Естественным было использование гонцов. Гонцов отправляли практически все народы. Но до того, чтобы систематизировать доставку сообщений, доходили не все.
Хороша организованная почта была у римлян. Они построили отличные дороги, по которым пешие или конные гонцы по очереди везли сообщение, передавая его как эстафету. В Европе до чего-то похожего додумались лишь в средние века. Разумеется, почта там существовала и раньше. Например – монастырская. Она работала исправно, но со скоростью почты римской империи сравниться не могла. Существовала и так называемая купеческая почта. Ведение обширной торговли требовало обмена информацией.
Наша почта была чем-то сродни купеческой, поскольку организована была не государственными структурами. Или не совсем государственными. Если долину гномов еще можно принять за государство, то ваш покорный слуга занимался организацией почты на добровольных начинаниях.
Началось все с организации постов наблюдения на южном направлении. Об этом я говорил с Нимли еще до битвы за долину гномов.
С той поры минул год, и Нимли вернулся к этой мысли. Гномы начали открывать небольшие лавки или мастерские в селах, расположенных к югу от долины. Порой управлял делом гном, но чаще к этому подключали кого-то из местных жителей. Выбрав кандидата, с ним заключали соглашение: человеку давались деньги на открытие небольшого дела или поставлялись товары (если это была лавка). Требование к почтарю было одно – содержать небольшую конюшню, в которой наготове должны стоять три-четыре лошади. В случае появления кочевников почтарь должен был немедленно отправить гонца в долину или к следующей станции, если до долины было далеко.
Постепенно почта взяла на себя еще одну функцию. В том случае, если наш гонец путешествовал в нужном направлении, почтовые станции обеспечивали сменных коней. Гонца всегда могли накормить и предоставить ему ночлег. А поскольку путешествовали с поручениями не только гномы, но и люди (и не всегда почтари знали их в лицо), пришлось ввести опознавательный знак – чеканный жетон, по предъявлении которого почтарь должен был предоставить гонцу любую возможную помощь.
Со временем у почты появилась еще одна функция. Увидев, что у определенного человека иногда останавливаются приезжие, местные жители стали просить привезти им что-то чего не могли купить у себя в поселке. Так появилась доставка товаров почтой.
Но если в южном направлении гонцы ездили не часто, то по империи и Абудагу движение караванов гномов было оживленным. В некоторых крупных городах Абудага и империи гномы открыли свои торговые представительства. Случалось гномам или мне отправлять и гонцов. Постепенно мы пришли к необходимости устройства почтовых станций и на всех основных маршрутах движения. На оживленных дорогах почтовые станции обычно совмещались с небольшими постоялыми дворами или кабачками. О том, что эти заведения кроме всего выполняют функции еще и почты, знали не все. Специально это не скрывали. Просто не спешили афишировать
Изначально устройство почтовых станций было затратным, но постепенно затраты окупались. Окупались еще и потому, что путешествующие купцы особенно охотно останавливались на этих постоялых дворах. Путешествуя, они вдруг с удивлением узнавали, что именно здесь можно узнать последние новости, а новости для купца – это первое дело.
Чуть позже случилось событие, подвигнувшее меня к тому, чтобы еще больше увеличить сеть почтовых станций, но об этом отдельный разговор.
– Скажи, Сонъер, у тебя жетон с собой? – поинтересовался я у охотника, когда мы шли по улице, направляясь к нашей почте. Село Ветра находилось в стороне от крупных дорог, и почтовая станция была здесь небольшой. Находилась она в кабачке, расположенном в центре села.
– Жетон с собой, – удивился Сонъер, – но зачем он?
– Не хочу доставать свой жетон.
Мой жетон несколько отличался от стандартного. А все Нимли! Просил же его, сделать мне такой жетон, как у всех, так нет, заладил "Мастеру по обороне положен особенный жетон". Ох уж эти упрямые гномы. Теперь предъявить свой жетон для меня все равно, что предъявить документы. Почтари, конечно, работают на нас, а только иногда лучше не афишировать свои передвижения и среди своих.
– Гхм, – ответил охотник. – Жетон у меня с собой, но почтарь, наверняка, Вас и так в лицо знает, мастер.
– Думаешь, знает?
– Ну, если старый рыбак узнал, то почтарю и подавно положено. Мы слишком близко от волока.
– Наверное, ты прав. И все же жетон предъявим твой. И сейчас и далее.
– Как скажете, мастер.
Мы подошли к небольшому но крепкому зданию и заглянули внутрь.
Посетителей было немного. Услужливый хозяин с перекинутым через руку полотенцем обратился к вошедшим вежливо и почтительно.
– Что желаете?
Сонъер бросил на меня взгляд и поспешил к стойке.
– Обед на двоих, – охотник положил на стойку серебряную монету и рядом с ней жетон курьера.
Хозяин бросил на него быстрый взгляд и подвинул монету от себя.
– За все заплачено. Не желаете ли пройти в отдельную комнату?
– Это было бы неплохо.
– Прошу сюда.
Мы прошли в кабинет, находящийся в дальней части здания, хозяин появился через десять секунд.
– Обед сейчас принесут. Рад принимать Вас у себя, милсдарь, – почтарь поклонился в мою сторону. – Могли бы жетон и не предъявлять. Неужто я виконта не знаю!
Я улыбнулся – Сонъер оказался прав.
– Присаживайтесь, любезный хозяин.
– Сей момент.
В дверь постучали, и кабатчик принял поднос с едой. Поставив его на стол, он сел напротив и приготовился слушать.
– Как дела, любезный? Заведение процветает?
– Мы не на центральной дороге, посетителей немного, но дела понемногу идут, не жалуюсь.
– Это хорошо. Что нового слышно? Курьеры давно останавливались?
– Так новости милсдарь, думаю, лучше меня знает. Последний курьер был три недели назад. Много всего рассказывал. Милсдарь, а правда, что в столице на товары гномов введен дополнительный налог?
– Правда, – я вздохнул. Организация торгового представительства в столице империи стоила нам больших трудов. Наконец нам удалось организовать это дело через одного из купцов. Какое-то время все шло неплохо, но полгода назад купца начали теснить: попытались выжить с рынка, городские власти пытались отобрать помещение. Наконец, увеличили в два раза налог. Не то чтобы трудностей не было раньше, они были постоянно. Но в последнее время их количество увеличилось.
Все эти проделки никак не тянули на действия императора. Но они были первым звонком, сигнализирующим о том, что кто-то работает против нас. Кто-то имеющий влияние, но вынужденный действовать с оглядкой. То там, то здесь ощущалось явное противодействие: то наш караван пытались задержать на границе, то препятствовали въеду в город под тем или иным предлогом. Все это выглядело недоразумениями. Точнее – каждый такой случай по отдельности. А вот все они вместе наводили на тревожные мысли. Наконец дошло до открытого нападения.
– У нас в глубинке пока все спокойно, – сказал почтарь.
– Это радует. Гвардейцы в ближайшее время в селе не появлялись?
– Нет, у нас нет. А вот около моста выше по течению стоит сотня королевских гвардейцев.
– Откуда такие сведения? – удивился я.
– Посетители рассказывали. Кум двоюродной свояченицы проезжал через мост. Заходил сегодня с утра, кружечку пива выпить, вот и поведал.
Как я и предполагал, мост был перекрыт. Значит, взялись за нас достаточно серьезно.
– Хорошо. Спасибо за обед.
– Чем еще я могу помочь Вам, милсдарь? Подменные кони? Припасы в дорогу? Или останетесь? Могу приготовить комнату для ночлега.
– Остаться не можем, – я покачал головой. – Кони – это хорошо, но в нашей ситуации лучше не привлекать к себе внимания. Организуй лучше телегу с лошадью и пару комплектов одежды, что подошла бы небогатым мастеровым. Сможешь?
Кабатчик смутился, но ненадолго. Видимо, такой просьбы он не ожидал. Но ответил он почти сразу.
– Зачем искать. Телега у меня есть, лошадь тоже. Что касается одежды, – почтарь окинул нас взглядом, – через полчаса будет нужного размера. Надо что-то еще?
– Это все. Мы уедем сразу, как только все будет готово.
– Позволите заметить, милсдарь?
– Слушаю.
– Ваши доспехи и оружие… Мастеровые не ездят с мечом на поясе.
– Я это понимаю.
Максимум, что может быть у мастерового это дубина или кистень. Ну и, конечно, нож на поясе, но здесь это за оружие не считается.
– Тогда мне больше нечего сказать.
– Есть у тебя сундук побольше?
– Как ни быть.
– Сложим доспехи и оружие на дно, а сверху положим инструменты. Вряд ли кто станет рыться в сундуке.
Гвардейцы – это все-таки не сыщики. Не станут они останавливать каждую крестьянскую подводу. А если станут? Тогда наш нехитрый маскарад все равно не поможет.
Через полчаса мы с Сонъером выехали из ворот подворья, примыкающего к кабачку. Панцири нам пришлось снять – под одеждой они были слишком заметны. Я проводил тоскливым взглядом сделанный гномами и идеально подогнанный доспех и их же работы полуторный меч, когда Сонъер укладывал их в сундук. Туда же он положил и свое оружие. Чтобы не оставаться совсем без защиты, мы одели под куртки короткие кольчуги. Защита неравноценная, мой панцирь выдерживает выстрел в упор из лучшего лука, от кольчуги при использовании бронебойных стрел такого сложно ожидать. Но от удара меча среднего качества она защитит.