Это как бы служит сигналом к отходу. "Змеи" быстро покидают "Конго", внезапно утратив к нему интерес. Их корабли отходят и, заняв место в строю, покидают мертвый крейсер.
- Вот и все, - говорит Жиль. - Они узнали галактические координаты нашей системы, теперь готовят вторжение.
На экране появляются десятки гигантских кораблей, напоминающих обрезки прутка-шестигранника. Судя по расположению звезд, они находятся где-то между орбитами Нептуна и Плутона. Из пустоты возникают все новые и новые корабли. Группируясь по восемь, они разными курсами уходят в сторону Солнца. Я обращаю внимание, что эти корабли по форме дублируют те, что атаковали "Конго" у голубой звезды. Только размеры их во много раз больше. Какие-то ассоциации вызывают у меня эти "шестигранники". "Гробы!" - догадываюсь я.
- Картину битвы за Солнечную систему мы смотреть не будем, - говорит Магистр. - Это займет слишком много времени, а его у нас нет. Скажу одно: битва будет тяжелой, и в результате наша система будет обречена на вымирание.
Все эти события - я имею в виду то, что сейчас мы наблюдали, - начнутся через четырнадцать часов. Наша задача - предотвратить пленение кораблей и тем самым не позволить "пришельцам" получить информацию о Солнечной системе. Предотвратить любой ценой, вплоть до увода крейсера в бесконечность.
- Неплохо бы попытаться захватить один из кораблей пришельцев, - говорит Жиль, - попробовать узнать, откуда они появились…
- Не советую, - предостерегает Фридрих. - Судя по всему, эти милые "червячки" обладают незаурядными телепатическими способностями. Мой вам совет: не подпускайте их слишком близко. Безопасное расстояние мы попробуем вычислить, пока вы будете готовиться.
- Теперь распределим роли, - снова берет слово Магистр. - Ты, Андрэ, будешь командиром "Конго" - Кеном Берто. А ты, - он обращается к Андрею, - командиром разведгруппы Досом Кубено. Задача вам ясна? Андрэ, ты что-то хочешь уточнить?
- Да, Магистр, - говорит Андрей, - мне неясны два момента. Первый: означает ли формулировка задачи, что мы можем вести огонь на поражение?
- Разумеется, - отвечает за Магистра Жиль.
- И второе: вы сказали, что надо любой ценой помешать пришельцам получить информацию о Солнечной системе. Означает ли это, что вы даете нам "добро" на любые действия?
- Да, - отвечает твердо Магистр, - на любые действия, которые приведут к желаемому результату.
Он обводит всю компанию взглядом и закуривает. Затянувшись пару раз и стряхнув пепел на пол, он объявляет:
- Вопросов и пожеланий больше не имеется? Тогда - за дело! Времени на подготовку мало. Элен, ты справишься сразу с двумя? Или тебе нужен кто-нибудь в помощь?
- Я возьму Нэнси, - отвечает Лена.
- Отлично! Действуйте.
- Андрей, ты отправляйся к себе. Нэнси будет у тебя часа через четыре. Ну а ты, друг мой, пойдем ко мне. Будешь варить кофе и кормить меня, пока я работаю.
- Подожди минутку, - останавливаю я Лену и подхожу к Андрею. - Что ты имел в виду под словами "любые действия"?
Андрей внимательно смотрит на меня. Его серо-голубые глаза становятся стальными.
- На любые, друже, это значит на любые. Ты - человек военный и знаешь, что боевое задание должно быть выполнено любой ценой.
- Я понял, велика Галактика, а отступать некуда, - говорю я и шагаю к нуль-Т вслед за Леной.
Процедура подготовки мало чем отличается от предыдущей. Единственное разнообразие в нее внес я, когда захотел побаловать свою подругу ее любимым миндальным пирожным и отважился "сотворить" его на синтезаторе. Я максимально сосредоточился, представил вкус этого пирожного, улыбку Лены, когда она закусывает им кофе…
Лена хохотала от души. Пирожное получилось отменным на вкус, но с запахом кофе и в форме губ Лены.
- Вызови себе по линии доставки завтрак, милый. Ты явно проголодался.
Не знаю, как Андрей перенес процедуру "записи", но, когда мы пришли в "стартовый комплекс", вид у него был довольно кислый.
- Не унывай, друже! - подбадриваю я его. - Лена говорила, что это только первые пятнадцать раз трудно, а потом привыкаешь. Ну же, не кисни, проснись!
- А ты что думаешь, - спрашивает Андрей, - сам выглядишь, как огурчик? Тебе впору белые тапочки примерять.
- Кто там про белые тапочки говорит? - подает голос Лена и показывает на свои ноги, которые она успела переобуть именно в белые тапочки. - Прошу без намеков. По местам! Нэнси, ты готова?
- Готова, - отвечает из-за дальнего пульта рыжеволосая девушка.
Минут за десять до переброса наносит визит Магистр.
- Ну что, хроноагенты? Готовы? Напутственных речей не будет. Единственное, что скажу: Фридрих вычислил расстояние, на котором эти "змейки" проявляют свои способности. Считывать ваше сознание они могут со ста километров, внушать мысли - за пятьдесят, а управлять вашим сознанием - с тридцати. Имейте это в виду, особенно последнюю цифру. Ну, удачи вам. С нами Время! Действуй, Элен.
Лена молча кивает, напряженно вглядываясь куда-то поверх дисплеев. Весь ее облик выражает величайшую тревогу и ожидание. Я начинаю беспокоиться. Прошлый раз было не так. Хочу уже спросить Лену, в чем дело, когда на верхней панели загорается красный сигнал. Этот сигнал сопровождается коротким низким гудком. Лена бросает на меня все тот же тревожный взгляд, кивает ободряюще и нажимает клавишу запуска. Я проваливаюсь в темноту.
Глава 19
Мы пред врагом не спустили
Славный Андреевский стяг,
Сами взорвали "Корейца",
Нами потоплен "Варяг".
Я.Репнинский
Мелодичный сигнал. Открываю глаза и вижу на зеленоватом экране связи женское лицо. Сажусь на постели и нажимаю клавишу дистанционного управления.
- Командор, вас вызывают в центральный пост, - произносит женщина и виновато улыбается. - Надеюсь, вы успели отдохнуть?
- Спасибо, Эста, более-менее, - отвечаю я. - Ты не в курсе, что там стряслось?
- Не совсем. Они очень взволнованы. Обнаружено что-то необычное.
- Хорошо, я иду.
В коридорах и переходах крейсера я не встречаю ни одной души. Это меня не удивляет. Все находятся на рабочих местах. Вот уже неделя, как крейсер вошел в гигантскую планетную систему голубой звезды, которая по каталогам и картам этой фазы значится как Древко Копья.
Тридцать одна планета! Для их детального обследования нужна не одна экспедиция. Мы решили ограничиться планетами, имеющими более-менее пригодные для жизни атмосферы. Особый интерес вызывали восьмая, десятая, одиннадцатая, тринадцатая и шестнадцатая планеты. Именно в окрестностях шестнадцатой сейчас и находится "Конго". Второй день готовится десант на планету. Перед отправкой десанта я прилег отдохнуть, наказав разбудить меня только в том случае, если произойдет что-либо необычное. И вот оно произошло.
Я-то прекрасно знаю, что именно произошло. А вот Кен Берто еще не знает, как не знает и того, что ему предстоит. В центральном посту царит оживление. Еще бы! Долгожданная встреча с "братьями по разуму". Времечко! Если бы вы видели их!
- Что за праздничное настроение? Никак Кубено подготовил свой отряд раньше намеченного срока? Или что-нибудь еще?
- Командор! Наконец-то! - обрадованно говорит рыжеволосая Хелла Марто - мой заместитель по исследовательским работам. - Смотри! Оказывается, эта система заселена разумными существами!
Она тащит меня к экрану дальнего обзора. На экране отчетливо видны группы гробообразных кораблей.
- Откуда ты взяла, Хелла, что в этих гробах - разумные существа?
- Командор! Да проснись же наконец! По-твоему, это метеоритный поток? Пусть даже это автоматические разведчики. Все равно их породил неземной разум. Сколько поколений! Сколько экспедиций! И надо же, повезло именно нам! Нет, я сплю и вижу прекрасный сон. Разбуди меня, командор!
- Почему ты считаешь, Хелла, что нам повезло?
- Командор! Ведь это, в конце концов, не мхи и лишайники, не бактерии, не ящерицы. В этих кораблях либо разумные существа, либо их творения. Еще два дня назад мы с тобой говорили об одиночестве земного разума во Вселенной, о бесплодности многолетних поисков. И вот она - встреча! Неужели ты не понимаешь, сколько она нам даст?
- Я понимаю, я очень хорошо понимаю тебя, Хелла, но прошу пока умерить восторги. Наблюдатели! С какой планеты поднялись эти корабли?
Ответом мне было неловкое молчание. Я жду. Молчание затягивается до неприличия.
- Так откуда же появились корабли?
- Командор, - смущенно отвечает начальник вахты наблюдения, - мы заметили их слишком поздно…
- Ловили мух?
- Да нет же! Они появились как-то внезапно, будто возникли из пустоты…
- Интересно. В какой точке пространства они "возникли", как вы изволили выразиться?
- Вот здесь, - наблюдатель показывает участок пространства между четвертой и пятой планетами.
- Интересно, - повторяю я. - Держите этот участок под постоянным наблюдением. Вахтенный астрофизик!
- Я здесь, командор! - откликается молоденькая девушка и быстро подходит ко мне.
Девушка ростом чуть выше моего плеча. Чтобы скрыть возникшее чувство неловкости, я отступаю на несколько шагов.
- Элла, проанализируй самым тщательным образом этот участок пространства и, если обнаружишь что-либо необычное, немедленно извести меня, чем бы я ни был занят.
- Есть, командор! - Девушка быстро идет к своему пульту, но на полпути останавливается в нерешительности. - Командор, а что я должна искать?
- Не знаю, Элла, не знаю. Сделай самый тщательный анализ плотности межзвездного газа, пыли, интенсивности и спектра излучений… ну, и все прочее.