Землянин попытался разглядеть источник воды в лощине. По-видимому, он укрыт за высокой скалой в миле и чуть левее. Там наверняка есть древний каньон. Соседняя скала, несомненно, знавала ласку прибоя (он видел и другие пещеры на том же уровне). А возле моря всегда идут дожди, которые образуют овраги и каньоны. Сейчас в это трудно было поверить… но немного дальше - кто знает? За далекой линией горизонта могло раскинуться обмелевшее море.
Винсу еще сильнее захотелось пить. Он вытащил захваченную с собой флягу, открыл ее и сделал большой глоток.
- Пожалуй, в случае необходимости мы сможем спуститься вниз по склону. Впрочем, продуктов на корабле вполне достаточно. В любом случае, сомневаюсь, что здесь мы найдем какую-нибудь дичь. Как ты считаешь?
Джиджи негромко рассмеялся:
- Я бы не стал на это рассчитывать. Однако обрати внимание - там, у основания скалы, немного левее… Кажется, тропа, верно?
Винс посмотрел в указанном направлении. Неясная линия, окутанная глубокой тенью, была едва заметна. И действительно напоминала звериную тропу! Причем по ней регулярно кто-то ходил - в противном случае ее давно занесло бы песком!
Винс почувствовал, как знакомый холодок пробежал по спине.
- Полагаю, следует рассказать об этом остальным!
Джиджи повернулся и что-то негромко приказал одному из своих воинов; тот немедленно скрылся в туннеле.
Винс нашел подходящее место и уселся, опираясь спиной о скалу. Не торопясь осмотрел пещеру, в которую выходил туннель. Ее ширина не превышала двадцати футов, но своды были довольно высокими, так что света здесь хватало; впрочем, со стороны пустыни вход в пещеру оставался незаметным.
- Интересно, считали ли ленджи этот выход секретным, - задумчиво проговорил Винс. - Хотя, по крайней мере, в ближайшее время я не собираюсь спускаться вниз.
Джиджи слегка наклонил ушные щупальца.
- Я тоже. Но как, друг Винз, могло исчезнуть такое огромное море?
Землянин пожал плечами:
- Может, климат стал теплее. Или ленджи зачем-то использовали всю воду. Вполне подходящий источник энергии. - Его глаза скользили по склону.
Неожиданно Винс резко вскочил на ноги.
- Вон там какая-то птица!
Джиджи удивленно заморгал:
- Неужели ты не видел их раньше? Значит, твои глаза не обладают дополнительными возможностями при дневном свете! За последние несколько минут я разглядел не меньше дюжины. У них гнезда в пещерах на склоне скалы. Они летают не так легко, как птицы на Шанне - ведь здесь воздух гораздо менее плотный, - но я заметил, как они устремляются вниз, потом снова взмывают… и так несколько раз, пока не настигнут какого-нибудь мелкого зверька. Рассматривая их, я забываю, что забрался так далеко от дома.
Винс задумчиво покачал головой.
- Пожалуй, ты прав. - Он сделал еще один большой глоток воды. - Размах крыльев у этих птиц достигает шести футов или даже больше. Наверное, иначе им не удержаться в воздухе. А как твои глаза, Джиджи? Тебя не слепит дневной свет?
- Нет. Очень странно! Полагаю, мои зрачки превратились в черточки, не так ли?
- Да.
- Тем не менее я не испытываю никаких неприятных ощущений - во всяком случае, пока. Ты ведь знаешь, на Шанне бывают молнии; может быть, поэтому наши глаза способны приспособиться к яркому свету. Но каким бы полезным стало для нас твое ночное зрение! - Гуманоид ненадолго задумался. - А твой мир, Винз? Он так же красив, как Шанн? Или больше похож… ведь Волами тоже по-своему прекрасен, не так ли? Расскажи мне о твоем мире.
Винс вдруг почувствовал, что у него перехватило горло, и отвернулся от ипсомедянина.
- Он не так уж сильно отличается от Шанна - за исключением солнца. У нас есть деревья, океаны и горы. И довольно разнообразная животная жизнь. Некоторые районы похожи на Волами - мы называем их "пустынями", - но тени у нас коричневые, а не зеленые. Кора моей планеты много раз изменялась в прошлом, и то, что когда-то было океанским дном, превратилось в сушу. - Он на минуту замолчал. - На моем мире есть места, где вода замерзает и превращается в твердое вещество. Тебе наверняка не приходилось видеть ничего подобного?
- Нет, не приходилось. И на что похожа твердая вода?
- Иногда на стекло - материал, который уредды используют для окон в шаттлах. Только замерзшая вода гораздо более хрупкая. А порой она падает из туч… ну, как очень пушистый мех, чисто-белый, хотя, наверное, аналогия получилась и не очень удачная.
Джиджи тихонько вздохнул.
- Мне говорили, что Солнце - это звезда, вокруг которой вращается мир. Правда?
- Да. Вокруг такой звезды может вращаться несколько планет - на разных расстояниях. Вот почему существует так много различных рас, которые научились путешествовать в космосе.
- Ты рассказываешь замечательные вещи. Но поведай мне, Винз Кул Ло, раз уж твой мир, как и Волами, имеет солнце, какого цвета у вас небо? Неужели такое же чистое, изумительно синее?
Винс помолчал немного, стараясь немного успокоиться, чтобы голос снова звучал ровно и уверенно.
- Да, у нас синее небо. Когда нет облаков, оно совсем такое же.
Скрытое от глаз солнце уже клонилось к западу, и небо Волами заалело. Тень от скалы поглотила всю пустыню, осталась лишь тонкая сверкающая полоска у самого горизонта. Птицы как будто ожили, начали вести себя более активно, словно стремились закончить охоту до наступления темноты. А может быть, обитающие на земле существа стали гораздо резвее теперь, когда жара спала. Винс с облегчением почувствовал, как понижается температура воздуха; возможно, подумал он, атмосфера планеты более разряжена, чем на Земле, так что дневное тепло уходит быстрее.
Он заметил, как по песку пробежало какое-то животное размером с колли. У него были короткие задние ноги и более длинные передние. Поэтому оно передвигалось довольно странно, отрывая от земли сразу все четыре лапы - бег напоминал серию скачков. Зверь выскочил из-за бледного запыленного дерева, словно его что-то напугало, помчался вниз вдоль русла, а потом скрылся в светло-зеленых зарослях.
Немного позже Винс заметил, что по тропе, идущей вдоль основания скалы, спешит колонна двуногих.
Они карикатурно походили на людей - или на каких-то других антропоидов, поскольку лицом напоминали павианов. Серо-коричневый мех был редким и коротким, как и следовало ожидать в жарком мире. Торс и руки казались удлиненными, но не обезьяньими, в то время как ноги выглядели до смешного короткими. Диковинные существа шли быстро; Винс почему-то решил, что они всегда так ходят. Их одежда состояла из разноцветных свободных плащей, доходящих до колена. Землянин отчаянно напрягал глаза, стараясь понять, почему плащи так странно развеваются, и в конце концов пришел к выводу, что они состоят из отдельных полосок, сшитых вместе на плечах, талии и у подола. Каждый двуногий нес короткое копье, небольшой узелок на спине у пояса и кинжал в ножнах, притороченных к плащу.
Несмотря на копья, Винсу не показалось, что вид у небольшого отряда угрожающий. Воины шагали невозмутимо и не особенно смотрели по сторонам.
- Охотники? - предположил Винс.
Джиджи приподнял ушные щупальца - иными словами, пожал плечами.
- Может быть. Если так, то они отправились в путь недавно и собираются охотиться в сумерках. Посмотри, они не несут никакой добычи. К тому же не вызывает сомнений, что они удаляются от заросшей лесом лощины. Я не вижу поблизости ни одного другого источника воды, следовательно, можно предположить, что они живут там. Более того, я бы сказал, что это разведывательный отряд. - Гуманоид повернулся и, ухмыляясь, взглянул на товарища.
"Интересно, - подумал Винс, - что означает его ухмылка?"
- Пожалуй, в подобных вопросах ты разбираешься лучше меня, но мне интересно, почему ты так решил?
- Конечно, разбираюсь. Обрати внимание на лощину, примерно на то место, где недавно появилось четвероногое животное. Видишь, там еще один такой же отряд?
Винс прищурился и посмотрел вдоль линии деревьев. Наконец ему удалось заметить крошечные фигурки двуногих. Казалось, они одеты в такие же плащи, как и ближайшая шестерка (которая уже обогнула скалу и скрылась из виду). Что-то в их позах заставило пульс Винса забиться быстрее.
- Тебе не кажется… что они на нас смотрят?
- Совершенно верно, - ответил Джиджи. - Я готов спорить, что это так. Конечно, нам неизвестно, насколько хороши их глаза; к тому же вполне возможно, что внимание местных жителей привлекло что-то другое, находящееся рядом с нами. Однако в повадках всех животных есть нечто общее, не правда ли? Группа ведет себя так, словно они нас здесь уже видели и сейчас удивлены, если не испуганы!
Винс, в душу которого закрались мрачные сомнения, обнаружил, что его рука потянулась к висящему на поясе энергетическому ленджийскому пистолету.
- Проклятье! Теперь, где бы я ни находился - здесь или в туннеле, откуда ничего не увидишь, - мне будет не по себе! Не могу разглядеть, есть ли у них копья, как у первой шестерки. А ты?
- Да, они вооружены копьями. Но, судя по тому, как местные жители их держат, нам ничто не угрожает. Возможно, они воспринимают нас как богов. Здесь могли сохраниться легенды о ленджи.
Винс обдумал слова Джиджи.
- Значит, ты не считаешь, что мы видим одичавших потомков ленджи?
- Едва ли, друг Винз. Они более хрупкого сложения, чем Акорра. А судя по конструкции корабля, ленджи были довольно крупными двуногими.
Винс вздохнул:
- Верно. - Он думал о своих глазах и о том, что ленджи могли бы ему помочь. - В любом случае нам следует быть начеку. Особенно ночью.
Джиджи рассмеялся.