Я серьезно кивал и старательно, по одному, перекладывал в корзину булыжники. Пока что передо мной были камни, камни и ничего, кроме камней.
– Вот! – Алех показал мне осколок с рваными рубцами на кромке. – Материал явно пытались обрабатывать зубилом. Думаю, наш участок – отходы деятельности каменотесов, вряд ли здесь что-то есть.
Кто бы сомневался! Уверен, миссис Клементс ни за что не доверила бы мне ответственное задание, ведь я скептически отнесся к техномагии. Горка перемещенного грунта росла, Алех успел рассказать о том, где учится, чем интересуется, почему отправился в эту экспедицию и как здорово быть археологом. Меня спасала привычка пропускать мимо ушей пустую болтовню, отработанная на младшеньких. Белый бухтел и шуршал, как шумят дождь и ветер, изредка роняя осмысленные фразы. С его слов выходило, что миссис Клементс – восходящая звезда археологии, сумевшая заинтересовать своими исследованиями состоятельных людей и военных. Впрочем, это я успел понять и так. Предметом ее научного интереса была самая древняя из известных цивилизаций, предположительно дислоцировавшаяся в Кейптауэре (та самая железная крепость), но, по понятным причинам, малоизученная. Среди понятных причин была древность изучаемой культуры, а также ее несомненная связь с проявлениями потустороннего: большинство раскопок археологи смогли посетить один, максимум два раза, серьезно рискуя жизнью. Как мог белый выбрать такой род деятельности, было совершенно непонятно.
На глубине двух футов грунт внезапно изменил свойства: вместо грубых каменных осколков пошел плотно слежавшийся песок с вкраплениями разноцветных чешуек и крупного мусора, среди минерального крошева белел скелет рыбы. Господи боже, вобла, съеденная триста лет назад! Я нашел сокровище, однозначно. Алех восторженно прыгал вокруг ямы:
– Это оно, оно! То, что вынесли из древних руин перед началом строительства! Теперь мы узнаем, как все это выглядело раньше!
Оптимист. Подошла миссис Клементс, похвалила Алеха (а как же я?) и стала объяснять ему, как следует описывать происходящее. Конфигурацию раскопок изменили, теперь исходящие завистью студенты должны были копать неподалеку от нас. В такой возне незаметно время пролетало.
Остров Короля затаился. Ничего странного не происходило, туман не возвращался, и дни были, как на подбор, солнечные и теплые. Мы с дядей каждое утро ходили "купаться", и я был вынужден признать, что мои навыки заметно улучшились. Еда была хорошая (мистер Мермер оказался отличным поваром), работа – не тяжелая, присутствовали также и развлечения: дядя Гордон начал лаяться с мистером Смитом. То, что это произойдет, я понял сразу, как только увидел их рядом, но не рассчитывал, что они возьмутся за дело с таким рвением.
Началось все на третий день, когда я, очередной раз звезданувшись с камня, приходил в себя на берегу. Загорал, короче.
– Вот наглая рожа… – неожиданно пробормотал дядя.
Я привстал на локте и оглядел каменистый пляж – сквозь валуны к нам подбирался Пьер Аклеран.
– Смит вас ищет! – злорадно сообщил студент.
– До завтрака четверть часа, – отрубил дядя.
– Вот вы ему и скажите!
Торопиться мы не стали: надо было смыть с себя соль (для этого мы приносили с собой ведро пресной воды), вытереться и одеться. То есть к завтраку мы успевали тик в тик.
Смит встретил нас на тропинке, ведущей с пляжа к тюремным корпусам. Его глаза метали молнии:
– Из лагеря больше не выходить!
– А вот это вряд ли, – спокойно усмехнулся дядя. – Или вы считаете, что тюрьму еще не закрыли?
– Эти места… – начал мистер Смит.
– …моя родина, – закончил за него дядя. – Я живу здесь в два раза дольше, чем ты существуешь. Меня не надо учить осторожности, лучше прочти лекцию своим студентам – они лазят по руинам с простым фонарем.
Масляный фонарь – это ерунда. Для того чтобы уверенно чувствовать себя в наших местах, нужно иметь специальную, зачарованную на голубой свет лампу. Мистер Смит поиграл желваками и ушел чистить мозги столичным олухам. Весело иметь трех черных магов в одной кошелке!
В тот день я почти не следил за развитием конфликта – мои мысли были заняты другим. Прямо скажем, проблема была неординарной: накануне вечером Алех сообщил, что завтра катер совершит рейс на материк, и поинтересовался, не хочу ли я отправить весточку родственникам.
– Зачем? – Я еще ни разу не писал писем, даже о возвращении домой сообщил телеграммой.
– Что значит – зачем? – в свою очередь удивился Алех. – Они, наверное, волнуются.
Мама точно волновалась. Вчера я просто пожал плечами в ответ на слова Алеха, а сегодня мысль о письме посещала меня с навязчивым постоянством. "Если хочешь поддерживать с кем-то хорошие отношения, повторяй за белым магом" – есть такая хорошая поговорка у черных. Допустим, мама знала меня как облупленного, и если любила до сих пор, то это уже ничто не могло изменить.
Я маялся этим вопросом полдня, с раздражением наблюдая, как Смит цепляется к дяде по пустякам, а старый перечник громко критикует меры безопасности. Два дурня начинали привлекать к себе внимание, но ни один не желал уступить – это означало бы признать чужое превосходство. Шерсть стояла дыбом, глаза метали искры, хорошо хоть до швыряния проклятиями дело не доходило. Вот почему в сказках черные маги всегда живут в башнях по одному и никогда не поступают на службу. Интересно, а как же военным удается отдрессировать свой контингент? Судя по Смиту, никак.
Алех попытался привлечь мое внимание к конфликту, но я отмахнулся от него и посоветовал плюнуть на это дело – сами разберутся. У меня была более серьезная проблема: решить, что делать с письмом. Писать или не писать? В конце концов, стоило хотя бы попробовать. Во время обеденного перерыва я разжился у Алеха чернильницей и листом бумаги, устроился на ступенях жилого корпуса и попытался сделать самую противоестественную вещь в своей жизни – вступить в переписку.
С ходу выяснилось, что я даже приблизительно не представляю, как должно выглядеть письмо. Ну, то есть насчет конверта с адресом все было понятно. А внутри? Смутно припомнилось содержание официального приглашения, пришедшего мне из Редстона.
"Здравствуйте, все", – написал я в верхней части листа и снова задумался.
В принципе исходным пунктом моего поступка было то, что мама волнуется. Что надо написать, чтобы она перестала беспокоиться?
"Здесь хорошо".
Где – здесь? Я густо зачеркнул последние слова и написал по-другому:
"Прибыли на остров без приключений. При первой же оказии отправляю письмо. Условия хорошие, кормят отлично. Каждое утро купаюсь в море, пока не простыл".
Я с удовлетворением оглядел результат своих усилий. Коротко, информативно, грамотно. Разборчиво. На этом можно было закруглиться, но я вошел во вкус. Что бы еще такое написать?
"Ты, наверное, удивляешься, почему я сюда уехал".
Вдруг она обиделась: всего три дня дома пробыл и укатил на остров. Стоило добавить немного откровенности:
"Новое увлечение Джо застало меня врасплох".
Это еще мягко сказано!
"Пойми меня правильно, я не хочу мешать его самовыражению. Просто мне нужно время, чтобы подготовиться к этому морально".
И физически, кстати, тоже, если черный Источник можно считать физическим явлением.
"Я уверен, что к концу экспедиции достаточно овладею собой".
А заодно и своей силой. По крайней мере, дядя уверяет, что именно так и произойдет.
"Наверное, мне следовало предупредить заранее, что я приеду".
Но некоторые вещи, к сожалению, начинаешь понимать задним числом. Хорошо еще, мне не пришло в голову просить у них денег телеграммой! С мамы сталось бы продать все и оставить младшеньких без сладкого. Как при этом выглядел бы их старший брат?
Решив, что долг исполнен, я подписал письмо и пошел разыскивать миссис Клементс – Смит был не в том состоянии, чтобы играть роль почтальона. Дальше все было просто: в коробке для писем уже лежала целая пачка, подписанная аккуратным почерком Алеха. Наверное, белый отписал всем знакомым, адреса которых сумел припомнить. Я присовокупил свое скромное послание к его титаническому труду и с чистым сердцем отправился ковыряться в помойке.
Между тем война магов разгоралась. Вечером дядя пытался завербовать меня в свою армию, но был послан лесом. Утром Смит потащился с нами на пляж, и вместо того чтобы проводить занятия, мы были вынуждены добросовестно купаться. Днем дядя подловил студентов на попытке забраться в подвал водонапорной башни и долго распинался о том, что Смит за ними не следит. Вечером эксперт по безопасности пришел проверить целостность защитных заклинаний на нашем окне, в двенадцатом часу. Со своим светильником.
Первыми не выдержали зрители.
– Почему они это делают? – жалобно вопрошал Алех. Покидать нашу комнату белый не торопился.
Я мученически вздохнул:
– Они черные.
– Но ты-то себя так не ведешь!
– Я не просто черный, я – умный. – И если уж начну качать права, то ни за что не стану срамиться перед зрителями.