- Нет, Леон, я пойду дальше. А ты возвращайся. Жди меня на выходе. Если не вернусь... сделаешь доклад в Академии, и обязательно организуйте сюда хорошо подготовленную экспедицию.
- Я не позволю вам рисковать своей драгоценной жизнью!
Граф не успел перехватить своего помощника, рванувшегося вперед. Тот благополучно добежал до конца коридора, метнулся за поворот, и оттуда до графа донесся его предсмертный вопль.
- Леон,- простонал граф,- ну зачем...
Ученый поднял повыше факел и поспешил на помощь, прекрасно понимая, что она Леону уже не понадобится. Он оказался прав. Тело его последнего помощника лежало на полу, пронзенное острыми шипами рухнувшей с потолка металлической решетки. Осторожно; вдоль стеночки, обойдя тело погибшего друга, граф двинулся дальше. Ему повезло. Это была последняя ловушка на пути к цели. Поход вывел его в просторный зал, в глубине которого на каменном постаменте стояла уменьшенная копия сфинкса. От своего оригинала, каменного гиганта в песчаной пустыне Гафрики, он отличался лишь размерами и третьим глазом во лбу. Граф подошел поближе, поднес к сиреневому кристаллу факел, и в его недрах замерцали золотые искры.
- И это вот сокровищница знаний древних рас? - потрясенно воскликнул ученый.- И ради этого погибло столько человек? Чтоб я еще поверил всяким предсказателям! Кассандра. Знать бы, кто ты есть!
Разгневанный, он швырнул на пол книжку предсказательницы, которая долго служила ему путеводной звездой, протянул руку и вырвал кристалл из глазницы, расцарапав руку о каменное веко. Капля крови упала на третий глаз сфинкса, и мир перед глазами графа завращался..."
- Пора,- вздохнул Борюсик, покопался в мешке, выудил оттуда подвенечное платье Вилены.- Всем отвернуться. Я переодеваться буду.
Жак поспешил раскрыть книгу поближе к финалу и уткнулся носом в последнюю страницу.
"...Хранители сразу почуяли беду. Затерянный в горах храм, построенный их далекими предками, посетили посторонние и похитили главную святыню Шамбмяуры. Об этом сказал им магический всплеск вырвавшегося на волю кристалла, заодно показав местоположение храма. Над заповедной долиной нависла страшная угроза. Если артефакт попадет в недостойные руки и владелец сумеет настроить свое сознание на него, то получит доступ к утраченным знаниям и сможет разрушить древние замятия, охраняющие долину. Это откроет доступ как полчищам варварских племен, так и воинам Ануриса, изгнавшим когда-то их предков из плодоносных зеленых равнин Гафрики.
Срочно созванный совет старейшин Шамбмяуры постановил выслать на поиски утраченного артефакта своего лучшего рейнджера Борюсмивмяу..."
Жак потряс головой,
- Язык свернешь,- Он прочитал еще раз имя рейнджера, при этом, увлекшись, произнес его вслух: - Борюс мив мяуб зикв сихпсих.
- Не мяубзиквсих,- нежным голоском оборвал его оборотень, уже принявший облик принцессы,- а Борю... стоп! Это что ты читаешь?
- Книжку.
- А ну отдай сюда! Это мое!
- Сейчас- Рыцарь скользнул глазами по последней строчке: "Продолжение следует..."
- А где продолжение? - расстроился Жак.
- Отдай сюда, кому говорят!!!
Ослепительная красавица в изрядно помятом подвенечном платье, заляпанном экзотическими соусами (следствие контакта с закусками в мешке), вихрем налетела на юношу и вырвала из его рук книгу.
- Борюсик,- укорил оборотня дракон,- а не ты ли за него собирался только что любого на куски порвать.
- Любого порву,- не стал отрицать оборотень, запихивая книгу в мешок,- и его заодно, если плохо себя вести будет.
- Какая ты красивая-а-а,- восхищенно протянул рыцарь.
- Так, кончай меня раздевать своими бесстыжими глазами.- Оборотень на всякий случай отодвинулся подальше от Жака.- За мной. Нам надо навестить короля, пока он не проснулся.
- А разве нам не в сокровищницу? - удивился дракон,- Твой артефакт там.
- И как ты туда собираешься без ключа попасть? Там хитрый замок. Ногтем не вскроешь.
- А где ключ?
- У короля на шее.
- Откуда знаешь? - заинтересовался Жак. Оборотень тряхнул мешком, на дне которого трепыхнулась книга.
- Вот отсюда. Не знаю, откуда Кассандра знает такие подробности, но... хотел бы я с ней потолковать по душам. Знать бы, кто скрывается под этим псевдонимом!
- Потом разберемся.-Дракон поднялся.- К королю так к королю. Надо успеть закруглить твои дела до рассвета. И так много времени потеряли.
- Ничего,- успокоил его Борюсик,- под утро сон самый сладкий. Когда король во сне увидит свою дочку,- оборотень кокетливо одернул платье,- то на радостях отдаст ей все: и королевскую печать, и ключ...
- Ой, что-то я в этом сильно сомневаюсь,- тяжело вздохнул дракон.
- В чем? - нахмурился Борюсик.- В том, что ключ отдает?
- Нет, в том, что обрадуется. Скорей забьется в угол и начнет креститься. Но тем не менее пошли проверим.
10
План Борюсика был, конечно, хорош, но оборотень не учитывал двух вещей: во-первых, не он один под личиной Козетты жаждал пообщаться с владыкой Ардена Луи Семнадцатым, а во-вторых, король в это позднее время еще не спал.
Одна из дверей королевского дворца тихо скрипнула, и из нее выскользнула тонкая фигурка прелестной девушки в соблазнительном ночном пеньюаре. На пышной гриве каштановых волос кокетливо сидела тонкая золотая диаДема. В коридоре девушку поджидала долговязая фигура в элегантном фраке.
- Не слишком фривольно, княгиня? - хмуро спросил франт девушку, окидывая взглядом довольно откровенный наряд "принцессы".
- Я знаю, что делаю, Эстегон,- успокоила его княгиня.- Его надо шокировать! Впрочем, если вы сумели установить, где сейчас Козетта, визит к королю можно отложить.
- Мои люди обшарили уже половину монастырей Ардена, но...
- Пока они обшарят вторую половину, будет да поздно! Я уверена, что она не в монастыре! Это отговорка! Луи просто тянет время, а оно работает против нac! Хан Абырей в бешенстве. До ее восемнадцатилетия осталось меньше месяца, а король все тянет с ответом. Даже прием сватов оформили без фанфар. Все тайно, украдкой, словно тати в ночи. А эта глупая отмазка: поехала по святым местам помолиться и спросить совета у Господа! Чушь!
Княгиня решительно двинулась по коридору в сторону королевских покоев.
- Короля можно понять,- деликатно кашлянул Эс-тегон, догоняя княгиню.- Отдавать единственную дочь в гарем, где она будет сто первой женой, не очень-то приятно.
- Отдаст,- уверенно сказала княгиня,- если не захочет, чтобы орды Абырея сровняли его государство с землей, обязательно отдаст. Но цель хана не Арден. Ты же знаешь. Ему в первую очередь нужен кристалл. С ним он будет непобедим!
- Элен, вы меня удивляете. Вы, с вашими способностями, талантом и умом, и этот хам, дикарь. Неужто вас устраивает роль его мурзы?
Княгиня резко остановилась, посмотрела на Эстегона в упор. Франт изменился в лице, сообразив, что ляпнул лишнее.
- Вы этого не говорили, я этого не слышала,-жестко сказала княгиня,- но...
- Но? - перевел дух франт.
- ...но вы, магистр изящных искусств, правильно расставили акценты. И если вам поступят два разных приказания от двух разных лиц,- нежная ручка княгини скомкала манишку на груди Эстегона и подтянула его к себе поближе,- то, думаю, вы знаете, чье приказание в первую очередь надо будет исполнять.
Элен обхватила франта руками за шею и страстно поцеловала в уста.
- М-м-м... чертовка,- простонал Эстегон, с трудом отрываясь от искусительницы,- и все-таки почему вы с ним?
- Этому дурачку нужен Арден, который перегородил дорогу его ордам в богатые страны. Абырею стало тесно в его степях. Мечтает о большой добыче. Силой Арден его предки пытались взять не раз, но безуспешно. Абырей хочет решить вопрос хитростью, через женитьбу. И у него есть шансы. Луи придется на это пойти, так как он лишился покровителей, оберегавших столетиями их род!
- Но ваш-то интерес какой? - гнул свою линию Эстегон.
- Мне не нужна власть над Арденом.- Княгиня сжала кулачки - Мне нужна власть над миром! А для этого мне нужен кристалл!
- Боюсь вас разочаровать,- вздохнул магистр изящных искусств,- но кристалла во дворце уже нет.
- Как нет? - отшатнулась княгиня.- А ваш доклад, что граф де Куфто сдал его на хранение в королевскую сокровищницу? И потом, мои слуги опросили его голову и подтвердили эти данные!
- Ах, Элен,- укоризненно покачал головой Эстегон,- зачем вы их посылали? Ваши вампиры поставили на уши всех и заставили насторожиться короля. А насчет кристалла... Он был там, я лично присутствовал при передаче и запомнил его магическую ауру. Но теперь он исчез. Я не чувствую его эманации. Не знаю, в какой момент он исчез, я был в отъезде, а потом по вашему заданию сразу начал искать Козетту, но как только оказался здесь, сразу почуял, что во дворце его нет.
- Ты допрашивал здесь кого-нибудь?
- Нет, не успел. Я сам прибыл лишь накануне. Да и кого я буду допрашивать? Не челядь же!
- Насчет исчезновения принцессы мог бы поговорить и с челядью.
- Ну да, конечно. Для челяди принцесса в святых местах, и точка! А с архимагами на эту тему говорить бессмысленно. Я хоть и сам маг не слабый...
- Но они тебя в момент раскусят,- вздохнула княгиня.
- Нет, я, конечно, поговорил с королем, высказал свое возмущение: почему меня, наставника принцессы в области изящных искусств, не поставили в известность о поездке принцессы в святые места, но это так, для порядка.
-- Понятно,- вздохнула княгиня,- Ты прав, тебе расшифровываться раньше времени нельзя.
- Именно так.
- Надеюсь, никто еще не догадался, что ты маг?
- Я неплохо умею экранироваться.