* * *
- Зеленый дракон, зеленый дракон... - Луи Семнадцатый мерил свой кабинет шагами, прислушиваясь к гомону каменщиков, восстанавливающих порушенные драконом стены.- Что-то отец мне в детстве об этом говорил. Нет, он говорил о черных драконах. Точно, о черных. Да какая разница? Хорошо, Ариэль вовремя подоспел. Непонятно только, какого черта он делал в это время в моем дворце? Он же Козетту должен охранять. Так, драконы... Что же мне про них говорил отец?
Король Ардена схватил со стола графин с гномьей водкой, сделал из него большой глоток, проигнорировав стоящую радом рюмку, тряхнул головой... и вспомнил.
- Болван! Ну, конечно же! Если Авалон подвергнется нападению черных драконов, надо...
Король выскочил из кабинета и помчался в сторону подвалов, срывая с шеи ключ от сокровищницы.
- Ваше величество! - вытянулись перед ним стражники, охранявшие вход в подземелье.- Вас проводить?
- Только до сокровищницы. А потом охраняйте вход. Охранники загрохотали сапогами, едва поспевая за королем. Луи Семнадцатый лично открыл дверь в сокровищницу и сдернул со стены факел.
- Стоять здесь и ни в коем случае не заходить внутрь, что бы ни случилось.
- Будет исполнено, ваше величество.
Король вихрем пронесся мимо сундуков, забитых золотом и серебром, к противоположной от входа стене сокровищницы, нашел в ней малоприметную выемку, напоминающую отпечаток правой ладони, выхватил из-за пояса кинжал, аккуратно уколол острием палец и, как только по нему потекла кровь, приложил руку к отпечатку. Тут же, реагируя на державную кровь, кусок стены отъехал в сторону, открывая проход в огромный зал. Здесь король не был ни разу. О нем он знал лишь по рассказу отца. Около правой стены зала стояли две статуи, отлитые из чистого золота. Это были драконы в полный рост. В глазах их яростно сверкали кроваво-красные рубины, причудливо мерцая в свете факела. А на стене слева Луи увидел изображение объятого пламенем черного дракона. В предсмертной агонии он камнем пикировал вниз, безвольно сложив крылья. Под изображением дракона на стене ввднелся маленький барельеф в виде грифона. Луи Семнадцатый уверенно, словно делал это уже тысячи раз, нажал на барельеф. Камень послушно ушел в стену, и тут же вокруг объятого пламенем дракона стали появляться золотые точки. Они начали расти, наливаться красками и скоро превратились в изображения золотых грифонов, остервенело рвущих погибающего дракона...
* * *
- И что там? - повторил вопрос Борюсик, тревожно глядя на Ариэля.
- Ничего хорошего.
Над Авалоном, на фоне растущей луны, парили грифоны. Их было много, очень много. С десятком дракон еще смог бы справиться, но с такой тучей - ни за что!
- Итак, господа, нас обложили,- подвел итог Ариэль,- Ни по воздуху, ни через речку вплавь нам отсюда не выбраться.
- Чего-нибудь придумаем.- Борюсик осторожно ощупал кровоточащий нос- Только надо на свежую голову. Ночка у нас была еще та. Предлагаю до обеда подремать.
- Угу, обязательно.-Жак выдернул из котомки микроскоп и поставил его на стол. Следом из той же котомки рыцарь извлек скальпель, пинцет и начал с ними подступать к дракону.
- Э! Ты чего? - всполошился Ариэль.
- Я понимаю, что на вскрытие ты не согласишься, так что я только одну чешуйку на анализ...
Фанатичный блеск в глазах рыцаря перепугал дракона не на шутку:
- Да пошел ты!
С испугу Ариэль слегка переусердствовал. Жак грох
нулся о стену так, что затрясся весь трактир, и откуда-то снизу послышались испуганные крики. Рыцарь стек по стене на пол, покрутил головой, подполз к котомке, выудил оттуда тетрадь, письменные принадлежности, с трудом взгромоздился на стул.
"Научный факт номер один,- нацарапал он в тетради.- Дракон даже в человеческом обличье обладает силой дракона. Факт номер два..."
На факт номер два у него сил не хватило. Рыцарь ткнулся носом в стол, потеряв сознание.
- Что я натворил?! - ужаснулся Ариэль.
- Все нормально,- успокоил его Борюсик.- Проспится и будет как новенький. Давай его за руки и за ноги и в постель.
- Давай.
Объединенными усилиями они перетащили громоздкую тушу Жака на кровать.
- Знаешь что, ты как хочешь, но ножичек его я выброшу,- категорично заявил дракон.
- Выбрасывай. Да и меч не мешает припрятать. Слишком он любознательный. Запросто во сне нам что-нибудь оттяпает во славу своей долбаной науки.
13
Истошный вопль заставил друзей скатиться со своих кроватей.
- А? Что? Кого убивают?
Жак по привычке начал нашаривать на поясе меч, но его на месте не оказалось.
- Жители славного города Авалона! - донесся до них очередной вопль из-за окна.- С глубоким прискорбием сообщаем, что этой ночью королевский дворец подвергся нападению. Злобный дракон разрушил западное крыло королевского дворца и похитил единственную наследницу престола прекрасную принцессу Козетту, только что вернувшуюся из странствий по святым местам, где она просила у Всевышнего разрешения на бракосочетание с иноверцем ханом Абыреем.
- Спокойно, ребята,- прошептал Борюсик,- это обычный глашатай.
- Наш великий король Луи Семнадцатый, будучи в скорби и печали,- продолжал надрываться глашатай,- издал указ. Того, кто спасет принцессу из лап злобного дракона, ожидает королевская награда! Если спасителем окажется дворянин благородных кровей, то он может рассчитывать на руку и сердце принцессы и половину королевства в придачу! Если спасителем окажется простолюдин, то король жалует его баронским титулом и земельным наделом, соответствующим его новому положению в обществе. Жители славного города Авалона! С глубоким прискорбием сообщаем...
Голос глашатая, шествовавшего по улице, начал затихать вдали.
- Однако ты попал, Ариэль,- хмыкнул Борюсик,- Теперь на твой замок навалится весь Арден. Такой куш упускать никто не захочет.
- Что-то я теперь совсем ничего не понимаю,- растерянно пробормотал дракон. - Я же Козетту не этой ночью, а неделю назад украл. И ничего в его замке не рушил. И по-моему, Луи был очень рад, что я ее украл. В конце месяца обещал золотишка подкинуть, только чтобы она обратно не возвращалась.
- Принцесса,- восторженно воскликнул Жак,- она такая красивая! Слушай, Ариэль, а можно я ее от тебя спасу, а?
- Вообще-то я тебя для этого и пытался нанять,- вздохнул Ариэль.- Только теперь уже не хочу. Пусть лучше ее кто-нибудь другой спасает.
- Это еще почему?
- Тебя жалко. Ты все-таки уже как бы свой.
- Да ты что!! Такую красоту надо на руках носить и с утра до ночи в ее честь стихи слагать!
- Ну да,- хмыкнул дракон,- что-то типа: "Я помню страшное мгновенье: Передо мной явилась ты..."
- Да я тебя... - закипел рыцарь.
- Спокойно! - Оборотень вцепился в Жака, не давая ему ринуться в бой, и толкнул его в сторону кровати, заставив плюхнуться на матрац.- Хватит грызться. У нас есть дела поважней.
- Нет, но зачем королю на меня всех натравливать? - Ариэлю этот вопрос не давал покоя.- Он же знает, что она в моем замке в полной безопасности.
- А почему, собственно, королю за свою дочь не опасаться, если она в лапах дракона? - рыкнул Жак.- Зачем ты ее вообще воровал, если теперь спешишь сбагрить с рук?
- Да, Ариэль, не пора ли поделиться с нами этой информацией? - поддержал рыцаря оборотень.
- Да я это... - замялся дракон,- из яйца вылупился недавно, пятьдесят лет назад.
- По драконьим меркам, пацан,- авторитетно кивнул головой Борюсик.- По человеческим, тебе сейчас не больше восемнадцати.
- И дальше что? - нетерпеливо заерзал на кровати Жак.
- Папы-мамы нет. Воспитывали меня гоблины, тролли.
- Ясно. Дальше,- поторопил Ариэля Борюсик.
- Элементали магии учили...
- Ты ближе к делу, принцесса здесь при чем? - хмуро спросил Жак.
- Да куда уж ближе,- начал сердиться Ариэль.- Не перебивайте, а то вообще рассказывать ничего не буду!
- Ладно, ладно,- успокаивающе поднял руки Борюсик,- молчим.
- В моей долине от папы с мамой дворец мне достался, нет, скорее замок. А там библиотека большая. Я ее уже почти всю прочел. Рыцарских романов там пропасть. И все бы хорошо, но мне как-то гоблины доложили, что с финансами у нас начались проблемы. Золотишко, что от папы с мамой осталось, все на мой прокорм и воспитание ушло. Надо бы казну подправить, сказали. Ну я про романы рыцарские и вспомнил. Там драконы постоянно принцесс воруют, а потом рыцари спасать их приходят, ну и подумал: принцесса-то мне, в принципе, ни к чему, но если я ее сворую, то с короля можно за нее выкуп взять, не дожидаясь рыцарей. Вот и украл. И записку в ее спальне для короля оставил с указанием, куда выкуп доставить. А он вместо выкупа мне с делегацией ее шмотки доставил и приказал держать ее у себя и никуда не отпускать. Заплатить, правда, обещал. Через месяц. И пригрозил, что если я артачиться начну, то вместо золота он мне еще и королеву до кучи пришлет.
- Ваш король, видать, решил, что ты собрался брать Козетту в жены,- ухмыльнулся Борюсик.
- О нет! - отшатнулся дракон.- Только не это! Ужас, отразившийся на его лице, заставил оборотня рассмеяться.
- Я сразу понял, что что-то здесь не так. Жак, может, передумаешь спасать принцессу?
- Нет!
- Как знаешь,- покладисто кивнул головой Борюсик- Так, господа, а ведь король нам сам только что вручил пропуск из города. Рыцарь у нас есть, два оруженосца есть...
- Где? - очнулся от своих мыслей дракон.
- Не тупи, Ариэль: я и ты. Так что идем в драконоборцы! Они сейчас небось из города целыми толпами валят.