- С первого. Ты просто не знала про одежду. Молодец! Теперь по поводу хозяев,- строго сказал Ариэль девушке.- Запомни раз и навсегда. У драконов нет хозяев. Драконы не подчиняются никому! У них есть только друзья и враги. Друзей они защищают, врагов убивают! Поняла?
- Нет, - честно призналась драконесса.- Мне с рождения говорили, что драконы - слуги людей, должны их слушаться во всем и...
- Рви глотку сразу всем, кто это говорит! - разъярился Ариэль.
- Ой... оно меня уводит.- Девушка схватилась за ожерелье.
- Кто, куда? - заволновался дракон.
- Хозяйка приказала от тебя бежать. Она требует вернуться!
Ариэль уставился на ожерелье и почуял эманации враждебной магии, начавшей исходить от него.
- Провалиться! У тебя это ожерелье давно?
- С рождения. Прости...
- Стой!
Поздно. Астраэлла взмыла вверх уже драконом и с легким хлопком исчезла в воздухе.
- НЕ-Э-ЭТ!!!
Перестав контролировать себя, Ариэль даже не заметил, как принял истинный облик. Золотой дракон задрал морду вверх и издал такой яростный вопль, что с близлежащих гор пошли лавины.
* * *
До Авалона дракон добрался быстро, задолго до рассвета, перелетел через реку, приземлился неподалеку от рощи, где совсем недавно отдыхал Жак в ожидании Борюсика, и решительно двинулся в сторону центра города. Путь к "Бизоньей голове" был извилист, так что Ариэлю часто приходилось нырять в проулки, чтобы избежать нежелательных встреч с городской стражей, которой на этот раз на ночных улицах города было много. К счастью, около "Бизоньей головы" стражи не наблюдалось. Она в основном стекалась в сторону полыхавшего в двух кварталах от трактира пожарища, что юноше было на руку. Остановившись около трактира, дракон задумался. Входить внутрь и светиться перед трактирщиком и посетителями ему почему-то не хотелось. Он и так в этом городе засветился дальше некуда. Если Борюсик с рыцарем здесь, они тоже, скорее всего, предпочтут по-тихому снять комнату и отсиживаться там. И если оборотень не дурак, а он таковым не выглядел, то должен оставить для него какой-нибудь знак. Ариэль не ошибся в своих предположениях. Сердитый кошачий мяв заставил юношу задрать голову. В темном проеме окна второго этажа сидела черная кошка и пыталась лапами содрать со своей шеи веревочку, которая держала ее в плену. Юноша мягко разбежался, в прыжке достал кончиками пальцев край подоконника, подтянулся, закинул ногу в оконный проем и замер, почувствовав лезвие меча у своего горла.
- Борюсик, вообще-то это я,- тихонько прошептал он, на всякий случай наращивая драконью шкуру на горло.
- Вообще-то вижу,- донесся до него из глубины комнаты голос оборотня.- Это Жак сослепу тебя зарезать хочет.
- Тьфу! - сплюнул рыцарь, убирая меч.- Предупреждать же надо.
- Ты лучше кошку освободи. Чего животину мучаете? - Дракон запрыгнул внутрь комнаты.
- Сейчас.
Жак начал развязывать веревку на шее возмущенно верещащего кота.
- Царапается, зараза!
Получив свободу, кот выпрыгнул в окно и умчался в темноту.
- Ну, теперь-то хоть можно свечу запалить? - сердито спросил Борюсика рыцарь, высасывая из разодранных пальцев кровь.
- Можно. Только шторы закрой.
Жак задернул шторы. Оборотень чиркнул кресалом и запалил на столе свечу.
- Ух ты! - выпучил на них глаза дракон.
Видок у его друзей был еще тот! У рыцаря на пол-лица расплывался здоровенный синяк. Оборотень, сидевший за столом, вытирал краем белоснежной скатерти кровавую юшку, сочившуюся из носа, и зверем смотрел на Жака. Рыцарь на Борюсика смотрел не менее ласково.
- Из-за чего передрались? - деловито спросил дракон.
Его друзья продолжали хранить молчание.
- Нет, вы что, совсем с ума сошли? - начал злиться дракон.- Тут сплошняком проблемы пошли, а вы черт знает чем занимаетесь. Кстати, Жак, откуда у тебя меч? Его же у тебя в тюрьме отобрали.
- А это не мой,- прогудел рыцарь,- это Гергела. Только вот ножны прихватить не успел,- виновато вздохнул он,- теперь засовывать этот меч некуда.
- На стражу напоролись? - сразу успокоился дракон. Очень он не любил, когда между своими начинается разборка.
Ошибся. Разборка тут же началась.
- Как же, на стражу,- закипятился рыцарь.- Говорил ему: не надо идти в "Медвежий угол", там нас наверняка ждут. А он: "Там моя котомочка! Без нее не уйду!" За полушку удавиться готов, гад!
- Да при чем тут деньги? - взвился оборотень, потянув за собой скатерть,- Там моя сменная одежка была! Хотя и денежки тоже жалко. Ты, что ль, за них собакам глотки рвал? Опять же одежда...
Ариэль сразу понял, что вариант одежды был чистой отмазкой, однако, представив себе эту картину, невольно ахнул.
- Это ты что, туда под видом принцессы пошел?
- Сначала да,- сердито буркнул оборотень.- Одежка-то в тюряге осталась, а в котомочке у меня еще одна сменная была.
- Стоп,- потряс головой дракон, пытаясь не упустить нить рассуждений.- Что значит "сначала да"?
- А то и значит, что он у трактира обратно в мужика обернулся,- сердито рявкнул Жак.- Вспомнил, понимаете ли, что принцессу в столице слишком многие в лицо знают.
- И в женском платье туда вперся? - ужаснулся Ариэль.
- Ну да,- виновато вздохнул Борюсик,- как-то не сразу сообразил, что нас могут неправильно понять.
- Да, в Авалоне таких товарищей не любят,- подтвердил дракон.- Как же ты так оплошал, Борюсик?
- И еще раз нас засветил,- сердито сказал рыцарь.- Знаешь, сколько народу в трактире было? Тьма-тьмущая.
- По-моему, нас там ждали,- задумчиво сказал оборотень.- Гергел со своими орлами в момент трактир обложил. Чем же это мне вмазали? - Борюсик зажал скатеркой нос- Не заживлю никак.
- Каким-то шариком,- просветил его Жак.- Там рядом с Гергелом был кто-то з фиолетовой мантии. Вот он в тебя им и запустил.
- В фиолетовой мантии? Так это ж королевский ар-химаг,- выпучил глаза Борюсик.- Как же мы с тобой ушли?
- А что его магия против моего кулака? - наивно удивился рыцарь.- Дал с левой, и все. И меч Гергела пригодился. Эх, ножны не успел забрать!
- Так это ж не по-рыцарски,- тихонько захихикал Ариэль.
- По-рыцарски. Это трофей!
- Хоть чему-то у папы научился.- Борюсик тоже хихикнул.- Хорошо, что и я у одного гада трофей стянул.- Оборотень извлек из кармана тощий кошелек.- А то и комнатку снять было б не на что. Нет, все-таки бедно в Авалоне народ живет.
- Давай его отдадим трактирщику,- предложил Жак.
- Чего?!! - завопил оборотень.
- Ну... - растерялся рыцарь,- ему же надо на что-то восстанавливать трактир.
До Ариэля дошло. Он подошел к окну, отдернул краешек шторы, посмотрел на полыхающее в отдалении пожарище.
- "Медвежий угол"? - спросил он.
- Да,- удрученно вздохнули его друзья.
- Дорого обошлась трактирщику ваша котомочка. Ладно, хорошо, хоть в нег деньги есть. Они нам завтра могут пригодиться.
- Нету денег,- скрипнул зубами Борюсик.- Трактирщик, сволочь, пока нас не было, обчистил. Или те, кто на нас засаду устроили.
- Ну и хрен с ними! - решительно сказал дракон.- Обойдемся. Так, собирайтесь. Мне нужно срочно в замок, домой. Кажется, на ваш артефакт и Козетту идет охота, и я бы хотел быть поближе к ним.
Что-то зашумело за окноы. До друзей откуда-то сверху донесся гортанный клекот.
- Это еще что такое? - насторожился Борюсик.
- Сейчас узнаем.- Ариэль вновь осторожно отодвинул штору...