- А вот это еще одна причина, по которой я настаиваю на проведении общего собрания, - пробормотал Тамбу мрачным тоном. - Я хочу, чтобы капитаны сотрудничали, а не просто терпели друг друга. Готов держать пари, что как только они окажутся все в одном помещении, беседуя и выпивая, то очень скоро обнаружат, что проблемы каждого не являются чем-то частным или из ряда вон выходящим и что их разделяют с ними все остальные капитаны во флоте. При удачном стечении обстоятельств возникнут дружеские связи, и они начнут обращаться за советами друг к другу, вместо того чтобы беспокоить меня по малейшему поводу. Я подожду до конца собрания, чтобы посмотреть, не внесет ли кто-нибудь из них предложение сделать такие встречи ежегодными, и, если нет, предложу это сам.
- Не знаю, недооцениваешь ты наши силы или, наоборот, переоцениваешь их, - отозвалась Рамона, покачав головой. - Но только вряд ли у тебя это получится.
- Спасибо. Я всегда ценю, когда мои планы находят хоть небольшую поддержку.
- О, собрание скорее всего пройдет благополучно, однако я не думаю, что тебе удастся добиться желаемого, я имею в виду твои тайные мотивы.
- Тайные мотивы? - Тамбу нахмурился.
- Тебе следует прислушаться к самому себе так же внимательно, как ты выслушиваешь капитанов, - рассмеялась в ответ Рамона. - Ты говорил о том, что, если капитаны станут больше советоваться между собой и находить ответы на возникающие вопросы в своей среде, то ты таким образом сможешь снять с себя некоторую долю ответственности, и это даст тебе шанс спуститься со своего высокого пьедестала. Однако ты упустил из виду то, что инициатива в данном случае все же исходит от тебя, и капитаны, безусловно, это поймут. Никто из них даже не подумал о том, чтобы собраться всем вместе и помочь друг другу в работе, пока ты не отдал соответствующего приказа, точно так же как ни одному человеку не приходила в голову мысль сформировать флот, пока ты не осуществил этого на деле. Возможно, что в итоге ты будешь избавлен от необходимости вникать в некоторые конкретные детали и улаживать спорные вопросы, но ты по-прежнему останешься Номером Первым, человеком, который в силах сделать то, на что другие не способны даже в воображении.
- Не знаю. Я чувствую себя слишком уставшим, чтобы рассуждать последовательно. Может быть, завтра все станет для меня яснее.
- Ты устал? - спросила Рамона, нарочито растягивая слова и прижимаясь к нему.
- Ну… - ответил Тамбу с комичной серьезностью, - я как раз намеревался отправиться в постель.
Поцеловавшись, они направились к кровати, обнимая друг друга за талии.
Со стороны пульта связи раздался сакраментальный тихий звон. Рамона простонала с отчаянием, а Тамбу тихо выругался себе под нос.
- Я постараюсь поскорее покончить с этим, - пообещал он. Одного беглого взгляда на сигнальную панель было достаточно, чтобы определить: вызов поступил с борта "Ворона". Уайти!
- Да, Уайти? - спросил он, щелкнув ручкой коммутатора. Когда расплывчатые вначале очертания лица негритянки появились в фокусе, Тамбу заметил, что под ее глазами залегли круги от усталости.
- Прости, что беспокою тебя так поздно, - произнесла она извиняющимся тоном, - но я только что закончила довольно бурное совещание с моей командой и хотела выкроить немного времени, чтобы поговорить с тобой без помех.
- В чем проблема?
- Мы недавно завершили расследование жалобы, поступившей от местных жителей по поводу дебоша, который якобы учинили наши парни в одном из баров на поверхности планеты, в результате чего несколько человек попали в госпиталь.
- Ты выяснила, кто именно?
- В том-то все и дело. Когда мы проверили жалобу, выяснилось, что наша команда тут вовсе ни при чем. Какая-то шайка местных хулиганов орудовала в округе, выдавая себя за людей Тамбу в надежде, что таким образом им все сойдет с рук. Мы дали возможность представителям властей изучить список нашего экипажа, и свидетели в один голос подтвердили, что никто из наших не был замешан в этом. Но еще до того в космопорте был схвачен и жестоко избит пилот нашего челнока.
- Это печально, но не понимаю, чем я тут могу помочь?
- В данном конкретном случае ты уже ничего не можешь сделать, - согласилась Уайти, - но у моей команды возникла идея, которая могла бы заинтересовать весь флот. Они говорят, что им надоело выслушивать упреки за поступки, которые совершают другие люди, прикрываясь именем Тамбу, и потому внесли предложение иметь какую-нибудь эмблему, чтобы каждый член экипажа мог носить ее при посадке на поверхность планеты. Тогда любой из местных жителей с первого взгляда сможет определить, кто перед ним. Мы хотим испробовать это для начала на команде "Ворона", но ты, возможно, сочтешь нужным поставить этот вопрос перед всем флотом.
- И какого рода эмблему вы хотите выбрать?
- Мы пока еще не решили окончательно, - призналась Уайти, - но, по нашему мнению, это должно быть нечто типа ременной пряжки или нарукавного шеврона.
- Как ты собираешься помешать тем же самым хулиганам изготовить собственные копии? - спросил Тамбу, нахмурившись.
- Могу сказать тебе одно, - ухмыльнулась Уайти. - Если они осмелятся, мне бы не хотелось оказаться на их месте, попадись они на глаза кому-нибудь из моей команды.
- Этого недостаточно, - настаивал Тамбу. - Вот что: вызови представителей от своей команды к себе в каюту, и мы еще раз обсудим это предложение.
Всецело поглощенный вставшей перед ним очередной проблемой, он так и не заметил, что Рамона тихо покинула его каюту.
ИНТЕРВЬЮ VI
- Насколько я могу судить, капитаны одобрили ваш план? - спросил Эриксон.
- Единодушно. Сейчас, оглядываясь в прошлое, это не кажется удивительным. Нам оставалось либо принять его, либо распуститься.
- Итак, вы начали предлагать планетам услуги вашего флота на договорной основе? - продолжил репортер.
- Да, верно. И ключевое слово здесь именно "предлагать". Если призадуматься над этим, то для планет такая сделка была весьма выгодной. Мы создали, вооружили и оснастили флот за свой счет и при этом просили их лишь внести свою долю средств на его содержание.
- Вместе с тем ваше предложение встретило сопротивление, - напомнил Эриксон. - Разве это вас не удивило?
- И да, и нет. Мы знали заранее, что далеко не все захотят оказывать нам содействие. Есть старое медицинское изречение, которое гласит: "Унция предупреждения стоит фунта лечения". Убедить здорового пациента в необходимости превентивных мер, какой бы умеренной ни была их стоимость, - вот в чем проблема.
- Вероятно, они решили, что их вынуждают платить за фунт предупреждения там, где было бы достаточно унции.
- Я бы поверил в это, если бы их не удовлетворяла только цена, - произнес Тамбу многозначительно. - Однако нам пришлось столкнуться с резким и недвусмысленным отказом. В сущности, планеты хотели пожинать плоды нашей работы, не заплатив при этом ни цента.
- Но они же выплачивали вам вознаграждение за уничтоженные вами пиратские корабли, - мягко напомнил ему Эриксон.
- Сражения в прямом смысле слова являлись лишь частью нашей службы, - возразил Тамбу. - Если пиратский корабль все же предпочитал скрыться или вообще обходил планету стороной, только бы не встречаться с нашим флотом, мы не получали ничего. И это несмотря на то что эффективно выполняли свои обязанности.
- Но в подобных ситуациях ваши корабли фактически оставались в бездействии, - парировал Эриксон.
- А разве вашим полицейским на поверхности планет платят по числу арестованных? Значение любого стража порядка в мундире в основном как раз и состоит в том, чтобы быть сдерживающим фактором. Их служебный долг как предотвратить преступления, так и раскрывать их.
- Насколько я понял, ваши доводы не убедили планеты?
- Некоторую их часть - да, - произнес Тамбу чуть менее эмоционально. - Я не склонен к излишним обобщениям, когда речь заходит о сопротивлении со стороны планет. Многие планеты заключили с нами договор на наши услуги, но, поскольку таковых было меньшинство, им, на мой взгляд, приходилось вносить непомерно высокую плату. Поэтому мы постоянно обращались с предложениями к все новым и новым планетам, чтобы снизить цену для каждой из них в отдельности.
- Звучит благородно, - заметил Эриксон, не веря сказанному всерьез.
- Лишь до известной степени, - признался Тамбу. - У этой медали имелась и оборотная сторона: мы опасались, что если нам не удастся найти способ увеличить число наших нанимателей, то те из планет, которые уже присоединились к договору, решат, что от них требуют слишком многого, и откажутся от наших услуг.
- Коль скоро вы говорите искренне, - продолжал Эриксон, - я не мог не заметить нотку горечи в вашем голосе, когда вы упомянули в нашей беседе о сопротивлении, встреченном вами со стороны ряда планет. Насколько далеко по этому поводу зашли эмоции среди личного состава вашего флота?
- Было два рода недовольства, проявлявшихся во флоте в тот период времени. Недовольство первого рода объяснялось несправедливостью полученных отказов. Мы потеряли множество кораблей в военных кампаниях против пиратов - кораблей с нашими друзьями и соратниками на борту. Нас не слишком беспокоили заявления, которые нам приходилось выслушивать от правительств планет, будто бы мы фактически ничего не сделали и ничем не рисковали. Это был тот тип недовольства, который мы предвидели и, следовательно, могли держать его под контролем.
- А другой? - допытывался Эриксон.