- Мы уйдём, - отрезала Дива, прекратив попытки Дильдрена протестовать. - Ты упоминал о предложении для нас. Говорил, ищешь отчаянных бойцов.
- Да, для крайне рискованного и хорошо оплачиваемого предприятия. В ближайшие седмицы по империи вам спокойно шастать никто не даст. Вам надо затаиться. Предлагаю уйти со мной на юг. Я хочу разграбить крупнейшее селение племени Звёздных Рысей. Шкуры редких зверей, олифантова и драконья кость, амулеты для магических гильдий и колледжей - поживиться есть чем. Половина добычи ваша. Меня интересуют побрякушки верховного шамана и идолы. Сокровищницу вождя поделим поровну. Найденное в хижинах троллей возьмёте себе.
- Напасть на деревню троллей? Рехнулся? - вспыхнула Дива. - Мы не дойдём до ближайшего к границе селения. Нас перебьют, чисто кроликов на стрельбище.
- Мы накопили довольно добра для безбедной жизни и не нуждаемся в твоей самоубийственной авантюре, - подтявкнул колдун.
- А я ведь думал поделиться с тобой добытыми амулетами синекожих, Диль, - грустно промолвил я. - Ты же познаёшь магию духов? Сигнальные и защитные чары племени беру на себя. Не сняв их, вы не двинетесь в аранью. Тролли племени собираются на войну, в деревнях останется по горстке воинов и сопливых учеников шаманов. Против полусотни бойцов и двух колдунов они пыль. Впрочем, не настаиваю. Дело ваше.
Дильдрен скривился, видимо, признавая мою правоту. Ему хотелось бы обрести большую власть над духами, но вслух поддержать меня он не решается, по физиономии видно.
- Я бывала в аранье и знаю синекожих, - задумчиво произнесла Дива. - Женщины троллей сражаются насмерть и немногим уступают мужчинам. С ними тяжело драться.
- Они сопровождают мужей и братьев на войне. В деревнях сидят старики, неспособные убить врага, и детвора, не познавшая вкуса крови. Вы боитесь старцев и детей?
Разбойница раздумывала над ответом, шушукаясь параллельно с шаманоидом. Я, воспользовавшись паузой, покончил с куском оленины и овощным гарниром. Натиэль к еде не притронулась, настороженно озираясь.
- Что такое? - шепнул я еле слышно ей на ухо.
- У меня плохое предчувствие, Сандэр.
С чего бы? Нас вроде не стараются нашпиговать сталью и магией, в чём проблема? Еда и вино вкусные и не отравленные, да и сомневаюсь, чтобы нас убили в лагере. Мы потенциальные наниматели. На проверку приказа кашевара потребуется время, успеем и отдохнуть, и выйти из лесу.
- Видение?
- Нет, предчувствие.
Ладно, поживём - увидим. Спокойствие, только спокойствие, как сказал один мудрый летающий мужчина в самом расцвете сил.
Дива и колдун окончили обсуждение, и разбойница обратилась ко мне.
- Мы согласны, Арвак. Если пойдёшь с нами и разрядишь ловушки синекожих перед нашим отрядом.
- Само собой, одних вас посылать в пасть Рыси я не планировал. Проведу к деревне троллей и займусь учениками шаманов. На вас старики и, возможно, оставшиеся охранять селение от дикого зверья охотники - не более дюжины молодых под командованием какого-нибудь ветерана-калеки, не ушедшего в поход.
- Обманешь - мы найдём и выпотрошим тебя, - продемонстрировал колдун ряд кривых жёлтых зубов в злобном оскале.
Через несколько секунд выражение его физиономии кардинально изменилось. Ухмылка сползла, губы затряслись, точно у дряхлого деда, на лбу выступила испарина. Он суматошно слез с полена, едва не упав, и обеспокоено заозирался.
- Духи… мои духи умирают, - взвизгнул он.
- Что за чушь ты несёшь?! - рыкнула Дива. В руке у неё заблестела сталь метательного ножа. Развернув к себе свободной рукой тщедушное тельце любителя запретного колдовства, она проорала ему в рожу: - Что происходит? Отвечай!
Плешивый затрясся, колени его подогнулись.
- На окраине леса убивают моих духов, - пролепетал он и дёрнулся от оплеухи, чуть не бросившей его на пол. Удар привёл его в себя. Трястись он перестал, зато вылупился на меня и указал узловатым длинным пальцем на нас с эльфийкой. - Вы привели сюда карателей! Дива, зарежь их!
- Диль, ты совсем утратил разум? - встал я, непроизвольно нащупывая на поясе метательные топоры. - В твоём лесу творится непойми какая дрянь, а ты обвиняешь нас? Лучше скажи, какого лешего случилось? Как гибнут лесные духи и с какой стороны враги?
- Отвечай! - рявкнула над ухом разбойница, заставив колдуна вздрогнуть и втянуть голову в плечи.
- Они на северной окраине леса в часе ходьбы отсюда. Пятерых духов разорвали на клочки. Никакой битвы, они просто пришли и разделали старших лоа, словно те обычные крестьяне. Они идут сюда!
- Ты же, - Дива грязно выругалась в адрес плешивого, - маг, повелитель леса. Наколдуй!
- Да, да, да, - засуетился псевдошаман. Его пальцы заплясали, расстёгивая футляр на поясном ремне, и извлекли костяной жезл с навершием из клыкастого черепа ласки. - Сейчас, сейчас…
Плешивый зашептал заклинание, пробегая пальцами по шероховатой поверхности костяного жезла, и закатил глаза. Затем резко очнулся и выбежал из землянки, крича о четырёх сторонах света и четырёх могущественных колдунах.
- Не высовывайтесь отсюда. Выяснится ваша причастность к происходящему - клянусь пресветлой Аркани, перережу вам глотки! - Забравшая арбалет разбойница вылетела из схрона вслед за помощником. Снаружи раздавался её громкий голос. - Берк, со своими людьми охраняешь гостей. Попробуют вылезти - руби!
- Со всеми парнями их стеречь-то?
- Я неясно выразилась или ты оглух, вестморнская одноухая скотина?!
Жаривший на вертеле баранью ногу мальчишка попятился из землянки, прихватив мясо.
Ну, ситуация. Судя по переполоху, в лагере объявлена полная боевая готовность. Над нами топочут десятки ног, бряцает и стучит оружие, слышатся приказы командиров и отборный мат. Похоже, вляпались мы с эльфийкой в очередную неприятность. А как спокойно и хорошо путешествовали. Дня через два-три дошли бы до Ласпарана, и я бы отправился домой, на озеро.
- Натиэль, объясни, будь добра, кто на нас охотится? Ты же Видящая, в конце концов, обязана знать врага и его предполагаемые шаги. Почему не предупредила обо всём этом? Давно пора рассказать, что тебе известно о наших преследователях.
- Я не могла. Прости, Сандэр, я нечётко осознаю дальнейшие действия противников и понятия не имею, кто за мной охотится, - чуть не плача, ответила принцесса. - Дар раскрывается постепенно, из года в год, награждая меня видениями вероятного будущего, касающегося нашего народа и королевской семьи. Почему я вижу лишь ключевые события возможной истории эльфов? Хуже всего понятны смутные предчувствия, относящиеся непосредственно ко мне. По словам учителя, позднее, по мере развития Дара, они оформятся в чёткие образы грядущего. Учитель говорит, я ещё молода и потому не владею Даром в полной степени.
- Хоть какую-то полезную информацию ты можешь сообщить о наших врагах?
- Они идут издалека, их плащи развеваются за спинами тёмным ночным небом. Иногда мне снится замок на высоком берегу и древний, точно весь наш род, чародей. Я не вижу его лица. Стоит пробыть мне там чуточку дольше, приглядеться, как он поднимает голову, и меня словно пронзает тысячей отравленных стрел. Во сне я становлюсь свидетельницей шествий по затемнённым улицам подземных городов мрачных жрецов и воителей во главе с владыками, чьи сущности ужаснее старейших лоа и самых кошмарных порождений араньи. Они копят силы, продумывают планы захвата и убийства моей родной земли и всего мира. Сандэр, прости, я никчёмная Видящая! - заплакала в три ручья Натиэль. - Я даже не сумела предвидеть собственное пленение троллями и гибель товарищей в лесу!
Э, довольно мокроту разводить. Я обнял девушку и, поглаживая по спине, принялся успокаивать. Нервного срыва в таком сложном положении нам не хватает. С плачущей и бьющейся в истерике на руках эльфийкой не затаишься и не сможешь нормально сражаться.
И я, как назло, выжат в плане айгаты, будто фрукт в соковыжималке. Подремать бы часика полтора, ан нет, доведётся жертвовать жизненной энергией, используя второй уровень боевого транса. Чую, без него делать на поверхности нечего.
Отступление. Дильдрен
Дильдрен опускался в сизую дымку Спящего леса, сливаясь с ней, точно ручей, впадающий в озеро с застоявшейся затхлой водой. Его воля пронизала всё - от крон вымученных деревьев до корней, сплетающихся в густую сеть под слоем плодородной почвы.
Он почувствовал чужаков.
Четыре группы с четырёх сторон двигались к лагерю, не признавая преград из сходящихся древесных великанов и разросшегося в непролазную чащу молодняка. Невероятно мощные ауры колдунов жгли сознание, точно калёное железо палача. Они беспощадны и не остановятся на отдых. Они идут за жизнями, ведомые жаждой убийства и выполнения воли пославшего их.
Кошмары Спящего обращались в причудливых чудовищ, лозы и ветви оживали, земля становилась болотом под ступнями убийц. А чужаки шли дальше, не заморачиваясь разведкой местности. Растения пылали там, где они проходили, снег смерзался в шероховатый лёд, не позволяя земле затаскивать в добычу в сыпучее нутро. Креатуры леса рассыпались прахом.
- Кто же вы, демоны сожри ваши гнилые потроха, такие?! - закричал в страхе Дильдрен, выплюнутый из медитации, в которой он контролировал служителей лесного владыки.