Ответ на сей непростой вопрос "и.о. капитана" Андрей Андреевич Громов, поразмыслив, решил получить демократическим путем, собрав на корме всех свободных от вахты. Как и следовало ожидать, мнения сразу же разделились, единственное в чем сошлись - возвращаться на родину никто не хотел, никто там никого из беглецов не ждал, а многим и вообще грозила бы виселица. Каменщик Рамон Кареда, подумав, предложил плыть на Кубу или на Гаити, осесть в каком-нибудь маленьком городке, где никто их не знает, да открыть кирпичную мастерскую.
- Я так смекаю, переселенцев в колониях нынче много, всем надо строиться - кирпич пойдет нарасхват, так что без хлеба насущного не останемся.
- Ага, - насмешливо прищурился Сильвио. - Только на мастерскую деньги нужны, и не такие уж малые. Да и жить где-то надо.
- Нет, не пойдет Куба, - неожиданно поддержал Головешку Мартин. - Слишком уж близко. А вдруг туда из Сан-Агустина какой-нибудь кораблик зайдет? Помните тот фрегат? Клянусь Святой Девой, я лично уж никак не хочу снова в крепость… темный каземат, брр… Нет! Верно, Аньеза?
- Конечно!
- Девкам слова не давали!
Боцман окрысился было, бросив на девушку полный презрения взгляд, однако тут же ухмыльнулся - уж больно забавно выглядела сейчас Аньеза: в длинном и широком капитанском кафтане с подвернутыми рукавами, босиком, она напоминала гнома, обрядившегося в одежду Гулливера.
- Почему ж не давали? - вступился за девчонку Андрей. - Пусть скажет что-нибудь, раз уж раскрыла рот. Ну чудо? Есть что предложить?
Аньеза замялась, опустив длинные и пушистые ресницы, а потом, вскинув голову, выпалила:
- Чарльстон! Мы ведь туда когда-то и плыли.
- Хм… неплохо, - тут же поддержал идею шкипер. - Туда б нам и зайти - недалеко, как раз и припасов хватит. Зайдем, а уж дальше - кто как. Кто на берег сойдет, а кто… Кто, может, и на судне останется.
При этих словах бывшие матросы "Эулалии" радостно переглянулись, а боцман даже потер руки:
- Поистине, мудрые слова, сеньор Хименес!
- И заметьте, Чарльстон предложила девчонка, - не преминул напомнить Громов.
Молодой человек тут же перевел все на английский - для Саланко, и парень просиял лицом, наплевав на всю приписываемую индейцам сдержанность. Ну да, ну да, свободному охотнику прерий по морю плыть - хуже некуда. Бедолагу и так-то мутило - даже при относительно слабом волнении, а уж что будет дальше…
Деревенщина Гонсало Санчес нынче выполнял обязанности вахтенного и, расположившись у бушприта, внимательно смотрел вперед, вовсе не интересуясь тем, что сейчас происходило на корме. Кроме родной своей деревни и ближайшего города Матаро, этот сильный крестьянский парень никаких других городов не знал, а в существовании каких-то там американских колоний сильно сомневался, пока не увидел собственными глазами. Куба, Гаити, Чарльстон… да хоть Новая Англия, Санчесу все было по барабану. Куда скажут - туда и плыть, уж тут он во всем доверял "сеньору лейтенанту".
Приняв решение, все повеселели, тем более что и воды, и продуктов до Чарльстона хватало вполне и особенно экономить не приходилось. Управляться с парусами и такелажем каторжники - в том числе и Громов - научились еще на "Святой Эулалии", и сейчас это проблемы не составляло. Кроме этого, Андрей, пользуясь каждым удобным случаем, болтал со шкипером Альфонсо Хименесом на темы управления кораблем и расчета курса, быстро обучаясь работать с секстантом и отмечать положение судна на карте. Шкиперу настойчивость и пытливость ученика пришлась по нраву, тем более что заняться-то нынче особенно было нечем… правда, такое положение дел продолжалось недолго, буквально через сутки сменился ветер, и судно пошло галсами, что опять потребовало работы с парусами и напряжения сил всей небольшой команды.
Андрею приходилось труднее всех: кроме такелажа и парусов, он учился управляться со штурвалом, а также счел своим прямым долгом проинспектировать артиллерийское вооружение судна. Как и на многих небольших кораблях, на "Санта Эсмеральде" имелась оружейная палуба - дека - и пушечные порты: семь двенадцатидюймовых орудий по левому борту и столько же - по правому, кроме того, на носу и корме было установлено по кулеврине. Пороха и ядер оказалось в достатке, как и пуль для дюжины мушкетов, хранившихся в специальном помещении, под замком. Это были именно мушкеты, а не фузеи - гораздо более массивные, тяжелые, с крюками для упора в фальшборт. Из холодного оружия имелись две шпаги, одну из которых Громов тотчас же взял себе, другую же, подумав, вручил шкиперу… чем еще больше расположил к себе этого не очень-то дружелюбного человека. Настоящего профессионала - это было видно еще на "Эулалии"!
Впрочем, и Громов вполне мог считаться профессионалом, особенно - в артиллерийском деле, все благодаря хорошему учителю - старому английскому капралу. Нынче Андрей и сам заимел учеников - все три матроса с "Эулалии" вдруг изъявили желание получше обучиться пушкарскому делу, на что сеньор лейтенант лишь улыбнулся: хотят, так научим, было бы желание! А желание у этих неразговорчивых и почти всегда хмурых парней имелось: ученики Громову достались хоть немного и туповатые, но упрямые и весьма дотошные.
- Видите вот эти пазы для лафетных колесиков? - с важным профессорским видом (все ж бывший аспирант как-никак!) объяснял молодой человек. - Всегда тщательно следите, чтоб они были чистыми, иначе пушка при отдаче застрянет - а она должна свободно выкатываться для заряжания, удерживаясь вот этими вот тросами. Как заряжать, знаете?
- Да, сеньор лейтенант!
- Отлично. Теперь посмотрим - как стрелять. Открывайте порт! Ага… молодцы. Что - можно выстрелить?
- Ну ежели была цель… - помялся один из матросов.
Громов с сожалением покачал головой:
- ЗэПэЭр! Ла-адно. Вбейте себе в башки крепко-накрепко - дульный срез должен всегда выступать за линию борта, иначе взрывная волна так вам даст по ушам - оглохнете! И это еще в лучшем случае. Понятно? Не слышу!
- Да, сеньор лейтенант! - нестройным хором отозвались матросы.
Андрей, конечно же, прекрасно понимал, зачем этим парням знать толк в корабельных пушках, и так же прекрасно представлял себе, почему боцман еще не поднял бунт, не попытался вырезать всех своих бывших врагов, коим был обязан позорным пленом и рабством. Просто они не могли сейчас обойтись друг без друга - каторжники и остатки бывшего экипажа "Святой Эулалии", ныне бороздившей моря под иным названием и иным флагом. Трое матросов и боцман - это слишком мало для управления парусами! Тем более, как предполагал боцман - "сеньор лейтенант" и его люди останутся в Чарльстоне навсегда. И кому тогда будет принадлежать корабль?
Боцман так и спросил - прямо, без экивоков, - когда ближе к ночи заявился в каюту капитана. Правда, вошел вежливо, постучав. Но спросил сразу, еще даже не присев:
- Нам бы прояснить насчет "Эсмеральды"… э-э-э… сеньор. Я так понимаю - корабль вам не нужен?
- Правильно понимаете, - гостеприимно разливая по чаркам еще остававшийся в бочонке ром, покивал молодой человек.
- Еще одну чарочку поставьте, - неумело скрывая радость, попросил гость. - Сейчас господин Хименес зайдет… на штурвале оставит мальчишку. Ну того, понятливого…
- Ясно - Мартина.
Шкипер явился тотчас же, едва только Громов успел налить ром. Корректно поклонился, присел на скамью рядом с боцманом. Все трое выпили, и Андрей вновь подтвердил, что корабль ни ему самому, ни его людям не нужен.
- Дойдем до Чарльстона - и все. Судно - ваше. Примите как дар взамен "Эулалии".
- О, это очень благородно с вашей стороны, сеньор. Очень, очень благородно!
Просияв лицом, боцман от души хватанул чарку.
- А у вас, я так понимаю, есть какие-то планы? - пряча улыбку, осведомился молодой человек.
- Да есть, - боцман и шкипер переглянулись.
- Видите ли, сеньор лейтенант, - протянул господин Хименес. - Мы просто хотим немного поправить свои финансовые дела.
- Ясно, - Андрей ухмыльнулся с видом человека, который давно уже обо всем догадался - да и что тут было догадываться-то? - Пиратствовать собрались, господа?
- Скорее, возьмем каперский патент, - осторожно пояснил шкипер. - И у нас к вам предложение. Вы - хороший артиллерист… Оставайтесь! Зачем вам этот дурацкий Чарльстон? Что вы там будете делать - прозябать в нищете? Мы же предлагаем вам…
Громов неожиданно рассмеялся, аж до слез, вспомнив кое-что родное:
- Понимаю - джентльмены удачи! Украл - выпил - в тюрьму. Романтика!
- Но до тюрьмы, я надеюсь, не дойдет, - обнадежил Хименес. - Скорее, до виселицы. Ну и так… убить могут.
- Зато какой возможный навар! У-у-у-у! - боцман потер руки с таким видом, словно уже сейчас собрался купить Лувр или Тауэр. - Оставайтесь, сеньор лейтенант, - предложение неплохое. Мы ведь вас в капитаны зовем!
- В капитаны? - изумился молодой человек. - Меня?
- А что вы так волнуетесь? Справитесь! - неожиданно улыбнулся старый моряк. - Вы - человек военный, командовать людьми умеете… Ну не мне же быть капитаном! Это ж мозгов требует… Не скажу, что я совсем уж глуп, но задумать такую вот заварушку, какая у нас была, захватить судно…
- Я тоже могу лишь управлять кораблем, - поддакнул приятелю шкипер. - Командовать людьми для меня сложно. А вы, сеньор лейтенант, теперь и то, и другое умеете. Вам и карты в руки!
- Ага… и бутылку рому.
Вспомнив старую пиратскую песню, хмыкнул Андрей:
- Что ж… Спасибо за оказанное доверие, господа. Обещаю подумать.
- Только до Чарльстона, сеньор лейтенант.
- Ну конечно, конечно…