- Я не могу допустить, что на мне лежала тень подозрений в смерти императрицы. Поэтому предлагаю вам во всем признаться. Публично. Или пусть это сделает один Релест. Дескать, так и так - убил по собственной инициативе. Я его не буду преследовать. Он может сделать такое заявление и скрыться.
Теперь уже Олеан и его союзник переглянулись.
- Но я никого не убивал, - сказал Релест, удивленно приподняв брови. - Зачем мне признаваться?
Король вздохнул. Все начиналось сначала.
- Я же все равно докопаюсь до истины. Опрошу слуг, свидетелей… Кусок хлеба ведь неспроста упал в мой кубок. Ему помогли упасть. И узнаю, что там случилось, когда кубки меняли.
Михаил не собирался оставлять убийство, в котором обвиняли его, без виновных. Он был сильно рассержен и хотел не только очистить свое имя от подозрений, но и поквитаться с теми, кто воспользовался случаем и подставил его.
- Твое величество, в замене кубков виноват я, - прямо произнес Релест. Его лицо вмиг стало недовольным, словно он признавался в неприятных вещах. - Ведь нужно было как-то остановить нежелательный разговор твоего величества с императрицей! У меня есть еще и не такие трюки в запасе. Но яд никуда не подкладывал! И если… никто их сидящих за столом не причастен к этому, то даже не знаю, что и думать… Но я не виновен.
Король задумчиво посмотрел на советника и не мог поверить в сказанное. Убийство ведь было, значит, убийца тоже должен быть. А кто это, если не Релест?
- Я вынужден задержать всех, причастных к этому делу, - сказал Михаил, обращаясь к Олеану. - Твои люди, которые находились в тот момент в городе, будут задержаны. Их отпущу потом. После допросов.
Уже когда король входил в город, не оказавший никакого сопротивления, то думал ни о том, что наконец-то можно повидать старых знакомых, устроивших его травлю, а о том, что произошло в утро, когда Аретт умерла. Может ли быть, что императрица скончала сама, без помощи извне? Михаил видел множество смертей от болезней, много читал о них и мог с ходу назвать несколько недугов, от которых умирают вот так, внезапно. Но проблема была лишь в ти. Все эти недуги были легко узнаваемы и ишибы, находившиеся в зале, легко распознали бы любое известное заболевание.
Ситуация с Мукантом почти повторялась. Но были два отличия: Аретт умерла почти мгновенно, а Илания вряд ли могла внедрить своих людей в уларатский двор. Однако судьба распорядилась так, что заботы насчет обеления собственного имени вскоре оставили Михаила. Над только что взятым городом начали сгущаться тучи. В прямом и переносном смыслах.
Глава 20
Жизнь Михаила в новом мире часто делилась на вехи. Коронация, победа в войне с Томолом и Кмантом, налаживание дружеских отношений с императором Фегрида - это вехи важные, значительные, но они - ничто по сравнению с тем, что случилось в тот день, когда войска союзников вошли в уларатский город.
Сначала ничто не предвещало проблем. Защитники сдались, наиболее ценных военачальников король распорядился поместить в один из дворцов, а Олеану запретил покидать город до окончания разбирательств. Вскоре были назначены следователи, дознаватели, писцы, к ним в качестве свидетелей приставили нескольких местных дворян - Михаил на полном серьезе решил допросить всех, кого только возможно.
Переполненные улицы городка бурлили, хоть и не закипали. Мелькали разноцветные халаты ишибов обоих армий, вызывающе переливались на солнце синие плащи королевских гвардейцев, но никто не мог выйти за пределы стен: их заняла фегридская армия. Михаил инспектировал город, Шенкер торжественно и почтительно разоружал уларатских имис, Аррал подыскивал себе лучшие апартаменты в императорском дворце (оставив королю комнаты похуже).
До поры до времени все выглядело обычным. Однако вскоре над городом появилось черно-красное облако. Оно возникло внезапно прямо над шпилем главной башни бело-желтого дома градоначальника. Сначала облако было небольшим, но потом начало расширяться, да так быстро, что даже отвлекло местных жителей от пересудов по поводу смены власти.
- Будет дождь? - с недоверием спрашивал торговец овощами на рыночной площади, взирая на небо, которое еще недавно было безоблачно-синим. Торговцу было вообщем то все равно, кто правит в городе, лишь бы не грабили. Он даже жалел, что осада не продлилась денек-другой, тогда цены на еду резко скакнули бы. Узнав, что атакующие и защитники договорились полюбовно, торговец даже не стал прятать товар, веря, что соседи-фегридцы не станут бесчинствовать, а вот есть, возможно, захотят.
- Гроза, - предполагал его сосед-конкурент, озадаченно хмурясь.
- Сильная гроза. Но почему так внезапно? Да и облако низкое.
Ишибы останавливались прямо посередине улиц и изумленно вытягивали тонкие щупы, пытаясь достать до низколетящей тучи. Это удавалось не всем, но великие ишибы дотягивались и пожимали плечами. Облако казалось нормальным, но то ли из-за странного цвета, то ли из-за высоты, то ли еще из-за чего-то, вызывало чувство тягостного недоумения. Примерно через полчаса туча уже закрыла собой четверть города, потом треть, затем половину…
Король, как осторожный человек, будучи не в силах понять природы странного явления, прервал процедуру знакомства с местной знатью, опросил городских ишибов и вызвал к себе великих ишибов, включая Олеана. К тому времени туча закрыла собой уже почти весь город, отрезав его от прямых солнечных лучей. Дождя все не было, структура облака, знакомая всем великим ишибам, изменялась понемногу в непонятном направлении, но больше всего беспокоил нескончаемый и необъяснимый рост тучи.
- Что это? - спросил Михаил, показывая пальцем в небо. - Мне сказали, что в этой местности ничего подобного раньше не наблюдалось.
Король находился на большом дворцовом балконе, а за его спиной стояли великие ишибы. Уларатская знать осталась в зале, откуда вел выход на балкон. Стены зала были покрыты красными и золотистыми узорами, которые переходили и на белые мраморные перила. Но дождь и солнце сделали свое дело: на балконе узоры стерлись или выцвели, несмотря на прочность часто обновляемой краски. Под рукой короля, лежащей на перилах, оставались лишь тусклые красные нити, позолота исчезла вообще.
- Дождевое облако, - авторитетно заявил Олеан, чей новый роскошный бардовый халат контрастировал со скромным темно-серым халатом короля, который тот надел взамен порванного камзола.
- Вот только в высоту оно не очень большое. Почему-то кажется плоским.
Великий ишиб еще не вполне свыкся с мыслью, что он больше не хозяин города. Впрочем, авторитет Олеана был настолько велик, что никто не решился высказать другую точку зрения. Кроме, конечно, Аррала.
- Выглядит как слоистое, - отозвался Верховый ишиб.
- Хотя, конечно, чересчур плотное.
- Из него пойдет дождь, - снисходительно ответил Олеан. - А слоистые - просто туман.
- Что-то он не идет, - еще более снисходительно сказал Аррал. - А черный туман встречается так же редко, как и вменяемость среди великих ишибов, проживших более двух сотен лет.
- Я спрашивал не об этом, - король поспешил вмешаться, пытаясь предовратить скандал: Верховный ишиб ругаться умел и любил, и не смог бы противостоять искушению попререкаться с самим Олеаном, благо ситуация позволяла. - Почему облако так странно себя ведет? Что нам от него ожидать?
Михаил как обычно искал подвох в необъяснимых вещах. Такова уж была его подозрительная природа. Еще четверть часа назад вопрос короля удивил бы собравшихся, но теперь все были озадачены так же, как и он.
- Оно все-таки выглядит обычным, - не очень уверенно произнес Аррал. - Жаль, что с нами нет Парета - тот большой специалист по облакам.
- Пока еще выглядит обычным, - уточнил король. - Оно изменяется.
- А какие предложения у твоего величества? - Олеан, как человек в высшей мере практичный, решил сразу перейти к сути. - Что мы можем сделать с этим облаком? Оно - конечно, любопытное явление, но разве у всех нас нет более важных дел, кроме как исследования туч?
Михаил оторвал взгляд от темного неба с багряными прожилками и посмотрел на Олеана. Королю, в отличие от Аррала, не хотелось спорить с великим ишибом ради самого спора. Если Олеан выполнит условия договора, то автоматически превратится в фигуру, снятую с доски.
- Я перефразирую вопрос, - ответил владыка Ранига и Круанта. - Нам нужно эвакуировать город или нет?
Если бы король вдруг достал из-за пазухи свои знаменитые гранаты и стал развлечения ради швырять их в прохожих, это вызвало бы меньшее удивление, чем его последняя фраза.
- Зачем эвакуировать? - нахмурился Олеан. Аррал озадаченно кивнул. Было неясно: он соглашается с королем или с великим ишибом.
- Если в ближайшее время я не получу никаких разъяснений по поводу этого, а облако продолжит расти и изменяться, то город будет эвакуирован, - резко сказал король. - Я только что его взял без боя и мне совсем не хочется объяснять потом императору Уларата, что случилось с его подданными.
- Но что может случиться? - спросил Аррал, щуря глаза, словно пытаясь таким методом проникнуть в природу тучи. - Не ожидает ли твое величество огненный дождь? Или огромный град? Или даже потоп?
- Если бы мне было что-нибудь известно об этом, то ты, Верховный ишиб, уже руководил бы эвакуацией, - нетерпеливо ответил Михаил. - А пока поручаю тебе назначить несколько великих ишибов - пусть поднимутся повыше и разберутся с облаком там, если получится. Если не поймут, в чем причины, то может быть попробуют сделать в облаке брешь. Я знаю, что оно слишком плотное для щупов, но может быть прямое воздействие хоть что-то прояснит.