* * *
- Вы уверены, что это не розыгрыш? Не спектакль, устроенный для того, чтобы напугать вас? - Сергей Александрович говорил спокойным, ровным голосом. Только зажатая в пальцах сигарета уже дотлела почти до самого фильтра, и на матово-ореховой поверхности стола лежала короткая дорожка пепла. Зажег - и ни разу не затянулся. - Сколько денег вам нужно для того, чтобы продолжать исследования?
- Извините. Я - пас. - Седой маркшейдер из Санкт-Петербурга откинулся на спинку кресла и сложил руки на груди, вцепившись в плечи так, что побелели костяшки пальцев. - Конечно, если бы Костя вел себя осторожнее, у него был бы шанс остаться живым. Под землей надо быть осмотрительным и не слишком самоуверенным. С другой стороны...
Говорящий замялся, будто подбирая нужные слова. Пожевал губами. Оглянулся на товарища. Бородач молча помотал головой - мол, ты говори.
Под потолком, между хрустальными каплями люстры, затрещал, забился мотылек.
Тяжелые шторы чуть шевелились от горячего ветра. Будто за ними кто-то прятался.
- Что именно было с другой стороны? - Сергей Александрович зажег вторую сигарету. Медленно затянулся, не отрывая взгляда от собеседника.
- Не что, а кто. Если человек попадает в капкан, в первую очередь он сам виноват - в том, что недостаточно внимательно смотрел под ноги. Но во вторую очередь стоит подумать о том, что капканы сами себя не ставят.
- Я могу нанять достаточно людей для того, чтобы очистить все тоннели от ловушек и выставить охрану.
- Не сомневаюсь. Но вы не дослушали. Дело не в железяке, даже если она дробит кости. Дело в том, кто приходит доставать добычу из капкана.
- Кто же это был?
- Господин Шорохов, - маркшейдер подался вперед, положил ладони на подлокотники кресла и закусил нижнюю губу, - вот уже десять лет вы работаете со мной. Говорили, что цените мои проекты, потому что они кажутся вам разумными и адекватными. Можете ли вы продолжить мысль и признать меня разумным и адекватным человеком?
- Не думаю, что у меня нашелся бы повод не считать вас таковым...
- Тогда послушайте совета. Все эти пропажи и смерти в ростовских подземельях - тот фотограф на Парамонах, потом двое ваших людей, теперь - Костя... Так вот, если вы сейчас не послушаете меня и продолжите попытки залезть под землю, смертей будет гораздо больше. И если бы за убийствами стояли обычные, объяснимые, человеческие причины, я бы первым поддержал вас - копайте, Сергей Александрович! Выведите их на чистую воду, прижмите к ногтю! Но я видел - краем глаза, и этого хватило - того, кто пришел за Костей. Поверьте, его к ногтю не прижмешь.
- И? Может, наконец назовете его? - Сергей Шорохов раздраженно хрустнул пальцами.
Его собеседник развел руками и виновато улыбнулся:
- Думаю, это дьявол.
* * *
Высокий светловолосый парень шагал по парку Горького. Вопросительно вскидывал брови. Щурился. Поправлял очки. Хмурился. Перекидывал из одного уголка рта в другой пожеванную сосновую иголку. Дойдя до Садовой, он сплюнул хвойную жвачку на асфальт и степенно зашагал через дорогу, мило улыбаясь водителям. Пробка ехала улиточьим манером, позволяя пешеходам двигаться в любых направлениях, не убыстряя шаг и ни на йоту не теряя чувства собственного достоинства.
Пройдя еще два квартала, парень остановился и достал из кармана планшет. Открыл файл с последними заметками, сверился с адресом: Социалистическая, шестьдесят восемь. Все правильно. Направо на тротуаре, примотанный цепочкой к дереву, раскорячился рекламный стендик - интернет-кафе "Лабиринт".
Два пролета вниз по ступенькам, обшарпанные стены, вытертые до блеска перила и шахматная черно-белая плитка на полу. Еще одна дверь.
- Здравствуйте! - из-за полукруглого столика, заваленного кучей фотографий и распечаток, лучезарно улыбался щекастый бородатый админ в полосатом свитере. - Меня зовут Илья, чем могу помочь?
- Эм... - парень вытащил руку из кармана и почесал переносицу. - Привет. Звучит глупо, но мне бы Тень найти.
- На игру записываться пришел? Тебе по коридору, потом через большой зал - она, по-моему, за столиком в углу сидит. Рядом с барной стойкой.
- Спасибо.
Девушка с оранжево-фиолетовыми дредами за угловым столиком сосредоточенно жевала горячий бутерброд, поэтому в течение первой минуты знакомства объяснялась знаками: взмахнула рукой - привет, показала на диванчик - садись, протянула ручку - пиши...
- Что писать-то?
- Имя. Фамилию. Ник, если есть. Ты же первый раз на игру?
- Ну да. Только я хотел сначала уточнить по правилам...
- Ой, для новичков все просто. Получишь распечатку с заданием: там ребусы, нужно разгадать, какое в них место зашифровано. Доезжаешь до этого места, делаешь там фотку - чтобы доказать, "нашел, мол", потом дальше по маршруту. Кто быстрее всех адреса разгадал и доехал до финиша - тот выиграл.
- Типа фотокросс, что ли?
- Как фотокросс, только наоборот. Там смысл в качестве фотографий, а здесь - в сложности доступа к интересным местам. Мы ж не просто дома загадываем. А всякие крутые штуки. Заброшенный мусоросжигательный завод, например. Или недостроенный корпус больницы на Второй Пятилетки. Очень на Сайлент Хилл похож, кстати. Ночью там офигенно.
- Мне как раз на вашем сайте этот самый набор крутых мест понравился. И карты хорошие. Коллекторы всякие. Старые планы города...
- Стараемся, чо. Ну так будешь регистрироваться? Ближайшая новичковая игра - в ночь со вторника на среду. Первая в сезоне, кстати.
- Ага. - Парень подтащил к себе листок бумаги с логотипом городской игры "Night" и размашисто вывел: "Макар Шорохов".
Глава первая. Нахичевань
Хорошей погодой в начале октября ростовчан не удивить, но эта суббота выдалась такой замечательной, что даже заядлым домоседам захотелось вдруг на воздух. По Большой Садовой и набережной бродили влюбленные парочки, почти все скамейки были заняты - говорливыми старушками и ребятами с семечками, по аллеям парков мамаши катили разноцветные коляски. Воздух пах кислинкой палой листвы, дымом костров и пылью. На город опускался вечер. И только редкие серебристые паутинки, облетающие прохожих, напоминали о том, что на дворе уже не лето, а осень и заморозки не за горами - если не в октябре, то в ноябре уж точно. Или в декабре - сто процентов, будут!
Двое молодых парней в ярко-оранжевых жилетах явно не вписывались в субботнюю идиллию. Они быстро шли через Театральную площадь - первый, худой и высокий, двигался уверенным шагом, а второй, короткий и круглый, семенил следом и ныл:
- Жрать хочу... жесть... подыхаю вообще...
- Не ной!
- У меня желудок больной, мне нельзя делать большие перерывы...
- Ща... стой... - Длинный парень притормозил, читая пришедшее сообщение, потом вздохнул и, качая головой, быстро удалил его.
- Чо там?
- Ничего, спам...
- Врач сказал, мне нужно дробное питание. Шесть или даже восемь раз в сутки, иначе...
- Ну так слопай уже что-нибудь... - перебил его длинный, заметно раздражаясь.
- Что? - развел руками короткий. - У нас что-то есть?
- Камни не пробовал? Сытно и некалорийно.
- А... Очень смешно, - закивал короткий, поджав губы.
- Ты только что ел, Цыба, ну куда в тебя лезет! - примирительно улыбнулся длинный.
- Это "только что" было пять часов назад, а доктор сказал...
- А-а-а-а... - мучительно протянул длинный, хватаясь за голову. - Какой же ты нудный!
- Станешь тут нудным, когда желудочный сок растворяет живую плоть...
- Да твою плоть даже в ванной с кислотой не растворишь, - усмехнулся длинный, ткнув друга в живот.
- Пошел ты! - Короткий резко вскинул руки, оттолкнул длинного от себя и сделал несколько шагов назад. - Короче, ты как хочешь, а я иду жрать. Мне эти твои игры на фиг не уперлись, у меня расписание - каждые три часа, понял?
Эти слова были сказаны с таким серьезным лицом, что потребовалось собрать всю силу воли, чтобы не заржать.
- Понял...
- Ты мой лучший кореш, но желудок мне тоже не чужой, и он сигналит, что ему паршиво... понял?
- Ага...
- И если ему паршиво, значит, я должен его уважить. Это мой организм, и если я не буду его беречь...
Это было уже слишком, и длинный раскололся, расхохотавшись во весь голос.
- Ну ты и сволочь, Шорох. Что б я с тобой еще когда-нибудь...
Цыба развернулся и широкими шагами направился обратно, в сторону кафе. Макар позволил себе задержаться, чтобы отсмеяться до конца, но потом прерывисто вздохнул и отправился вслед за другом.