Восемь дней назад объединенные войска Фегрида, Уларата и Круанта покинули Иктерн. Императоры благоразумно согласились как можно быстрее покончить с угрозой, и судьба владыки Ранига была решена – уже ничто не стояло между ним и островными эльфами.
Король Мерет подтвердил, что в загадочном тумане виноваты именно островитяне – он вспомнил, что о подобных амулетах существовали легенды. Михаил принял мнение брата Анелии к сведению и даже взял короля с собой, скрепя сердце. Дело в том, что случайно выяснилась одна интересная деталь – Мерет сообщил не обо всех эльфах, тайно поселившихся в городах других стран. Точнее, о Фегриде-то Михаил знал, а вот об Уларате – нет. И когда люди Шенкера поймали очередного замаскированного эльфа, все обнаружилось. Эльф оказался не опасным островным диверсантом, а всего-навсего агентом союзника.
Однако Мерет в путешествии мог пригодиться, поэтому стоял рядом с Михаилом на мостике в компании еще двоих: Шенкера как представителя Фегрида, и принца Клеана – племянника Аретт, кузена императора и представителя Уларата. Иными словами, там были командующий, два его заместителя и потенциальный переговорщик.
– Будет шторм, – говорил Клеан, подвижный толстячок с длинными усами, свисающими вниз. – Мне даже кажется, что мы прямо в него идем.
Принц для путешествия был выбран неспроста – он очень увлекался морским делом, и король Ранига с радостью переложил на плечи уларатца командование флотилией.
– Что предпримем? – поинтересовался Михаил, оглядывая темный горизонт, не предвещавший ничего хорошего.
– Предлагаю повернуть. Влево. Там небо выглядит лучше. Думаю, пройдем по границе шторма или, если повезет, он нас вообще не заденет. В крайнем случае, войдем в бухту острова Зерекост, – толстый палец ткнул в карту, которую принц держал в левой руке.
– Действуй, – король был краток. За последние четыре дня это – третий шторм, что весьма озадачивало. Вид штормов тоже вызывал удивление: они были очень ограничены и двигались гораздо медленнее, чем ветер внутри них. Позавчера флотилия прошла буквально по краю, стихия даже повредила два корабля.
Флагман поднял желтые и красные флажки. Сигнал 'Делай как я'. Король ярко представлял себе, что сейчас происходит на бортах шестнадцати галер и семи скоростных шхун. Капитаны наверняка суетятся, пытаясь угадать маневр заранее.
Двухмачтовый флагманский корабль, как и другие суда, был оснащен относительно слабосильным двигателем-амулетом (в дополнение к гребцам и парусам) и тремя носовыми пушками. Оснастка производилась на скорую руку и король не был уверен в боевой мощи галер: во время испытаний случалось всякое и не хватало времени на устранение всех проблем. Даже радио было установлено не на всех судах. Зато ранигские стремительные шхуны, настоящие морские хищники, отлично зарекомендовали себя в ходе сражений с пиратами. Михаил планировал так: при возникновении опасности в виде вражеского флота, вперед высылаются шхуны, а галеры выполняют роль транспорта, который следует защищать.
Флагман начал поворачивать – за ним все остальные. Только корабль под названием 'Адмирал Аррал' выбивался из общего ряда. Им командовал Рьянн, бывший пират, раньше всех оценивший достоинства нермановских амулетов-двигателей. Юркий 'Аррал' частенько уходил далеко вперед, потом возвращался, огибал флотилию и снова шел вперед, выполняя функции разведчика. Разведчик не был особенно нужен, но король внял просьбам Рьянна и предоставил тому относительную свободу.
Принц не ошибся в оценке: флот действительно миновал шторм и сейчас стремительно приближался к острову Зерекост.
– Мы делаем крюк из-за этих странных штормов, – король констатировал факт печальным голосом. Михаилу более всех не терпелось разобраться с загадкой. Откуда у эльфов такие могущественные амулеты? На чем основано действие этих амулетов? Вот вопросы, на которые нужно получить ответ, а потом уже действовать по обстоятельствам, но лучше все же иметь возможность вернуться в Раниг, чтобы закончить начатые преобразования, наконец жениться и зажить спокойной семейной жизнью. Угрозы со стороны Илании уже не было, Михаил ее изящно нейтрализовал: девушка не смогла устоять перед искушением стать императрицей. Она ведь была рождена именно для этого.
– Задержимся лишь на день-два, – успокоительно ответил Клеан, внимательно изучая горизонт. – Похоже, что шторм нас все-таки заденет. Войдем в бухту?
Остров едва виднелся вдали. Зерекост не пользовался особой любовью моряков – на нем мало что росло из-за скал. Там были скалы, везде только скалы и если бы не удобная бухта, то остров все бы обходили стороной.
– Почему бы не войти? – пожал плечами Михаил. – Но мы там не задержимся?
– Не должны. Эти шторма скоротечны. Внезапно возникают, длятся несколько часов и столь же внезапно исчезают. Никогда прежде такого не видел, – Клеан снова ткнул в карту палец. – Если потом возьмем немного на восток, то выгадаем время.
Остров приближался, показываясь во всей красе: черные скалы и ничего более. В бухту вел широкий проход, принц держал курс туда.
– Неприятное место, – высказался Мерет. – Не вижу ни одного дерева. Так ли уж нужно туда входить?
– Бухта – лучшее укрытие от штормов, твое величество, – объяснил Клеан. – Безопасное.
Михаил забарабанил пальцами по деревянным резным перилам. Король пребывал в сомнениях.
– Если мы войдем туда, то нас на некоторое время запрет шторм, не так ли? – спросил он.
– Да, – подтвердил принц, не понимая, куда клонит командующий, который вроде бы уже согласился на маневр.
– А если просто обойти остров и встать с другой стороны?
– Это будет нехорошо, твое величество. От шторма не убережет и нас может запросто разбить о скалы.
– Тогда остров обходим и в открытое море, – внезапно произнес король.
– Твое величество, почему? – Клеан не на шутку удивился. Его темные густые брови зашевелились.
– Потому что мне все не нравится, – резко сказал Михаил. – Мне не нравится туман, непонятный диверсант без сообщников, вообще поведение этих эльфов не нравится! Я ведь как раньше думал: для них проще всего поселить наблюдателей в каждом городке, если они так мечтают контролировать жизнь в империях. Но теперь понимаю: ничего не получится. Это ведь все тянется из года в год, из века в век. У них просто нет людей для этого! А если бы были, то кто-нибудь из агентов точно бы провалился. Уж простите, что сумбурно говорю, но качка мне тоже не нравится. Островные эльфы не могут держать агентов в каждом городе… понимаете почему? Агентов нужно выращивать, тренировать, внедрять и все равно не исключена возможность провала. Допустим, живет вот эльф, притворяется обычным человеком, а потом влюбляется в девушку-ишиба и все ей выбалтывает. Или своим детям рассказывает, а те бегут к императору за титулами и богатством! Здесь все может быть, но ничего не было. Понимаете?
– Твое величество хочет сказать, что если бы в городах постоянно жили агенты, то рано или поздно мы бы о них узнали? – переспросил Шенкер.
Клеан нахмурился, он не видел связи между заходом в бухту и рассуждениями короля.
– Да! – ответил Михаил. – Я только сейчас понял, что нужно было хватать бродяг и путешественников. Всех без разбора! И допрашивать, допрашивать и еще раз допрашивать. Все работает очень просто. Так, что любое важное событие не остается незамеченным. Когда что-то случается, то малоосведомленные люди передают новости более осведомленным, а те – уже агенту. Агентов на самом деле очень мало, и им требуется время, чтобы послать отчет куда надо и добраться до цели. Но если система заработала, то будет работать до конца!
Король внезапно замолчал. Он не хотел продолжать, чтобы выводы не стали очевидными. Когда Михаил появился в провинциальном королевстве, то новости о нем ползли медленно, но в конце концов достигли нужных ушей. То же касалось и Олеана. Но Олеан жил в Уларате, поэтому попал в поле зрения агента быстрее, чем Нерман.
– Но, твое величество, какая связь между бродягами и бухтой? – принц решился задать волнующий его вопрос.
– Самая прямая, – ответил король. – Прикажи разворачиваться. Последние дни шторма возникают то тут то там. А мы поворачиваем и поворачиваем. Не удивлюсь, если окажется, что все это происходит с целью. О походе врагам известно. Вряд ли от наших людей, но от посторонних – да. Достаточно лишь знать время отбытия, чтобы принять меры. Может быть этот остров – ловушка! Или здесь разбросано множество таких ловушек-островов! Сужу на примере облака – ловушки действуют медленно, но верно. Разворачиваемся, принц, разворачиваемся!
Клеан был не совсем согласен с опасениями командующего, но спорить не посмел. Флотилия обогнула остров и взяла курс на восток. Шторм шел по пятам, однако на то, чтобы встретить его в открытом море, а не рядом с островом, оставались большие шансы.
Объединенная армия не успела отойти далеко от Зерекоста. Он еще был отчетливо виден, несмотря на нависающие черные тучи, когда раздался резкий грохочущий звук.
– Что это? – удивился Мерет, поворачиваясь к острову. Звук доносился оттуда.
Король смотрел в том же направлении, прищурив глаза. Он продолжал выбивать дробь на перилах мостика, и эта дробь уже напоминала военный марш.
Раздался второй звук, столь же резкий и громкий.
– Ничего не видно, – с недоумением сказал Шенкер.
– А я уже вижу, – ответил король. – Посмотрите, на фоне туч от острова поднимается сероватый дымок. Видите?
– Нет… не совсем… а, теперь вижу! – принц тоже прищурился.
– Какая здесь глубина? – с тревогой спросил Михаил.
– Не знаем точно, твое величество. Нужно замерить? – волнение командующего передалось и Клеану.