- Повезешь письмо принцессы к коменданту. Но сам комендат убит или в плену у армии Уларата. Ты об этом не знаешь, поэтому тебя тоже захватят в плен. Постарайся сдаться правдоподобно. Сделаешь так, чтобы при обыске нашли это письмо. Во время допроса признаешься, что принцесса Илания действительно находится здесь в Нейстаке в окружении не очень большого отряда имис и ишибов. Вопросы есть?
- Так точно! Твое величество, каким слугой мне быть? Жадным или верным? Глупым или хитрым? А может быть я - незаконнорожденный отпрыск какого-нибудь знатного лица?
Михаил постарался скрыть улыбку. Октейст действительно сильно изменился.
- Это по обстановке, - сказал король. - Главное - чтобы ни у кого не возникло сомнений в том, что они захватили настоящего гонца.
Когда сержант отбыл, Михаил вновь обратил внимание на членов штаба и Иланию.
- Мой план удивительно прост, - произнес он. - Ведь чего хочет Олеан? Мира и как можно быстрее. Ему нужен длительный поход? Нет. Поэтому когда он узнает, что буквально под боком находится настоящая фегридская принцесса без существенной охраны, то бросит все и побежит брать ее в плен. Чтобы потом обменять на мир. Это будет гораздо вернее и быстрее, чем мучиться и захватывать провинции. Господа, я уверен, что уже во второй половине сегодняшнего дня Олеан примчится сюда как на крыльях, чтобы не упустить потрясающую возможность. И, как я уже говорил, попытается взять город. Только вместе с нами внутри.
Глава 17. Засада
В тот день император Нрал объявил о своей помолвке. Дальше ждать было нельзя - напор Мадеи оказался слишком велик. Чужеземная принцесса стала неугодна трону Уларата и уступила место актрисе-ишибу. Знать восприняла это крайне настороженно. Конечно, бывало и раньше, что правители женились не на равных себе, но это были сильные правители!
- Мы поторопились, поторопились! - император метался по комнате как ягуар по клетке. На поворотах он путался в развевающихся полах фиолетового халата из тончайшего шелка. Но это не останавливало его. Нрал продолжал свой бег.
- Успокойся, твое величество, - Мадея сидела на кровати с безмятежным выражением лица. - Этому никто не обрадовался, ну и что? Твои сановники уже не знают, куда переметнуться и что сказать. Еще недавно они превозносили тебя, а стоило появиться Олеану, как стали заглядывать ему в рот, ожидая, что скажет этот мудрец. Если ветер подует в другую сторону, то все изменится. Они снова будут с твоим величеством.
- В политике ветры не дуют сами по себе! - воскликнул Нрал, едва не врезавшись в белую низкую тумбочку. - Я думал, что помолвка хоть как-то развлечет людей, хоть кого-то склонит на мою сторону, хотя бы обычных ишибов… ты ведь из них! Но они хранят молчание. Хуже и быть не может! Если власть окружена молчанием, если ей не рукоплещут, то это не власть вовсе. Она падет… Это, между прочим, сказал ранигский Парет - великий ишиб нашего любезного Нермана.
- Если Олеан сдержит слово, то нам не будет никакого дела до того, что сказал этот Парет, - хмыкнула Мадея, заворачиваясь в золотистое покрывало и позволяя черным волосам рассыпаться по плечам.
Нрал резко остановился и внимательно посмотрел на свою возлюбленную. Ее лицо было спокойным, как озеро летним безветренным днем.
- Ты мне только вчера рассказывала, что на слова Олеана нельзя положиться, - тихо произнес император. - А сегодня? Почему говоришь иначе? Это связано с помолвкой?
Мадея улыбнулась и, поднявшись, обняла своего жениха.
- Не беспокойся ни о чем, - шепнула она на ухо. - Ты все сделал правильно. Свергнуть женатого императора - совсем не одно и то же, что неженатого. Больше хлопот. Пусть Олеан пройдет победным маршем по провинциям Фегрида. Я уже знаю, что нужно делать. Мы объявим, что твое величество долго искал кандидата на должность командующего и наконец нашел просто идеальный вариант. Что это все - заслуга твоего величества. У меня нет ни малейших сомнений в том, что Олеан победит, поэтому нужно объявлять о победе твоего величества прямо сейчас.
- Не рановато ли? - встревожился Нрал. - А если Олеану не повезет? Кстати, для нас ведь будет лучше, если ему не повезет. Его популярность сразу рухнет. Нет, нужно подождать…
- Как ему может не повезти? - рассмеялась Мадея, склонив голову набок. - У Фегрида там нет никаких сил. Это - дело верное. Нет, я предлагаю рассказать народу о трудном и долгом поиске командующего прямо сейчас. Олеану ведь гарантирована победа, а мы ее постараемся все-таки у него забрать.
- Но если он проиграет, то мы заберем и поражение!
- Он не проиграет, твое величество. Фегрид в раздоре. Для победы над силами Олеана нужна мощь целой императорской армии. Или твое величество думает, что легендарный Нерман со своими амулетами сидит на севере в засаде, окруженный лучшими людьми Муканта, и ждет, пока придет Олеан?
- Я так не думаю, - рассмеялся Нрал. - У тебя хорошие шутки, Мадея. Нереальные. Сразу виден артистический склад ума.
Солнце едва-едва клонилось к горизонту, когда около Нейстака появились первые воины Уларата. Сперва эти были группки ишибов, которые, впрочем, не приближались к стенам, потом целые отряды по десять-двадцать человек в каждом, и через короткое время показались основные силы.
Олеан действовал решительно. Он сразу же взял город в кольцо, такое, что ни одна мышь не проскочит. Нейстак окружили красные знамена с изображением черного дракона. Их было столько, что король поначалу подумал, что недооценил силы противника, но потом понял, что Олеан поступил так же, как и он: собрал ишибов из воинских тысяч, а знамена оставил.
Следы пребывания фегридской армии были тщательно скрыты, даже хорошая разведка вряд ли бы что-нибудь обнаружила. Но Михаил был прав - Олеан торопился, боясь, что птичка вылетит из клетки, поэтому великий ишиб провел весьма поверхностную разведку.
Когда кольцо окружения замкнулось, уларатские войска не ринулись в атаку, а, успокоившись в своем движении, послали переговорщиков. Король бы удивился, если бы последних не было, поэтому встретил вражеских ишибов во всеоружии - комендантом Нейстака на крепостной стене над воротами.
Переговорщиков было двое: ишибы Туреаст и Неррен. Оба птицы невысокого полета (еще не хватало посылать на переговоры о сдаче крохотного городка даллу), но первый прославился своим красноречием, а второй просто впал в немилость у начальства из-за паникерских настроений.
Дело было так. Еще на подходах к Нейстаку ишиб Неррен, который не без оснований гордился своим острым зрением, заметил вдали у рощи крестьян. И тут же побежал докладывать самому Олеану.
- Эти крестьяне удивительно похожи на эльфов, господин командующий, - сказал ишиб. - А откуда здесь взяться эльфам? Их же нет в Фегриде! Я не понимаю.
Крестьяне, маленькие серые пятнышки, к тому времени уже исчезли, растворившись среди плотной листвы.
- Я тоже не понимаю, - скептически произнес Олеан, недовольный тем, насколько запылился его красный халат. - Тебе показалось, Неррен.
Ишиб пожал плечами, отошел, но вскоре вернулся вновь.
- Господин командующий, - сказал он. - Мне кажется, что я заметил, как эльф выглядывал из-за деревьев вон той рощи.
Олеан посмотрел в указанном направлении и наморщил свой гладкий, без единой морщины, лоб. Темная полоса деревьев едва виднелась на горизонте.
- Тебе кажется или ты уверен? - спросил он. - Роща ведь очень далеко.
- Кажется, - признался ишиб. - Далековато.
Олеан лишь вздохнул. Он знал, что Неррен - тот самый ишиб, которому было поручено присматривать за эльфом - спутником короля Нермана во дворце императрицы Аретт. Ишиб тяжело переживал свой промах, когда эльф скрылся. Поговаривали даже, что слишком тяжело.
Но терпение Олеана лопнуло, когда Неррен подошел к нему в третий раз с тем же самым докладом. Что, дескать, ишиб снова видел вдали кого-то, подозрительно напоминающего эльфа.
- Я не хочу об эльфах больше слышать, - раздраженно произнес Олеан. - Почему ты их видишь, а больше никто не видит? Ты не находишь это странным?
Неррен не находил, поэтому получил суровую выволочку и отправился на переговоры, составив компанию Туреасту, который ни в какой компании не нуждался.
Но еще до того, как переговорщики достигли ворот, обычно разговорчивый ишиб Неррен внезапно нахмурился и замкнулся в себе. Из-за дорожной пыли, которая щедро осыпала его серо-белый халат, волосы и даже брови, он казался угрюмей некуда.
- Что с тобой? - быстро спросил Туреаст. - На тебе лица нет.
Опытный переговорщик Туреаст успел привести себя в порядок. Он даже искупался в ближайшем ручье и переоделся. Теперь, сверкая чистыми сине-зелеными одеяниями в цвет большой дубовой ветви, которую держал в руках, ишиб представлял из себя большой контраст своего спутнику.
- Я не могу сказать, - стиснув зубы, пробурчал Неррен. - Олеан запретил мне вообще упоминать об этом.
Видя, что самочувствие компаньона не улучшается, Туреаст повторил свой вопрос почти уже у самых ворот, беспокоясь, в первую очередь, за судьбу переговоров.
- Мне тоже кажется, что я заболел, - признался Неррен, упорно смотря в сторону, а не на ворота перед тобой, над которыми красовался комендант в окружении двух ишибов. - Может быть очень сильно заболел.
- Тогда молчи и не встревай, что бы ни прозвучало! - встревожился Туреаст.
- Я вообще, наверное, дам обет молчания, - ответил запылившийся компаньон. - И постараюсь не прибегать к использованию аба. Слышал, что некоторые ишибы, сошедшие с ума, так делают.
Туреаст только охнул, но промолчал. Он уже успел трижды пожалеть, что на такое ответственное дело начальство выделило ему столь странного спутника.