На девушке такое же, как на Лене, короткое платье с полупрозрачной накидкой сзади. Только вся ее одежда выдержана в красных и розовых тонах. Накидка украшена золотыми четырехлучевыми звездочками, на руках красные, до половины локтя перчатки не то из пластика, не то из какой-то блестящей ткани. На ножках туфельки бронзового цвета.
- Андрей, знакомься, - говорит Лена. - Это - Катрин Моро, восходящая звезда Аналитического сектора, а это - Андрей Злобин, восходящая звезда сектора Внедрения и Воздействия. И закрой, пожалуйста, рот, когда собираешься поцеловать руку дамы, она может подумать, что ты собираешься укусить ее.
Я нахожу в себе достаточно в данной обстановке галантности, чтобы поцеловать маленькую ручку в красной перчатке. Потом делаю шаг к Андрею, тот тоже шагает мне навстречу, и мы крепко, по-русски, обнимаемся.
- Вот и встретились наконец два Андрея, - комментирует Лена. - Хватит обниматься, ребра друг другу поломаете. Андрей, открывай шампанское, выпьем за вашу встречу.
Какое-то время мы с Андреем просто не можем прийти в себя и ничего, кроме хлопанья по плечу и маловразумительных: "Вот это да!", "Это надо же!", "Ну и судьба!", - у нас не получается. Понаблюдав за нами несколько минут, Лена разворачивает пакет и ставит на стол бутылку "Столичной". Мы с Андреем замираем и смотрим на бутылку широко раскрытыми глазами, а Лена поясняет:
- Это подарок Магистра к сегодняшней встрече.
Андрей первым выходит из микрошока, открывает бутылку и разливает водку по рюмкам.
Катрин спрашивает:
- А мне?
Андрей в нерешительности смотрит на нее.
- Вообще-то этот напиток не для детей, но… А что, Лена, как тут у нас со статьей по поводу втягивания несовершеннолетних в пьянку?
- Прежде всего скажу тебе, что совершеннолетним у нас считается человек, способный к самостоятельной работе, а сие, как известно, от возраста не зависит. Во-вторых, как мне известно, ты уже успел сделать кое-что похуже спаивания. - При этих словах Катрин краснеет, а Андрей смущается. - А в-третьих, налей, пусть попробует самый популярный русский напиток XX века.
- Это, Кэт, называется - водка, - поясняет Андрей, наливая рюмку.
- Давайте, ребята, выпьем за вас, - предлагает Лена, - за то, что Время свело здесь, в Монастыре, таких замечательных парней.
Катрин, посмотрев на нас, так же лихо опрокидывает свою рюмку. Ее огромные глаза стремительно увеличиваются, пытаясь вытеснить с лица все остальное, из них ручьями льют слезы, она задыхается.
Андрей быстро насаживает на вилку кусочек селедки.
- Быстро закуси! Водку лучше всего соленым закусывать.
- Или острым, - подхватываю я, - например, лучком в уксусе. Очень способствует.
- А лучшая закуска - соленые рыжики! - мечтательно говорит Андрей.
При этих словах мы с Леной прыскаем от смеха.
- Я что-нибудь не то сказал? - удивляется Андрей.
Тут Лена подробно, с "картинками", описывает мои опыты с синтезатором. Рассказ, как и следовало ожидать, производит неизгладимое впечатление. Кэт буквально лежит на столе, трясясь от смеха. Андрей, отсмеявшись, подводит итог:
- Что ж, друже, первый блин комом. Ничего, освоим и эту технику. Звездные крейсера освоили и с синтезатором, даст Время, как-нибудь справимся.
- Как-нибудь не надо, - замечает Кэт и, в свою очередь, рассказывает, как Андрей сделал ей букет роз, которые через полчаса начали благоухать чесноком.
Когда проходит очередной приступ смеха, я спрашиваю Андрея:
- Ну что, теперь будем работать вместе?
- Конечно. А что, у тебя есть выбор? У меня нет. Мне после твоих подвигов в 41-м делать больше нечего. Тоже мне - летчик, ас! Ломится в атаку без оглядки на тылы. Слушай, нехорошо получается. Тебе в распоряжение дают полный сил, молодой, здоровый организм, а ты его в дым распыляешь. Не ожидал!
Андрей сокрушенно качает головой. Я в долгу не остаюсь:
- А сам-то хорош! Здоровый, опытный мужик не смог справиться с пятеркой подростков. Где тебе было в 41-м с "мессерами" драться!
Андрей мрачнеет.
- Да, подвел я тебя…
- Да брось ты! Шуток не понимаешь. Моя судьба была предопределена еще тогда, 4 мая. Кстати, ладно, я - человек случайный. А ты-то как в эту историю влип?
- Еще в апреле, когда я служил в Ленинградском округе, мне предложил эту работу наш командир дивизии. Он был хроноагентом и присматривался ко мне еще с Финской кампании. Я было согласился, но, когда он начал рассказывать подробности, у меня возникли сомнения, что я справлюсь с этим заданием. Тогда и была задумана эта многоходовая комбинация. Ты просто слегка спутал карты, но ведь все закончилось нормально.
- А что это ты вдруг засомневался?
- Меня взяло сомнение, что я просто не доживу до октября. Комдив рассказал, как начнется война, какие будут потери и все остальные подробности. И тогда я понял, что просто забуду о задании, буду лезть в любую драку без оглядки и потеряю башку задолго раньше срока.
- Так и я мог так же сделать!
- Ты - нет! Я же видел, как ты воевал. Не так, как все наши, а по-другому, по-новому. Ты резко уходил в набор, выигрывая высоту. Сколько раз Сергей из-за этого от тебя отрывался! И стрелял ты с малой дистанции, короткими очередями, в упор, наверняка. Мне бы этому учиться и учиться. А пока бы я этому учился, меня бы успокоили.
Я на мгновение задумываюсь.
- Да, ты, пожалуй, прав. Самолеты были новые, а вот инерция мышления подводила ребят. Буквально единицы - Волков, Лосев, Федоров и еще кое-кто - сразу поняли, что основа современного воздушного боя - вертикальный маневр и точный огонь, и умело пользовались этим.
- Это тебе было легко понять. Ты уже знал об опыте всей войны, да и на реактивных успел…
- Знаешь что, Кэт, - вступает в разговор Лена, - если мы их сейчас не остановим, они сядут на свои истребители и улетят от нас куда-нибудь далеко-далеко.
Андрей смеется.
- В самом деле, мы увлеклись. - Он разливает по второй, а Кэт наливает вина. - К водке надо привыкать постепенно.
После того как вторую мы основательно закусили, я интересуюсь:
- А ты, часом, не выяснил, в чем конкретно будет состоять наша работа? Для чего нас так тщательно готовят?
Андрей качает головой, а Лена неожиданно говорит:
- Я приоткрою вам завесу. Судя по всему, Магистр готовит вас для выполнения особых заданий по своей теме.
- А что это за тема?
- Никто этого не знает. Доступ к информации строго ограничен.
Андрей хмурится.
- Ох! Не нравятся мне эти секреты.
- Если уж на то пошло, - подхватываю я, - мне все это вообще не нравится. Я на эту работу согласился только потому, что выбора у меня не было.
- Так, Андрей садится на любимую лошадку, - замечает Лена.
- И что это за лошадка? - интересуется Кэт.
- Неэтичность нашего вмешательства в ход исторического процесса. По-моему, эта проблема мешает ему спокойно спать по ночам.
Катрин смотрит на меня с любопытством. Андрей порывается что-то сказать, но Кэт останавливает его, положив ему на руку свою ладошку.
- Не знаю, Андрей, как вам это все объясняли и вразумляли вас, но я попробую еще раз. Вот вам простая аналогия. По железной дороге идет пассажирский поезд. Автоматы переводят стрелки, блокируют переезды, закрывают и открывают пути, задерживают встречные поезда на разъездах.
Но вот произошел сбой. Залипли нечищеные контакты, пробило транзистор, диспетчер вовремя не заметил или напился. А может сработать и злой умысел. Поезд можно загнать в тупик - это полбеды. Хуже, если его загонят на ветку, где сняты рельсы. Еще хуже, если рельсы оборвутся на недостроенном мосту. А еще хуже, если его пустят на ветку, по которой уже идет встречный поезд. И вот вы, зная об этом и имея возможность перевести стрелку вручную, чтобы восстановить нормальное движение, предотвратить катастрофу, неужели вы пройдете мимо? Неужели вы посчитаете неэтичным вмешаться и из этих же этических соображений предоставите пассажиров их страшной судьбе? Чему быть, того не миновать? Не мной задумано, не мне и исправлять?
- Ну, Кэт! - не сдаюсь я. - Это слишком уж приземленная аналогия.
- Почему же? - говорит Лена. - Аналогия вполне удачная. Мы здесь только и делаем, что переводим стрелки. К сожалению, не всегда успеваем это сделать.
- Довольно об этом, - прерывает Андрей дискуссию. - Думаю, Андрей уже давно принял решение, и сейчас он просто кокетничает. Давайте о чем-нибудь менее отвлеченном и более приятном.
- Раз уж на то пошло, - предлагает Лена, - давайте обсудим, как мы отметим вашу защиту. А ведь она не за горами. Вам осталось пройти курс МПП и официальное собеседование.
- Неплохо бы вырваться на несколько дней на природу, - мечтательно произносит Андрей, - да где их взять, эти дни?
- Ну, это я беру на себя, - подмигивает Лена. - Вопрос другой: где будем отрываться?
- Почему не у меня в окрестностях? - предлагаю я.
- Во-первых, слишком близко, - возражает Лена. - Магистр нас там быстро найдет, во-вторых, в твоих местах мы можем отдохнуть в любое время. А что вы скажете по поводу Звездного острова?
Мы с Андреем непонимающе переглядываемся, зато Катрин не скрывает восторга:
- Лена, ты - умница! Я давно уже мечтаю там побывать, Да все случай не подворачивается.