Наверное, когда-нибудь и этот, седьмой, не выдержит, тогда вождь сменит имя и его будут звать Восемь Протезов. Если прежде не приключился куда более страшное, чем потеря деревянной подпорки… Великое бедствие обрушилось на народ Семи Протезов! Раньше вождь умел сберечь народ. Когда война с краснощекими была безнадежно проиграна и разгромленные племена отступили, он, Семь Протезов, сумел договориться с победителями. Ему и землякам позволили остаться на родном кладбище в обмен на уголь. В шахте то и дело происходили утечки природного газа, живые не могли работать на добыче, вот краснощекие и позволили племени Семи Протезов трудиться в штольнях. Пока племя дает краснощеким уголь, их не сгоняют с родной земли. Сам шериф Саймон Глипсон обещал покровительство, а он - большой начальник среди краснощеких. Называется это по-новому - резервация.
И только показалось, что бытье наладилось, как новая беда пришла к племени Семи Протезов. Беда невиданная, необъяснимая, а потому страшная стократ больше. Как можно сопротивляться тому, чего не понимаешь?
Семь Протезов достал баночку краски, облезлую кисть… подумал немного и стал писать, старательно выводя большие буквы.
* * *
Паровой дилижанс дал пронзительный свисток и выпустил к низкому свинцовому небу струю белого пара. Тяжелые колеса, окованные стальными полосами, провернулись еще немного и замерли, взрыхлив напоследок грунт, взметнулось облачко серой пыли. Заскрежетали сминаемые камешки, лязгнули металлические крепления, угольная тележка звякнула сцепкой и толкнула сзади… Дилижанс замер.
Салон покачнулся, и пятеро пассажиров переглянулись. Рейсом Мусор-Сити - Красный Угол никогда не ездило много народу. Пятеро, это, можно сказать, довольно-таки порядочно.
На облучке, огражденном стальными листами, возница вглядывался в холмы справа от дороги. На нижней площадке кочегары отложили лопаты и, утирая потные лбы, взялись за винчестеры. Они всегда держали оружие под рукой - мало ли что случится в пути.
- Почему стоим? - окликнули из пассажирского салона.
- Засада в холмах, - лениво объяснил возница. - Пусть покажутся, кто таковы, там будет видно, сразу дальше двинем или сперва пострелять придется.
Пассажиры снова переглянулись. Двое рыцарей Ордена Хлама поднялись и откинули полы плащей. Двигались они как части единого механизма - будто нарочно повторяя один и тот же жест. На самом деле вышло случайно, отработанным движением орденские братья распахнули широкие белые одеяния, помеченные - на спине и на груди слева - черными квадратами, символами веры. Ладони одновременно опустились на рукояти кольтов.
Попутчики хламовников вели себя не так решительно. Тощая востроносая девица пискнула, вжимаясь в деревянную спинку сиденья, осанистый мужчина с большими усами завозился на месте, поглубже запихивая под себя объемистый саквояж, а его спутница, тетка с квадратным потным лицом, привстала, потянулась к верхней полке, нащупала дробовик в чехле и протянула мужу прикладом вперед. Тот убедился, что драгоценный саквояж упрятан надежно, и принял оружие. Но к окну не совался.
Тем временем на гребень холма въехал всадник и остановился в картинной позе, уперев длинное ружье в бедро. Одет он был во все черное, и крысюк под ним был покрыт попоной - некогда черной, но давно уже превратившейся в пропыленные лохмотья.
- Здорово, Винс, - окликнул он возницу.
- И тебе того же, Черный Боб!
- А как ты понял, что я стою в засаде, Винс?
- Когда твои парни перестанут курить, а крысюки под ними перестанут гадить, тогда сможешь меня обмануть, - ответил тот. - Я увидел полосу крысиного помета, уходящую за холм, потом увидел столб табачного дыма за холмом. Тогда я хорошенько принюхался и уловил вонь.
- И чем же это воняло, Винс?
- Тобой, Черный Боб! Ты смердишь, как покойник, как проклятый зомби! Может, ты умер, и в твою могилу ударила живомолния?
- Тебе и твоим дружкам из Мусор-Сити придется крепко попотеть, чтобы прикончить Черного Боба, - гордо ответил бандит. - Ладно, хватит пустого трепа. Что везешь?
- А тебе зачем?
- Хочу прикинуть, стоит ли добыча того пороха, который я изведу, чтобы добраться до нее. Порох нынче в цене.
Крысюк под бандитом пискнул.
- Порох всегда в цене, - ответил возница. - Нынче я налегке. Вот разве что пассажиры…
- Пассажиры? - Черный Боб оживился. - А бабы есть? Молоденькие? Хорошенькие? Ласковые? Я бы прилег с такой, нынче у меня подходящее настроение.
Востроносая девица съежилась на сиденье и вжалась в самый угол салона.
- Есть пара рыцарей Хлама! - выкрикнул один из хламовников, молодой высокий блондин атлетического сложения. - Хочешь улечься? Я тебе это устрою!
Он выглянул в окно и поднял кольт. Черный Боб оценивающе осмотрел рыцаря и буркнул:
- Ладно, проезжайте. Что за горячий народ эти хламовники… Только захотелось поболтать с Винсентом… когда еще встретишь приличного собеседника в этой глухомани…
Бормоча, он развернул крысюка и исчез за холмом. Вскоре раздался его голос, приглушенный земляным скатом:
- Эй, сваливаем! Здесь нечего ловить, дилижанс идет порожняком.
Ответом ему был хор разочарованных мужских голосов и шорох камешков под крысиными лапами, после чего банда убралась.
Возница Винсент снова дал гудок, кочегары на нижней площадке отложили винчестеры и взялись за лопаты.
Толстый мистер, пыхтя, засунул дробовик в чехол и встал, чтобы уложить оружие на полку. Девица снизу вверх заглянула в мужественное лицо блондина и с чувством произнесла:
- Ах, вы такой храбрый!
- Нет, мисс Конни, - улыбнулся тот, - я всего лишь исполняю свой долг. Долг рыцаря Хлама - давать отпор всякому злу, во славу предков, которые были благи и мудры.
Пассажиры уже успели перезнакомиться в пути. Девицу звали Конвергенция, она выросла в сиротском приюте, одном из многочисленных учреждений, открытых Орденом. Там воспитанникам давали такие имена - длинные красивые слова, оставшиеся в книгах предков, но исчезнувшие из повседневного обихода. Представившись, девица попросила называть ее Конни и всю дорогу не сводила глаз с красавца рыцаря. Его звали Гектор.
- Давать отпор злу можно и без всяких красивых слов, - буркнул спутник Гектора, низенький толстячок по имени Бутс. - Этот Черный Боб был у меня на прицеле, и если бы ты его не спугнул…
- Мы уже подъезжаем! - объявил усатый толстяк, выглянув в оконце. - Я вижу блеск шпиля на Красноугольской мэрии. Мисс Конни, если желаете, я провожу вас к месту будущей работы, когда доберемся.
- Когда доберемся, тебе нужно будет позаботиться о багаже, - напомнила жена усатого. - Да и нечего там провожать: слава предкам, наш Красный Угол - вовсе не большой город, мисс Конвергенция здесь не заблудится. Тем более от вокзала до школы всего два квартала, да площадь пересечь. И никаких опасностей.
Востроносая Конвергенция ехала в Красный Угол, чтобы работать учительницей в открывающейся там школе. Она впервые покинула приют и очень волновалась - как-никак она одна в чужом городе! Однако спорить не стала. Заявила только:
- А хоть бы и опасности! Если в городе будут рыцари Хлама, мне бояться нечего.
- Они там будут, смею вас уверить, - пробурчал коротышка Бутс, - особенно один, весь такой из себя красавчик.