Сидевшие рядом с батыром товарищи деликатно отводили глаза в сторону.
– Старшим в группе будет наш эксперт по морским делам товарищ Батырбек. С ним – товарищ Кузнецов, который лучше любого из нас знает психологию немцев.
– Гитлер – австриец,– возразил Кузнецов, привыкший расставлять все точки над "i".
– Спасибо за уточнение, но ваше участие не отменяется. Хрен, как известно, редьки не слаще.
Кузнецов пожал плечами. Его уточнение было вызвано исключительно педантичностью. Ни осьминога, ни Гитлера по отдельности он не боялся, а о сумме их гадать не было смысла.
– Мне под воду нельзя. Нашкодил я там слегка по купеческой части,– раздался упреждающе звонкий от обиды голос Садко.– Мне сразу каюк будет! Я к пруду нашему и то подойти боюсь. Предъява на меня у царя морского.
– Третьим будет товарищ Садко,– спокойно продолжал Владимиров.– У него есть оперативная смекалка, опыт работы водолазом, гусли и всего три командировки за этот год. Еще двое добровольцев, товарищ Батырбек, на ваше усмотрение.
Батыр благодарно вернул Добрыне мокрый платок и мстительно оглядел присутствующих. Все как-то сразу притихли, внезапно заинтересовавшись цветом обоев и меблировкой знакомого до мельчайших деталей кабинета. Батыр остановил горящий ненавистью взгляд на Алеше.
Алеша, Илья и мгновение колебавшийся Добрыня незаметно показали беку по пудовому кулачищу каждый, и первым добровольцем неожиданно для Батыра оказался Петруха, в которого бек торопливо ткнул пальцем. Кузнецов сжал руками седые с некоторых пор виски, но остальные продолжали изучать обои молча.
Бек, наслаждаясь ситуацией, минут пять внимательно искал взглядом Задова, но, к своему удивлению, никак не мог его обнаружить.
– Я готов, Батыр Бекович,– спокойно встал Дуров, смущенно теребя в руках пенсне.– Полагаю, животные – это мой профиль, не так ли, Дмитрий Евгеньевич?
Владимиров вопросительно глянул на бека, но тот отрицательно махнул головой. Дуров тихо присел на место под беззвучные аплодисменты Кузнецова, Ильи, Нестерова и Ермака.
Пользуясь паузой, Латын Игаркович, доселе смирно сидевший в углу и перебиравший разноцветные перья и камушки, вопросительно глянул на командира и, получив согласие, обратился к насупленному батыру:
– Дорогой мой бек,– выдержав драматическую паузу, Шаманов продолжал: – Я обеспечу всех участников рейда защитными амулетами из высушенных жабр золотых рыбок. Есть одно серьезное "но": мочить их нельзя. Ты понял? А тебе лично вот… О неприятеле они тебя предупредят.
Латын Игаркович протянул Батыру пластиковую коробочку с зубочистками.
Бек мрачно кивнул и сунул зубочистки в карман, продолжая взглядом искать последнего добровольца.
Тем временем Илья протянул Петрухе руку. На мозолистой ладони его лежал потемневший от времени деревянный нательный крестик. Илья тихо прогудел:
– На, Петруша, надень!
– Зачем, Илья Тимофеевич?
– На всякий случай, касатик. Чтобы ангелы тебя при случае опознали, не дай бог, конечно.
Петька бережно поцеловал и спрятал крестик в нагрудный карман.
– Да что тут за упаднические настроения! – взвился Владимиров.– В первый раз, что ли? Вас там встретят, разместят, выделят помощников для охоты под водой…
– Вы же гуторили, шо все умные люди у них на берегу остались и в воду их калачом не заманишь? – зажав пальцами нос, иронично загнусавил Задов, прятавшийся где-то за широкими спинами тройки богатырей.
– Во-первых, я говорил про умных людей. Во-вторых, это и не люди вовсе,– глядя исподлобья в зал, размеренно отвечал Владимиров.– В-третьих, обращаясь к командиру, интеллигентные люди по уставу встают.
Задов встал, переминаясь с ноги на ногу.
– Лева! – радостно воскликнул бек.
Командир облегченно вздохнул: отряд был сформирован.
– На сборы час. Экипировка, снаряжение и все необходимое – на месте прибытия.
* * *
Карусель, давая возможность насладиться открывшимся видом, покрутилась чуть дольше обычного и остановилась на залитом солнцем песчаном пляже. Калифорнийское побережье встретило одуряющим зноем.
Плескались волны. Метрах в тридцати от кромки прибоя расположился внушительного вида сборный дом-модуль. Рядом стоял мужчина и приветственно махал им рукой.
Батыр спрыгнул на песок первым. Его примеру последовали остальные. Карусель за спиной напоследок непринужденно проиграла "Море, море, плещут волны". Батыр сквозь зубы ругнулся, не оглядываясь, скомандовал: "За мной!" Увязая в песке, группа двинулась в сторону встречающего. Тот терпеливо ждал. Рядом с ним стояли два чемодана.
Незнакомец по очереди пожал всем руки и отрекомендовался: "Смит, просто Смит". Был он молод, подтянут и лучился энергией успеха. И при этом заметно нервничал, хотя его широкой улыбке мог позавидовать и Бонд. Джеймс Бонд.
"Неплохо их тут дрессируют",– с неприязнью подумал Задов о своем американском коллеге, но вслух только представился и вежливо сплюнул в песок.
Экскурсия была короткой. Жилой модуль был разделен на несколько комнат, в углу одной из них валялось не новое, но вполне добротное снаряжение для подводного плавания: ласты, маски, трубки, гидрокостюмы, пояса с грузами и мощные подводные ружья для охоты на акул.
Там же стоял и компрессор для зарядки баллонов. Сами баллоны стояли у стены в два ряда. Рядом лежала свернутая в рулон сеть с коническими грузами по периметру. Заглянув в эту комнату, Батыр с радостным криком бросился именно к сети, однако, повертев ее в руках, почему-то разочаровался и в дальнейшем осмотре участие принимал чисто номинальное.
Что до жилых комнат и кухни, то они не отличались особой роскошью. Приятно удивил – даже взыскательного Леву – морозильный шкаф, под завязку забитый полуфабрикатами. Судя по количеству продуктов, успеха в их предприятии ждали явно не в тот же день. Крышу домика покрывали пластины солнечных батарей, а резервный источник питания – дизель-генератор – стоял на улице.
Завершая ознакомительную экскурсию, Смит подвел гостей к небольшому навесу у берега, под которым хранилась надувная моторная лодка с многообещающим названием "Звезда Бермуд".
– Вам никто не помешает. Даже наших наблюдателей не будет,– ласково улыбнулся Смит.– Пляж в собственности Центра, и местным вход сюда запрещен. Все инструкции по использованию снаряжения и оборудования лежат под спутниковым телефоном в гостиной. Выход на связь только в экстренном случае. Связь, кстати, за счет вызывающего.
Еще Смит выразил абсолютную уверенность, что каждый из прибывших отдает себе отчет, чем чреваты глубоководные погружения, и несет полную ответственность за свою безопасность. При этих словах его проницательный взгляд задержался на фигуре военмора чуть дольше, чем на остальных участниках экспедиции.
– Вам выделены два дельфина: Клайд и Бонни. Способны на многое. Даже жаль их. Познакомьтесь, пообщайтесь. Живут они в стае сородичей, но примчатся к вам по первому свисту. Техническая документация на них тоже в гостиной.
– Один вопрос, коллега,– хмуро поинтересовался Кузнецов.– Насколько мне известно, в истории наших контактов это всего второй случай, когда вы обращаетесь к нам за помощью. Если не секрет – почему вы не действуете самостоятельно? Ваши приоритеты в данной реальности общеизвестны.
– Секрет? – Смит весело расхохотался.– Со вчерашнего дня в этой реальности я даже не куратор, господин Кузнецов. Наши аналитики редко ошибаются в своих прогнозах. К тому же у нас аврал. В соседней реальности президент, возглавив поход против террористов, перепутал Афганистан с Амстердамом. Половина Европы в руинах, необходимо вмешаться.
– Иссечение времени? – с профессиональным любопытством осведомился Кузнецов.– Хотите выправить реальность?
– Бог с вами, коллега,– пожал плечами Смит.– Тратить прану-ману на такие пустяки? Под этот инцидент мы спишем наши расходы за последние десять лет, а заодно избавимся от партии гнилых консервированных бобов, которые направим им в качестве гуманитарной помощи.
– Вы там что-то говорили про аналитиков? – искательно заулыбался Батыр.– И каковы их прогнозы на текущий континуум?
Смит ласково улыбнулся в ответ, перекинул в машину чемоданы и одним прыжком через борт открытого "линкольна" уселся за руль. Он включил зажигание и поднял руку в прощальном жесте:
– Простите, опаздываю.
– Кто-то умер? – с пониманием произнес участливый Задов.
– Ну зачем же так сразу? – довольно туманно ответил Смит.– В конце концов, ошибаются и аналитики. Так что отдохните, позагорайте, гм… искупайтесь.
Смит, не переставая улыбаться, пустил машину с места в галоп и, обдав окружающих песком из-под шин, умчался.
Задов проводил удаляющуюся машину тяжелым взглядом и дал короткую оценку единственному представителю комитета по встречам: "Сволочь!" Потом подумал и добавил: "Все сволочи".
Народ разбрелся по лагерю. Разобраться с новым хозяйством следовало побыстрее. Петруха недоверчиво пинал сапогами ближайший к нему бок "Звезды Бермуд", проверяя, как надуты борта. Батыр изучал холодильник в поисках джина; тоник и лед он уже нашел. Задов медитировал в шезлонге под тентом, а Садко, задумчиво уставившись в бетонные плиты, стоял на пирсе. Близко к его краю он неподходил.
Что касается Кузнецова, то он, перекинувшись парой фраз с Левой, неторопливо прошел в гостиную, где из-под спутникового телефона достал увесистую папку. Как он и ожидал, документы по дельфинам лежали сверху.
для служебного пользования
СПРАВКА-ОБЪЕКТИВКА №567
Дельфин Клайд, порода афалина, самец.